(Luglio 20, 2022) Trenta minuti dopo l'inizio della conversazione con Bhargav Sri Prakash, gli chiedo: "Hai letto il libro del dottor Joseph Murphy? Il potere della tua mente subconscia? Il vaccino digitale sembra molto simile, ma con il tocco della tecnologia. In sostanza, si tratta di cambiare la fisiologia del corpo con l'aiuto della mente o del cervello, utilizzando la realtà virtuale e l'intelligenza artificiale". L'imprenditore di tecnologia biomedica con sede a San Francisco scherza entusiasta: “Questo è il modo più semplice per dirlo. Il cervello è un muscolo su cui possiamo lavorare costantemente e può fargli fare miracoli”. Questa idea di creare una meraviglia ha portato Bhargav a creare il primo vaccino digitale al mondo per il quale la sua azienda Amici Impara è stato concesso un brevetto dall'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti nel giugno di quest'anno.
Vaccinare un bambino per poliomielite, ittero e altri disturbi è una norma in tutto il mondo, ma vaccinare digitalmente i bambini è la prima volta per tutti coloro che si sono imbattuti in Bhargav o nel suo concetto. Quindi cos'è esattamente un vaccino digitale? “In poche parole, cambiamo la fisiologia del cervello stimolando il sistema immunitario del corpo attraverso l'intelligenza artificiale e la realtà virtuale. Induciamo in modo non invasivo una risposta neurale dirigendo il flusso sanguigno verso una particolare parte del cervello. I vaccini digitali funzionano stimolando il sistema immunitario cervello-intestino a livello di biomarcatore cellulare per ridurre il rischio di malattie come ipertensione, diabete, cancro e obesità", dice Bhargav Indiano globale. Per lui, la pandemia è stata una benedizione sotto mentite spoglie poiché "le persone stanno ora investendo nei vaccini".
La sua startup bio e tecnologica per la salute FriendsLearn ha impiegato 12 anni per portare la tecnologia nel mondo, ma Bhargav è felice che ora con il primo brevetto per il vaccino digitale, le cose si stiano muovendo a un ritmo veloce. “La pandemia ha reso la tecnologia dei vaccini super eccitante. Un vaccino neurocognitivo è giusto per il livello successivo e abbiamo già vaccinato digitalmente in sicurezza oltre 600,000 bambini attraverso la nostra piattaforma. Ora stiamo lavorando alla prevenzione del Covid-19 per la quale sono in corso studi randomizzati e controllati a Chennai”, aggiunge.
Chennai to Michigan: il primo volo verso una nuova vita
Fu all'alba degli anni '80 che Chennai divenne il parco giochi di Bhargav durante la crescita. Se si è immerso nei suoi studi, ha anche giocato a tennis, sport con cui ha avuto una relazione amorosa per decenni. “Ho giocato per il livello statale, nazionale e internazionale, in rappresentanza dell'India. Ho iniziato la mia carriera come tennista professionista”, sorride. Ma dopo aver terminato la sua laurea in ingegneria meccanica presso il College of Engineering, Guindy, Anna University, ha cambiato marcia verso l'ingegneria automobilistica. “Le auto da corsa erano l'altra mia passione e amavo passare il tempo sulla pista di Sriperumbudur. Ero un pilota dilettante che era affascinato dalla storia del motorsport”. Questo lo ha portato all'Università del Michigan Ann Arbor con una borsa di studio, un luogo che chiama la "mecca dell'industria automobilistica".
La sua ricerca nel calcolo avanzato e nella simulazione del gruppo propulsore nella scuola di specializzazione è stata incubata presso la Business School dell'Università del Michigan nel 1999 e all'età di 21 anni è diventato un imprenditore con la sua prima azienda CADcorporation. “Mi sono iscritto a un corso di finanza per imprenditori chiamato 'Dall'idea all'IPO in 14 settimane' e questo ha cambiato la mia vita. Durante la lezione ho capito che posso trasformare la mia ricerca in un'azienda, ed è esattamente quello che ho fatto”.
Cresciuto da genitori imprenditori, ha capito gli alti e bassi dell'avvio di un'impresa. Sua madre è l'architetto di fama mondiale Sheila Sri Prakash, mentre suo padre era un ingegnere chimico che ha avviato un'attività nel settore delle infrastrutture igienico-sanitarie. “Mentre l'attività di mio padre era fallita dopo essere decollata inizialmente, ho visto mia madre spronare. Ho avuto il vantaggio di vedere i miei genitori manovrare attraverso l'imprenditorialità e ho capito i pro ei contro di farlo. Quando mi è venuta l'opportunità negli Stati Uniti, l'ho colta al volo".
Nel 2005, Bhargav ha venduto CADcorporation e si è avventurato nello spazio dell'istruzione con Vmerse. “Stavamo realizzando programmi di realtà virtuale per le università negli Stati Uniti, dove stavamo portando il campus agli immigrati di prima generazione che non avevano idea del funzionamento di un'università. Quando sono arrivato negli Stati Uniti, non avevo idea del tempo o della posizione, stavo volando alla cieca. Ma volevamo che questi studenti conoscessero l'università attraverso la realtà virtuale. Pensalo come il metaverso della metà degli anni 2000. Bhargav spiega che si potrebbe creare un avatar e esplorare l'università nel mondo virtuale. “Era una simulazione di ciò che accade nel mondo reale. Le stagioni sono cambiate, abbiamo persino avuto scoiattoli che correvano nel campus. Ecco quanto era fotorealistico,” aggiunge. Dopo aver venduto Vmerse nel 2009, si è dilettato nel campo degli investimenti per alcuni anni.
Incursione nella terapia digitale, grazie a sua figlia
La nascita della sua prima figlia ha inclinato l'asse per lui. “È stato un campanello d'allarme a molti livelli. Ho avuto modo di vedere il mondo attraverso i suoi occhi". Definendo gli Stati Uniti una "terra di alimenti trasformati in cui tutto esce da una lattina o da un pacchetto", ha visto che la sua bambina veniva influenzata dalla pubblicità degli alimenti trasformati e da come stava indebolendo il suo sistema immunitario. “Mi sono reso conto che la tecnologia veniva usata dai bambini ancor prima che potessero parlare e che stava influenzando le loro scelte in così tenera età. Per questo motivo soffriva di allergie alimentari e presto sviluppò l'asma. Fu allora che mi resi conto che si trattava di un capitalismo impazzito. Il profitto che ricaviamo dalla malattia è folle e deve finire”. Questa epifania ha portato alla rivelazione che il focus è principalmente sul trattamento e non sulla prevenzione. Fu allora che la sua attenzione si spostò sui vaccini, che lui chiama "il punto luminoso della medicina". Impressionato dall'efficacia dei vaccini nell'eliminare la poliomielite dall'India e il vaiolo dal mondo, ha iniziato a pensare "come possiamo usare la tecnologia per creare un vaccino per il futuro".
Come se il cosmo lo stesse ascoltando, nel 2010 è stato invitato a far parte della Kauffman Foundation dove ha incontrato Dott.ssa Amanda Bruce, un neuroscienziato che stava svolgendo un lavoro pionieristico negli studi fMRI (Functional Magnetic Resonance Imaging) sui bambini. "Sulla base della neuroplasticità (la capacità del cervello di cambiare e adattarsi in risposta all'esperienza), ci siamo resi conto che durante gli anni della formazione, il cervello di un bambino si sta sviluppando velocemente ed è il momento migliore per rafforzare il suo cervello in un modo specifico che lo mantenga sano e previene le malattie. È così che abbiamo ideato i vaccini digitali”. Con l'aiuto della realtà virtuale e dell'intelligenza artificiale, i vaccini digitali stimolano il sistema immunitario del corpo. “Stimoliamo il cervello attraverso un'esperienza ludicizzata e utilizziamo il potere dell'autoguarigione attraverso l'allenamento neurocognitivo. Comprendiamo il potere della mente subconscia e come aiuta a cambiare la fisiologia del corpo e a tenere a bada le malattie", afferma l'uomo che ha letto il Veda a Skandasramam durante la crescita e ho capito con chiarezza che "cervello e intestino sono collegati".
Il funzionamento del vaccino digitale
Bhargav lo spiega con l'aiuto dell'app mobile Fooia (disponibile su Android e iOS), un bambino può creare un avatar. “Il contenuto ludicizzato allena neurocognitivamente il bambino a fare scelte più sane, il che porta al suo trasferimento nel mondo reale. In parole semplici, quando l'avatar fa scelte più sane e, di conseguenza, gli succede qualcosa di buono nel metaverso, il loro cervello si illumina in un certo modo e, a causa della risposta neurale, finiscono per replicare il risultato anche nella vita reale. Il bambino sperimenta le conseguenze dell'azione. Dal momento che sono così assorbiti nel maya (mondo illusorio) durante tali esperienze, le esperienze parlano loro a livello subconscio", condivide. Ciò influisce sui parametri del sangue e, in un periodo di tempo, i biomarcatori come la glicemia e il livello di colesterolo iniziano a cambiare.
Le sfide e il percorso futuro
Immergersi nel mondo delle terapie digitali non è stato facile. Gli ultimi 12 anni sono stati impegnativi per FriendsLearn e Bhargav in quanto hanno dovuto giustificare i rischi, la sicurezza, l'efficacia, il dosaggio giusto e il suo scopo in ogni fase. “Dato che si tratta di un'esperienza ludici, siamo stati interrogati sul tempo trascorso davanti allo schermo, sulle radiazioni, sui danni alla retina e sul comportamento sedentario del bambino. Lo abbiamo sostenuto con molti studi e abbiamo dovuto dimostrare che i benefici supereranno i rischi", afferma Bhargav che ha condotto cinque studi randomizzati controllati in 12 anni con l'aiuto del Progetto vaccino digitale presso l'Heinz College of Information Systems & Public Policy presso la Carnegie Mellon University, sotto la guida di Il dottor Rema Padman, Professore Fiduciario presso l'Heinz College of Information Systems & Public Policy. "Quando abbiamo iniziato, abbiamo dovuto affrontare un tremendo scetticismo e dovevamo dimostrarlo con la scienza e i dati", che afferma che da mezz'ora a 45 minuti di tempo sullo schermo (dosaggio) a settimana per sei mesi sono sufficienti per ridurre il rischio di malattie in figli.
Ramayya Krishnan, il preside della Carnegie Mellon University, aggiunge che la CMU si impegna a comprendere le implicazioni della tecnologia per l'umanità attraverso varie innovazioni, incluso il vaccino digitale. “L'approccio scientifico collaborativo interdisciplinare e multiistituzionale, guidato dal dottor Rema Padman, ha consentito rigorose sperimentazioni cliniche e sul campo per quasi un decennio, negli Stati Uniti, in India, a Singapore e in Botswana, in collaborazione con ricercatori locali presso rinomate istituzioni. Sulla base di casi di studio emergenti sul successo del vaccino digitale in India, esiste un enorme potenziale per anticipare a livello globale i livelli statunitensi di costo pro capite insostenibile dell'assistenza sanitaria".
Dopo aver condotto studi randomizzati in India nel 2018-19 in collaborazione con le scuole, Bhargav ha visto "migliorare il numero di zuccheri nel sangue e migliorare il numero di colesterolo tra i bambini". Attualmente a Chennai per supervisionare le sperimentazioni per il vaccino di prevenzione Covid-19 presso VHS, spera che possano "analizzare e pubblicare il rapporto entro la fine dell'anno". Già un successo tra i bambini negli Stati Uniti, il vaccino digitale è finora in uso per i bambini delle scuole internazionali americane. “Abbiamo anche collaborato con una manciata di scuole private. Abbiamo in programma di implementarlo come parte del curriculum scolastico. È un nuovo percorso perché penso che ci sia un grande bisogno di un curriculum basato sull'evidenza”, dice il padre di tre figli, che ama rilassarsi giocando a tennis e meditando. Ma è il viaggio che lo ispira. "Attualmente, mi trovo in India e sto esplorando Coorg e Kanyakumari", afferma Bhargav, la cui azienda si è assicurata finanziamenti per intraprendere una storica sperimentazione sul vaccino digitale per il diabete con l'ospedale pediatrico dell'Università di Pittsburgh Medical Center di Pittsburgh.
Ingegnere, investitore e imprenditore, Bhargav si è tuffato nello spazio della terapia digitale perché voleva fare la differenza. “Quando ho iniziato non avevo credibilità perché non ero un accademico. Creare un vaccino con un software sembrava folle e, francamente, la scienza medica non era pronta. Ma ho continuato. Ci sono voluti 12 anni, ma eccoci qui", conclude.
(Potenziali scuole interessate a candidarsi per diventare un partner sanitario riconosciuto della scuola del progetto Vaccino digitale presso la Carnegie Mellon University. Fare clic su qui per il modulo di domanda online)