(Settembre 8, 2022) Ho potuto ascoltare il suono delle verdure tagliate quando mi sono messo in contatto con lo chef Srijith Gopinath per una telefonata per un'intervista dalla California. Quando gli ho chiesto se stava cucinando, Pat mi ha risposto che stava preparando una prelibatezza ai funghi per la sua famiglia. "Adoro cucinare per la mia famiglia", ha sorriso lo chef Sri, mentre ha finito di impastare la colazione. È stato commovente vedere uno chef che cucinava per i suoi cari prima di iniziare una giornata molto intensa in uno dei ristoranti più rinomati di Palo Alto – Ettan.
Lo chef due stelle Michelin del sud dell'India, che da bambino pensava di diventare un professionista IT, è attualmente uno degli chef più quotati al mondo. Iniziando il suo viaggio da un piccolo villaggio, lo chef Sri ha fatto molta strada dall'assistere il capo chef dell'hotel alla gestione della propria impresa in California. “Cucino da oltre due decenni, ma nel mio ristorante porto in tavola le spezie della mia terra natale. Faccio molti piatti indiani, ma con un po' di twist. Il mio menu elenca prelibatezze come il tartufo Kulcha, Prugna rossa Rasam, samosa torta e jack tenero vada. Voglio che il mondo assaggi le meravigliose erbe del mio paese", racconta lo chef Indiano globale.
La via delle spezie
Cresciuto nella terra delle spezie, lo chef Sri, originario di un piccolo villaggio di Kanyakumari, vedeva spesso sua madre cucinare per tutta la famiglia. “Ho vissuto in una famiglia unita e da bambino non mi era permesso cucinare. Ma mi piaceva mangiare ed ero sempre affascinato dai diversi sapori. Sebbene non fosse possibile assaggiare una cucina varia in un piccolo villaggio, avrei comunque cercato di trovare qualcosa di diverso da mangiare nelle opzioni limitate che avevo allora.” Da bambino, la nonna chiedeva spesso allo chef Sri di correre in giardino a prenderle delle spezie. “Avevamo pepe nero, curcuma, zenzero e molte altre spezie. Non mi è stato insegnato nulla di queste spezie, sapevo solo cosa fossero, come odorassero o assaporassero sin da quando ero un bambino".
Lasciandosi alle spalle il suo bellissimo frutteto di cocco, lo chef si è trasferito a Bengaluru per conseguire una laurea in gestione alberghiera. È interessante notare che questo non era il piano originale. “Diventare chef non è mai stato un obiettivo, anzi, non ci ho mai pensato crescendo. Ho sempre pensato che sarei stato un ragazzo normale, lavorando nel settore IT. Anche quando mi sono iscritto al college di gestione alberghiera, ero abbastanza sicuro che non sarei andato in cucina".
Quindi come hanno funzionato le probabilità a suo favore? "Sai quando vivi da solo e tua madre non è in giro per prendersi cura di te, finisci inavvertitamente con un mestolo in mano cercando di fare qualcosa che potrebbe avere il sapore di casa", ride lo chef, aggiungendo: "Libri di cucina erano i miei migliori amici perché non c'era Google a dirmi una ricetta. Ho trovato molto interessante sperimentare con gusti e sapori. Così ho deciso di diventare uno chef”.
Successo di degustazione
La sua laurea ha aperto la strada alla sua carriera professionale iniziata lavorando per gli hotel locali per comprendere meglio il funzionamento di una cucina. È stato mentre lavorava in un hotel a Chennai, allo chef Sri è stato offerto un lavoro presso il due stelle Belmond Le Manoir aux Quat Saisons nell'Oxfordshire. Questo cambiamento non solo lo ha aiutato ad affinare le sue abilità culinarie, ma ha anche aiutato a far riconoscere il suo talento. “Era uno dei ristoranti iconici e ho visto come funzionava effettivamente una cucina. Anche se ho imparato molto lì, è stata anche la prima volta che ho guadagnato una buona somma e ho colto l'opportunità di viaggiare il più possibile in giro per l'Europa", ha condiviso.
Alla fine, lo chef si è trasferito ai Taj Hotels, prima alle Maldive e poi a San Francisco, dove ha guadagnato la sua prima stella Michelin. “A Campton Place ho guadagnato la mia prima Michelin nei due anni e successivamente anche la seconda. Non è facile gestire una cucina, anche se molti pensano che sia un lavoro glamour. Nella maggior parte degli hotel e dei ristoranti, la cucina è il cuore della storia. Quindi, c'è sempre un po' di caos con cui abbiamo a che fare, qualcosa va sempre storto e il team sta lavorando per sistemarlo. Ma quando spediamo i piatti, sono sempre perfetti. Quindi, essere ricompensati per tutto il duro lavoro che mettiamo in ogni giorno è molto speciale”, condivide lo chef.
Mentre cucina per alcune persone di altissimo profilo, lui stesso si crogiola nel comfort food. “Penso che sia abbastanza naturale inclinarsi verso ciò che mangiavi da bambino. Quindi per me una buona dose con chutney di cocco è il miglior comfort food. Inoltre, mi piace sedermi per il sadhya, che è una vasta selezione di piatti vegetariani e non vegetariani serviti su una foglia di banana in Kerala, principalmente durante Onam o matrimoni. Ma, poiché ho vissuto in California negli ultimi 15 anni, ho imparato ad amare anche il cibo di conforto locale. Mi piace molto mangiare un buon Bánh mì, che è un panino vietnamita o un buon piatto di pasta bollente”.
Dopo aver gestito con successo la cucina Taj, lo chef ha recentemente aperto il suo ristorante. Chiamato Ettan, che significa "respirare" in sanscrito, il ristorante è diventato un successo immediato nel centro di Palo Alto. Purtroppo ha dovuto chiudere i negozi entro il primo mese dalla sua inaugurazione a causa del Covid. “Ci sono voluti circa 18 mesi per avviare Ettan nel febbraio 2020, e poi, in soli 22 giorni, il COVID ha causato il caos in tutto il mondo. Per due mesi abbiamo dovuto chiudere i ristoranti, ma a maggio 2020 abbiamo iniziato a prendere ordini da asporto e piano piano abbiamo riaperto il ristorante”, racconta lo chef. Ettan è attualmente uno dei ristoranti più quotati della zona di Palo Alto. "Ho intenzione di aprire presto un altro ristorante", ha condiviso lo chef prima di precipitarsi in cucina.
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