(Giugno 16, 2022) “I ristoranti sono molto più grandi della somma di ciò che c'è dentro le quattro mura. Un ristorante ha il potere di trasformare le persone che ci lavorano, le persone che entrano, trasformano le comunità in cui ci troviamo, trasformano la società", ha affermato lo chef Meherwan Irani, poiché il suo ristorante, Chai Pani, è stato nominato il ristorante più eccezionale degli Stati Uniti al Fondazione James Beard Premi a Chicago. Nato a Londra, lo chef Irani è tornato in India da bambino ed è cresciuto nel Maharashtra. Un programma MBA lo ha portato a San Francisco e da allora è rimasto negli Stati Uniti, trascorrendo oltre un decennio nella vendita di automobili prima di rinunciare per seguire il suo sogno.
Fondato nel 2009 ad Asheville dallo chef Meherwan Irani e sua moglie Molly Irani, il Chai Pani Restaurant Group si è rapidamente guadagnato una certa reputazione con i suoi desi i preferiti del cibo di strada, come aloo tikki chaat, vada pav, pav bhaji e pollo tikka rotoli. I clienti che cercano un pasto tradizionale non rimarranno delusi, ce ne sono diversi thalis in offerta, tra cui un Chettinad Thali del Tamil Nadu. Chi ha una tavolozza più fusion può provare la patata dolce chaat e il cavolo pakoras. "Da Bombay a Buncombe e da Asheville ad Atlanta", si legge nella pagina "Informazioni" del sito web di Chai Pani. Oggi, il team è composto da oltre 300 persone e lo Chef Irani è una voce di spicco nella conversazione sullo scambio culturale attraverso il cibo. Nel 2018, lo chef di origine indiana è stato nominato come una delle "31 persone che stanno cambiando il sud" da Time Magazine. Gran parte dell'ispirazione è venuta dal desiderio di Irani per il cibo fatto in casa: vagava per i negozi indiani della Carolina del Sud, raccogliendo tutte le spezie che riusciva a trovare e provando, senza successo, a creare una miscela che fosse in qualche modo paragonabile a quella che ricordava da dietro casa. Quando Chai Pani iniziò, la madre di Irani arrivò negli Stati Uniti per formare il personale per due mesi, insegnando loro l'arte complessa e impegnativa della lavorazione delle spezie indiane.
Nel 2012, il gruppo ha aperto l'MG Road Bar & Lounge che ha ricevuto l'attenzione dei media di tutto il mondo. Chai Pani Decatur è arrivato nel 2013 a Decatur, in Georgia. Conosciuto per le sue serate Pani Puri, è stato un punto fermo nella lista dei "Migliori ristoranti di Atlanta" sin dalla sua apertura. A Botiwalla, a Ponce City Market e Charlotte, lo chef Irani torna nelle case dei kabab della sua infanzia, così come nelle numerose grigliate e rosticcerie che spuntano nelle città indiane dopo il tramonto, dove le patatine fritte e gli involtini speziati vanno a gonfie vele.
Lo chef Irani si è anche ramificato a Spicewalla, per fornire spezie indiane fresche in tutta la Carolina del Nord, rendendo omaggio alla propria infanzia. A casa di sua nonna a Mumbai, la famiglia si sedeva insieme in inverno per preparare il proprio dhansak masala. "Le spezie intere venivano portate a casa nostra, spesso in sacchi di iuta dai mercanti di spezie", dice. “Per giorni l'aria sarebbe stata inebriante con il profumo di coriandolo tostato, macis, cumino e cannella. Dopo che le spezie erano state arrostite e raffreddate, le frullavamo e le macinavamo nel nostro vecchio, grande macinino a mano, usando ricette scritte su pezzi di carta che mia nonna teneva in una scatola nel suo comò”. Nel 2019, Oprah Winfrey ha aggiunto Spicewalla alla sua lista di cose preferite. "Era il cerchio completo", ha detto Irani in un'intervista.
Le prime lezioni in cucina dello chef Irani sono arrivate da sua madre. Crescendo, è stato esposto a un mix versatile di cucine, da pasta e casseruole a cotolette di pollo servite con ketchup, tutte fatte in casa. “Non sapevamo mai cosa ci sarebbe stato in tavola per pranzo e cena ogni giorno. Poteva rendere le patate al sapore di masala, con semi di senape e lime freschi, o arrostirle con rosmarino e olio d'oliva... Ha applicato le spezie indiane ai piatti senza cambiarne il DNA ", ha detto buon appetito.
Dopo essersi laureato con un MBA presso l'Università della Carolina del Sud, lo chef Irani si è trasferito a San Francisco. Lì, iniziò a lavorare presso la concessionaria Lexus, trascorrendo oltre un decennio vendendo automobili. Nel 2009, Irani ha lasciato il suo lavoro di vendita per aprire il suo primo ristorante – Chai Pani, nel centro di Asheville, dove viveva con sua moglie. Oggi ha cinque nomination a James Beard come miglior chef del sud-est al suo attivo e i suoi ristoranti sono stati pubblicati su The New York Times, Wall Street Journal, GQ, Men's Health, USA Today e Bon Appetite.
Al fianco dello chef Irani fin dall'inizio c'è sua moglie, Molly, che, a differenza di Irani, è cresciuta nella ristorazione. I suoi genitori possedevano un ristorante nel sud-est (America) e Molly non è nuova a cucine, chef e ristoranti. Dopo aver viaggiato in India per molti anni, ha portato esperienze ricche e diversificate al tavolo del Chai Pani Restaurant Group, di cui è direttrice e co-fondatrice dell'ospitalità. Per inciso, il ristorante di famiglia di Molly è il luogo in cui le due prime strade si sono incrociate. Lo ha detto lo chef Irani in un'intervista del 2020 a Giardino e pistola che il suo primo lavoro è stato quello di “fare la cameriera a Myrtle Beach in una pasticceria francese. Ho sposato la figlia del proprietario, Molly.
Come ormai è evidente, il cibo dello Chef Irani arriva avvolto in storie, che si consumano con uguale gusto. Attraverso queste storie, Chef Irani trova il suo legame tra l'India meridionale, da dove proviene, e il profondo sud americano, dove ora vive. Nonostante il fatto che i suoi ristoranti si siano espansi in altri stati, Asheville è la sua casa: "E se facessimo quello che volevamo davvero fare", una volta chiesto sua moglie, prima che iniziasse il Chai Pani Restaurant Group. "Onestamente credo perché eravamo ad Asheville, siamo stati in grado di rispondere a questa domanda e Chai Pani è nato".
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