(4 de mayo de 2023) “M-Health, E-Health, teníamos muchos nombres para la atención médica digital cuando comencé a trabajar en este espacio. Era muy novedoso y mucha gente se mostró escéptica”, dice el Dr. Nayan Kalnad, mientras se conecta con India global del Reino Unido, donde actualmente vive y dirige su empresa de salud digital, Avegen. “¿Recuerdas cuando la gente decía 'banca digital'? Ahora, es sólo la banca. Puede hacer su trabajo bancario mientras está en un automóvil camino al aeropuerto. Ese es el tipo de cambio que queremos ver en el cuidado de la salud. No debería haber distinción entre digital y no digital”, dice.
Aprovechando una oportunidad
El primer punto de inflexión del Dr. Nayan llegó en 2007, cuando conoció una tecnología que cambiaría su enfoque de la atención médica. Era un sistema de respuesta de voz interactivo, parte de un proyecto piloto para mejorar las respuestas de atención médica para pacientes con VIH, muchos de los cuales evitaban ir al médico debido al estigma predominante. “En esa etapa, vi el potencial de lo que esto podría hacer, especialmente debido a mi experiencia de trabajo en clínicas”, explica el Dr. Nayan.
Rodeado de escepticismo, el Dr. Nayan decidió apegarse a sus instintos de todos modos y seguir adelante con lo que sabía que se convertiría en el futuro de la atención médica. Hoy, avegen opera en todo el mundo y sus servicios han sido utilizados por más de un millón de personas en todo el mundo. Sus productos incluyen aplicaciones de rehabilitación cardíaca, programas digitales de atención del VIH y herramientas de control de la maternidad.
De la medicina a la farmacia
Nacido en la India, el Dr. Nayan Kalnad se crió en Mangalore y estudió medicina en el Kasturba Medical College. Pasó a la industria farmacéutica y se unió a Pfizer, donde trabajó principalmente en el desarrollo de fármacos antes de pasar a Johnson & Johnson. “Estaba trabajando para mejorar la atención de los pacientes con VIH en la India”, recuerda. Se dieron cuenta de que los pacientes que vivían con el VIH, especialmente en las zonas rurales, tenían un acceso muy limitado a la atención médica. El estigma que rodeaba a la enfermedad era la causa principal: el equipo de la Dra. Nayan descubrió que las personas VIH+ preferían evitar llevar los problemas de salud al médico. “Nos preguntábamos si podríamos usar TI para resolver este problema”.
Esto fue alrededor de 2007-08 y el equipo decidió probar un sistema de respuesta de voz interactiva. El usuario podría llamar a un número, ingresar el número correspondiente al problema y seleccionar los síntomas. El sistema usaría un algoritmo para darles consejos y su base de datos ya contenía información sobre los medicamentos que el paciente había estado tomando. “La otra parte era llamar al paciente y educarlo sobre cómo vivir con el VIH”, explica el Dr. Nayan. “¿Qué medicamentos deben tomar, qué alimentos deben comer? Creamos un banco de datos, en aquellos días. Fue mi primera exposición al uso de TI en el cuidado de la salud y sentí que la tecnología digital podría ayudar a resolver los desafíos que enfrentan los pacientes, médicos y enfermeras”.
El sueño de la sanidad digital
El Dr. Nayan se mudó a Londres para estudiar en la London Business School, luego de lo cual regresó a J&J. En ese momento, el conglomerado había creado un equipo para examinar cómo se podría usar la TI en el contexto de la atención médica. “Creamos productos para pacientes que necesitaban rehabilitación cardíaca, para tratar de reducir el riesgo de un ataque cardíaco repetido y para reducir el tiempo que los pacientes cardíacos pasan en el hospital”. El proyecto se puso a prueba en cuatro hospitales, tres en los EE. UU. y uno en el Reino Unido, "otra experiencia crítica", dice el Dr. Nayan. Poco después, dejó J&J para cofundar Avegen.
En 2015, el Dr. Nayan y Neeraj Apte, un ingeniero con más de 20 años de experiencia en desarrollo de software, se unieron para crear Avegen. Se dedicó un par de años a explorar la mejor estructura comercial y afinar su modelo, antes de dedicar sus esfuerzos a hacer de Avegen la plataforma de desarrollo de referencia para productos de salud digitales escalables. “Éramos como cualquier startup”, dice el Dr. Nayan. “Nuestra idea inicial no funcionó”.
Esa idea era construir un centro de llamadas virtual para médicos en India. “Estábamos manejando alrededor de 1 lakh de llamadas por semana”, recuerda. “Básicamente, era un centro de llamadas y consumía todo el oxígeno de la habitación”. Si bien estaban satisfaciendo una necesidad, no era el propósito por el cual se creó Avegen. También fue difícil de escalar. “Tuvimos que detenernos, girar y volver a centrarnos en el objetivo original: construir una plataforma digital. Ese giro ocurrió alrededor de 2019 y cambiamos de marca”. Fue entonces cuando construyeron la plataforma que Avegen continúa usando: HealthMachine permite a los proveedores de atención médica y las compañías farmacéuticas construir, implementar y escalar sus productos de salud digitales. Es su forma de ayudar a democratizar la creación de productos de salud digitales, eliminando la necesidad de un gran equipo y grandes inversiones en ingeniería de software.
Ampliar el alcance de la asistencia sanitaria
“Hoy tenemos salud digital para embarazo, VIH, TB, hipertensión arterial pulmonar. Tenemos alrededor de ocho o nueve condiciones para las cuales construimos productos de salud digitales”, dice el Dr. Nayan, y agrega: “Tenemos cientos de miles de usuarios cada mes y lo hemos implementado en varios países, aunque nuestra presencia más fuerte está en Europa e India. ”
En pocas palabras, la idea es facilitar la interacción, especialmente en países como India, donde los pacientes viajan muchas millas para ver a un médico. La pandemia solo reforzó esta necesidad. Un producto de Avegen, utilizado por la clínica de VIH más grande de Europa, le pide al paciente que complete un cuestionario en lugar de programar una cita con un hospital. La información se envía a la clínica, donde los médicos pueden decidir si el paciente necesita ingresar al hospital o no. “A menudo, los pacientes vienen de muy lejos, solo para que les digan que están bien”.
La atención de la maternidad es otro pilar importante para el Dr. Nayan y Avegen. “India tiene una alta tasa de mortalidad materna y algo de eso es evitable”, explica. “Las mujeres embarazadas deben hacer visitas regulares, hacerse análisis de sangre y tomar suplementos de ácido fólico y seguir un programa de atención basado en evidencia. Queremos que sea más fácil para ellos hacer esto”. Las mujeres embarazadas deben descargar la aplicación, que les indicará qué hacer según su embarazo y también las conectará con expertos. “La buena salud no se trata solo de lo que sucede dentro de las cuatro paredes de la clínica. Se trata de lo que sucede fuera de ella. Puedo hacerme la sangre en una clínica, pero cuando salgo, ¿disminuyo la sal en mi comida o hago ejercicio con regularidad? Estos son los principales impulsores de la buena salud. Queremos apoyar a los pacientes fuera y ampliar el alcance de la atención médica”.
Superando desafíos
Cuando comenzó a trabajar en el cuidado de la salud digital, la gente no confiaba en el concepto. “El entendimiento común era que la atención médica tenía que ser cara a cara; no confiaban en la tecnología digital, por lo tanto, no la usaron”. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 cambió la perspectiva mundial sobre la atención médica digital de la noche a la mañana. “Durante la pandemia, los productos digitales se volvieron esenciales para el funcionamiento del ecosistema de atención médica”, señaló el Dr. Kalnad.
Avegen colaboró con organismos gubernamentales y organizaciones benéficas para brindar soluciones de atención médica digital durante la pandemia, como el apoyo a 30,000 pacientes con VIH en Mumbai que no pudieron acceder a sus medicamentos debido a los bloqueos. “Hemos recorrido un largo camino desde entonces. En las próximas décadas, veremos que la salud digital se generaliza”, predice el Dr. Nayan.
El camino a seguir
A pesar del progreso, el Dr. Nayan admite que queda trabajo por hacer. “Es crucial escalar e integrar la atención médica digital en el sistema de atención médica existente”, dice, y agrega: “Debe ser accesible para todos, independientemente de su ubicación o estado socioeconómico. La salud digital no debe ser para un determinado segmento de la población; debería ser para todos”.
Esta visión también se alinea con la misión de Avegen, que es brindar soluciones de salud digital para todos, independientemente de dónde vivan o qué desafíos de atención médica enfrenten. “Creemos que la salud debe ser un derecho fundamental. Queremos crear productos de salud digitales que sean relevantes para el usuario, fáciles de usar y atractivos. Esto se hace a través de la colaboración con proveedores de atención médica, gobiernos, organizaciones sin fines de lucro y otras partes interesadas para llevar productos de salud digitales al público”.
El viaje de Nayan Kalnad es un testimonio del poder de la innovación y la tecnología para mejorar la atención médica. Su dedicación para hacer que la atención médica sea accesible y asequible para todos ha inspirado a muchos, y su trabajo con Avegen ha demostrado que los servicios de salud digitales tienen el potencial de transformar la industria de la atención médica.
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