(Marzo 19, 2022) L'odore delle spezie arrostite, i colpi di Kishore Kumar a tutto volume da un altoparlante, l'aria densa di risate: i Supper Club di Asma Khan sono iniziati in piccolo nei primi anni '90 a Londra, ma sono diventati più grandi ogni settimana. Il talento nel mettere insieme Kolkata Mughlai e Hyderabadi spread aveva aperto le porte a una nuova vita: un'opportunità tanto necessaria per una giovane donna che si era lasciata alle spalle migliaia di chilometri familiari. "Più che cucinare, mi piace nutrire le persone", sorride Asma durante un'intervista con Indiano globale. "Sapevo di poter fare qualcosa con il cibo, quindi ho optato per il più semplice ed economico: ospitare dei supper club a casa mia", aggiunge. Lo chef londinese corre Darjeeling espresso, una delle sale da pranzo più ricercate di Londra. Da quando è iniziato nel 2017, celebrità come Nigella Lawson, l'attore Keira Knightley, Dan Levy (il creatore di Schitt's Creek), Anil Kapoor e sua figlia Sonam e Paul Rudd hanno visitato per il “pani puri, gambero malai curry, Hyderabad thali, pollo kaati panini e Kolkata biryani, tutti apprezzati dagli ospiti.
Chef famosi sono sinonimo di scuole e ristoranti famosi, mentori famosi e un numero di stelle Michelin. Asma Khan non vanta nulla di tutto ciò. Senza una formazione formale, la chef, ristoratrice e autrice londinese si è ritagliata una nicchia nell'alta tavola culinaria londinese. A parte la sua popolarità, i supper club biryani di Darjeeling Express sono molto attesi. Le azioni di Asma Khan sono aumentate solo quando è diventata la prima chef britannica a comparire nella nomination agli Emmy di Netflix Tabella dello Chef. Il 17 marzo 2022 ha presentato il suo secondo libro, Ammu, dedicato a sua madre, portando le ricette della sua cucina di famiglia nella tua.
Torna all'inizio
I suoi cinque anni nel settore della ristorazione sono stati caratterizzati da una rapida ascesa alla fama, ma sono stati preceduti, come la maggior parte delle storie di successo, da un viaggio lungo, a volte arduo. Nel 1991, "un membro della famiglia mi ha presentato il mio futuro marito", dice. Tre mesi dopo, la coppia decise di sposarsi. Quando è arrivata in Inghilterra, Asma aveva appena cucinato in vita sua. Scendendo dall'aereo, la sua prima esperienza in una terra straniera fu il freddo pungente di un inverno spietato.
Con i suoi amici e la sua famiglia tornati a casa in India, la pura noia ha costretto Asma a cimentarsi in cucina. Tornato a casa in India, lo studente degli onori di storia del Loreto College era pronto per quella che sembrava una carriera nella scrittura. L'allieva di La Martiniere ha iniziato con un periodo come copywriter a Lintas, poi si è unita La domenica di Anand Bazar Patrika rivista come sub-editore, lavorando con l'editorialista Vir Sanghvi.
“Quando ho iniziato a cucinare, ho iniziato a sentirmi felice e soddisfatto. Dare da mangiare agli altri era un vantaggio”, aggiunge. Per lo più si è attenuta a un mix di Kolkata Mughlai e cucina Hyderabadi. Nel 1996 decide di riprendere gli studi e di studiare giurisprudenza.
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Con un piccolo aiuto dai suoi amici
Il suo amore per la cucina ha portato un'altra opportunità: fare nuove amicizie. Poiché la sua casa era accanto a una scuola, Asma fece amicizia con un gruppo di tate indiane in attesa dei loro rioni. Sarebbero tornati a casa, dove Asma cucinava per loro.
Quello che era iniziato come un gruppo di 14 persone cresceva ogni settimana che passava, con le sue amiche tate che aiutavano in cucina. "Ho avuto per lo più ospiti donne di diversa estrazione, ma lentamente, attraverso il passaparola, è diventato più un pubblico cosmopolita, con donne che portavano anche i loro partner", spiega Asma. Poiché la domanda ha continuato a crescere, così ha fatto il team di chef casalinghi di Asma.
Pop-up e pub inglesi
I due giovani figli di Asma furono sopraffatti dalle riunioni del Supper Club e dal rumore costante. Ciò l'ha portata nel suo ambito spazio al Covent Garden, dopo aver provato a creare pop-up.
Nel 2015, Asma ha collaborato con un pub di Soho per servire cibo lì. Il viaggio è stato duro, ammette Asma. C'erano giorni in cui la sua tariffa non aveva acquirenti e in altri finivano il cibo. A volte offriva samosa gratuiti per attirare la folla. Un giorno, però, “Un uomo ha detto: 'Oh no, non mi piace il tuo curry, amore', mi sentivo malissimo ma non ero pronto ad arrendermi. Sapevo che il mio cibo era buono ed ero fiducioso che le cose sarebbero cambiate".
Un critico gastronomico e un cambiamento
Fay Maschler, la critica gastronomica di Londra Evening Standard ha deciso di provare il suo cibo. È stato inaspettato, poiché le configurazioni temporanee come i pop-up e i supper club di solito non vengono riviste. “Le è piaciuto il cibo e ha scritto la recensione. Durante la notte, abbiamo avuto un'enorme coda di persone", sorride Asma.
Una cosa tira l'altra e nel 2017 Asma ha deciso che era giunto il momento di aprire il Darjeeling Express a Garrick Street a Covent Garden. Perché il nome? “Darjeeling mi riporta alla mia infanzia. Il viaggio in trenino da New Jalpaiguri a Darjeeling mi ha ricordato i giorni della mia infanzia quando scappavamo sulle colline lontano dal caldo di Calcutta", dice.
Nessuna scorciatoia per il successo
Il personale tutto al femminile che gestiva il ristorante veniva senza una formazione formale. "Abbiamo imparato tutto nel modo più duro", osserva lo chef londinese. Ma aveva i suoi fedeli ospiti dei supper club e dei suoi giorni pop-up. Ben presto, il ristorante divenne il punto di riferimento per l'autentica cucina indiana.
Il suo ristorante, dice, parla di cibo fatto in casa cucinato dalle donne. È il suo modo di celebrare gli “eroi del subcontinente. Sono le casalinghe, le madri e le domestiche. L'identità delle donne è così offuscata".
Quando Netflix è venuto a chiamare
Asma è il primo chef britannico ad essere protagonista Tabella dello Chef. Questa era la grande lega, lo sapeva e l'ha usata come piattaforma per alzare una voce di solidarietà per le donne dell'Asia meridionale. “Volevo mostrare i nostri cuochi casalinghi perché siamo collettivamente non celebrati. Ogni famiglia in India, Pakistan, Bangladesh e Sri Lanka ha donne in cucina, anche se gli uomini dominano la ristorazione”, afferma Asma.
Ha presentato Netflix, quindi, ad una condizione: che sia presente anche la sua squadra. "Darjeeling Express e il suo viaggio non riguardano solo me", ha insistito. Netflix acconsentì e presto il mondo imparò il nome di Asma e conobbe la sua squadra di donne provenienti dall'India e dal Nepal. L'episodio ha ottenuto una nomination agli Emmy e Darjeeling Express è stato nominato per un James Beard Award nel 2020.
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La pandemia
Il 2020 è stato un anno fatidico per le attività di ristorazione e anche per Darjeeling Express. "Abbiamo dovuto chiudere ma non ci siamo arresi", dice Asma. Invece, le guerriere della cucina hanno avviato un servizio di consegna a domicilio. Il suo secondo libro, Ammu, scritto per sua madre iniziò. Comprende 100 ricette che aveva da bambina e cosa stava cucinando per i suoi figli a Londra. “Dato che non potevo viaggiare a causa del Covid-19 e avevo il completo silenzio intorno a me, ho potuto scrivere il libro. Si tratta di imparare a conoscere le spezie, i sapori e come cucinare con amore e pazienza", afferma. Il cibo, secondo lei, è tutto incentrato sulla narrazione e il libro lo fa.
Nel 2018 Asma ha fatto il suo debutto letterario con un libro di cucina intitolato La cucina indiana di Asma. Ha vinto il Gourmand World Cookbook Award nella categoria cucina indiana nel Regno Unito ed è stato selezionato come miglior libro di cucina di debutto per i Fortnum & Mason 2019 Awards.
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Tra Bollywood e la BBC
Il suo amore per la musica di Bollywood non svanirà mai, con Kishore Kumar e Hemant Kumar che rimangono i suoi preferiti. Ad Asma piace anche scrivere poesie ed è un frequentatore abituale BBC Radio dove lei e un team analizzano le notizie politiche ogni domenica mattina.
Anche se ha un programma fitto di appuntamenti, Asma è stata a Calcutta l'anno scorso per girare Sì, chef, uno spettacolo online che presenta i migliori chef del mondo che prendono lezioni di cucina esclusive per il cuoco casalingo. Ha condiviso le sue ricette preferite ed è rimasta entusiasta dell'ennesima possibilità di raccontare storie attraverso la cucina.
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