(9 augustus 2021; 7.15 uur) Terwijl de wereld met ingehouden adem toekeek, India's Neeraj Chopra, boog zijn arm voordat hij hem in een diepe boog zwaaide om de zijne te lanceren speer, in wat alleen een monsterworp kan worden genoemd. Toen het op 87.58 m landde, barstte het publiek in gejuich uit. De 23-jarige had in India zijn allereerste gouden medaille op atletiek gewonnen, een droom dat Milka Singh ooit gedroomd voor het land. Terwijl hij door het stadion rende met de Indiase vlag in zijn hand, vierde het land met meer dan 1 miljard inwoners feest: het was het eerste goud in welke sport dan ook Abhinav Bindrahet succes van 2008.
Ben dit gevoel nog aan het verwerken. Aan heel India en daarbuiten, heel erg bedankt voor je steun en zegeningen die me hebben geholpen dit stadium te bereiken.
Dit moment zal voor altijd bij me blijven 🙏🏽🇮🇳 pic.twitter.com/BawhZTk9Kk— Neeraj Chopra (@Neeraj_chopra1) 8 Augustus 2021
Overweldigd door zijn succes, vertelde Chopra Hindustan Times dat hij de nacht dat hij won met zijn medaille dicht bij zijn kussen sliep. Maar wist je dat nog maar een paar jaar geleden, dit Olympisch gouden medaillewinnaar een carrièrebedreigende blessure gehad? Chopra moest een operatie aan de elleboog ondergaan om botfragmenten te verwijderen.
Overigens kwam Chopra door zijn oom in aanraking met de sport omdat hij als kind te zwaar was. Hij zei, "Ik herinner me al die dagen dat ik naar de training ging. Ik zou gewoon tegen mezelf zeggen dat wat er gebeurt, goed is. Mijn taak is om te trainen en dat zal ik blijven doen. Nu voel ik dat ja, het was een moeilijke tijd voor mij, maar toen voelde het niet zo moeilijk.
Van Haryana om goud te winnen
Geboren in 1997 als zoon van Satish Kumar en Saroj Devi in Haryana's Khandra dorp, werd meedogenloos geplaagd door andere kinderen vanwege zijn obesitas als kind. Dat was toen zijn vader hem inschreef bij een plaatselijke sportschool. Eens, tijdens een bezoek aan de Panipat Sports Authority of India Center, speerwerper Jaiveer Choudhary merkte Chopra's natuurlijke vermogen op om zonder enige training een worp van 40 meter te bereiken. Onder de indruk werd hij de eerste coach van Chopra.
Enorm welkom van Olympisch kampioen #NeerajChopra vandaag op de luchthaven van Delhi pic.twitter.com/ntoC9oKvB0
— Atletiekfederatie van India (@afiindia) 9 Augustus 2021
Op 13-jarige leeftijd werd Chopra opgenomen in de Tau Devi Lal sportcomplex in Panchkula, op vier uur rijden van zijn huis. Hier trainde hij onder coach Naseem Ahmad die hem ook liet trainen in hardlopen over lange afstanden. In 2013 deed Chopra mee aan zijn eerste internationale wedstrijd, Wereldkampioenschappen jeugd in Oekraïne. Hij won zijn eerste internationale medaille, een zilveren, in 2014 op de Jeugd Olympische Spelen Kwalificatie in Bangkok. Bij de Zuid-Aziatische Spelen 2016, behaalde hij een worp van 84.23 m en won hij een gouden medaille.
Datzelfde jaar brak hij het wereldrecord onder de 20 op de IAAF Wereldkampioenschappen U20 met een worp van 86.48 m. Hoewel dit hem een plek op de Olympische Spelen in Rio had kunnen opleveren, was de kwalificatiedeadline verstreken en moest Chopra tot 2021 wachten op zijn beurt in de schijnwerpers.
Inductie in het Indiase leger
Het was rond deze tijd dat de Indiase leger nam kennis van zijn toekomstig potentieel en bood hem een directe aanstelling aan als Junior onderofficier in de Rajputana-geweren. Zijn tijd in het leger heeft hem geholpen om meer gedisciplineerd te zijn. In een interview met Republic World zei hij:
“Ik kwam in 2016 bij het leger. Het leger heeft een simpele regel. Je moet sterk en gedisciplineerd zijn en je uiterste best doen. Dat is het leven van een atleet. Ze moeten hetzelfde doen. Beiden moeten ook uit hun huis blijven. Dus hoewel mijn focus op sport ligt, ben ik een legerman.”
In 2018 werd hij de eerste Indiase atleet die goud won op de Aziatische spellen en de Gemenebestspelen. Zijn optreden in het internationale circuit leverde hem de Arjuna-onderscheiding in 2018, hoewel hij ook werd aanbevolen voor de hoogste sportonderscheiding van het land, de Khel Ratna.
Het was precies rond deze tijd dat een blessure toesloeg die zijn carrière in gevaar zou kunnen brengen en hij een operatie aan zijn elleboog moest ondergaan. Maar hij liet zich hierdoor niet tegenhouden en hervatte de training zo snel als hij kon.
Chopra, die dit jaar zijn Olympische debuut maakte, deed iedereen versteld staan met zijn monsterworp van 86.65 m waarmee hij zich rechtstreeks kwalificeerde voor de finale. Omdat India hoopte dat hij het even goed, zo niet beter zou doen in de finale, stelde Chopra niet teleur. Hij raasde door de finale om goud te veroveren voor een land dat al jaren uitgedroogd was voor de felbegeerde medaille.
Editor's Take
Kenmerk van een kampioen: Hij/zij rust nooit. En net als een echte kampioen is ook Neeraj Chopra niet van plan om zijn olympische glorie het einde te laten zijn. Vastbesloten gefocust op zijn sport, heeft hij nu zijn zinnen gezet op het bereiken van een worp van 90 m.