(Junio 16, 2022) “Los restaurantes son mucho más grandes que la suma de lo que hay dentro de las cuatro paredes. Un restaurante tiene el poder de transformar a las personas que trabajan allí, las personas que entran, transformar las comunidades en las que estamos, transformar la sociedad”, dijo el chef Meherwan Irani, ya que su restaurante, Chai Pani, fue nombrado el restaurante más destacado de EE. UU. en el Fundación James Beard Premios en Chicago. Nacido en Londres, el chef Irani regresó a la India cuando era niño y creció en Maharashtra. Un programa de MBA lo trajo a San Francisco y desde entonces ha permanecido en los Estados Unidos, pasando más de una década en la venta de automóviles antes de abandonarlo para seguir su sueño.
Fundado en 2009 en Asheville por el chef Meherwan Irani y su esposa, Molly Irani, el grupo de restaurantes Chai Pani se ganó rápidamente una gran reputación con su desi favoritos de comida callejera, como aloo tikki chaat, vada pav, pav bhaji y pollo rollos tikka. Los clientes que buscan una comida tradicional no se irán a casa decepcionados, hay varios talis en oferta, incluido un Chettinad Thali de Tamil Nadu. Los que tengan un paladar más fusión pueden probar el boniato chaat y la col rizada pakoras. “De Bombay a Buncombe y de Asheville a Atlanta”, se lee en la página 'acerca de' del sitio web de Chai Pani. Hoy, el equipo cuenta con más de 300 miembros y el chef Irani es una voz destacada en la conversación sobre el intercambio cultural a través de la comida. En 2018, el chef de origen indio fue nombrado como una de las '31 personas que están cambiando el sur' por La revista Time. Gran parte de la inspiración provino del propio anhelo de Irani por la comida casera: deambulaba por las tiendas indias en Carolina del Sur, recogiendo todas las especias que podía encontrar e intentando, sin éxito, crear una mezcla que se comparara un poco con lo que recordaba de atrás. hogar. Cuando comenzó Chai Pani, la madre de Irani llegó a los EE. UU. para capacitar al personal durante dos meses, enseñándoles el arte complejo y exigente de trabajar con especias indias.
En 2012, el grupo abrió el MG Road Bar & Lounge, que ha recibido la atención de los medios de comunicación de todo el mundo. Chai Pani Decatur llegó en 2013 en Decatur, Georgia. Conocido por sus noches de Pani Puri, ha sido un elemento básico en la lista de los "Mejores restaurantes de Atlanta" desde que abrió. En Botiwalla, en Ponce City Market y Charlotte, el chef Irani regresa a las casas de kabab de su propia infancia, así como a las muchas parrillas y asadores que surgen en las ciudades indias después del atardecer, donde los salteados picantes y los panecillos tienen un buen negocio.
Chef Irani también se expandió a Spicewalla, para suministrar especias indias frescas en Carolina del Norte, rindiendo homenaje a su propia infancia. En la casa de su abuela en Mumbai, la familia se sentaba junta en invierno para hacer su propio dhansak masala. “Especias enteras fueron traídas a nuestra casa, a menudo en sacos de yute de los comerciantes de especias”, él dice. “Durante días, el aire sería embriagador con el aroma de cilantro asado, maza, comino y canela. Después de tostar y enfriar las especias, las mezclábamos y molíamos en nuestro antiguo molinillo de mano grande usando recetas escritas en trozos de papel que mi abuela guardaba en una caja en su tocador”. En 2019, Oprah Winfrey agregó Spicewalla a su lista de cosas favoritas. “Ese fue el círculo completo”, dijo Irani en una entrevista.
Las primeras lecciones del Chef Irani en la cocina vinieron de su madre. Al crecer, estuvo expuesto a una mezcla versátil de cocinas, desde pastas y guisos hasta chuletas de pollo servidas con salsa de tomate, todo hecho en casa. “Nunca sabíamos qué habría en la mesa para el almuerzo y la cena todos los días. Podía hacer que las papas supieran a masala, con semillas de mostaza y limas frescas, o asarlas con romero y aceite de oliva… Aplicó especias indias a los platos sin cambiar el ADN”, dijo. Buen provecho.
Después de graduarse con un MBA de la Universidad de Carolina del Sur, Chef Irani se mudó a San Francisco. Allí, comenzó a trabajar en el concesionario Lexus y pasó más de una década vendiendo autos. En 2009, Irani renunció a su trabajo de ventas para abrir su primer restaurante: Chai Pani, en el centro de Asheville, donde vivía con su esposa. Hoy, tiene cinco nominaciones a James Beard como Mejor Chef en el Sudeste en su haber y sus restaurantes han aparecido en The New York Times, Wall Street Journal, GQ, Men's Health, USA Today y Bon Appetite.
Al lado del chef Irani desde el principio está su esposa, Molly, quien, a diferencia de Irani, creció en el negocio de los restaurantes. Sus padres tenían un restaurante en el sureste (América) y Molly no es ajena a las cocinas, los chefs y los restaurantes. Después de haber viajado a la India durante muchos años, ha traído experiencias ricas y diversas a la mesa del grupo de restaurantes Chai Pani, donde es directora de hospitalidad y cofundadora. Por cierto, el restaurante familiar de Molly es donde los dos primeros caminos se cruzaron. Chef Irani dijo en una entrevista de 2020 con Jardín y pistola que su primer trabajo fue “servir mesas en Myrtle Beach en una pastelería francesa. Me casé con la hija del dueño, Molly”.
Como es evidente a estas alturas, la comida del chef Irani viene envuelta en historias, que se consumen con igual gusto. A través de estas historias, el chef Irani encuentra su propia conexión entre el sur de la India, de donde proviene, y el sur profundo de Estados Unidos, donde vive ahora. A pesar de que sus restaurantes se han expandido a otros estados, Asheville es su hogar: “¿Y si hiciéramos lo que realmente queríamos hacer?”, dijo una vez. preguntaron su esposa, antes de que comenzara el Grupo de Restaurantes Chai Pani. “Honestamente, creo que porque estábamos en Asheville, pudimos responder esa pregunta y nació Chai Pani”.
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