(Abril 5, 2022) El año en un programa de capacitación en Brasil fue nada menos que una oportunidad de por vida para Shaji Thomas. Poco sabía el ambientalista nacido en Kerala que en los densos bosques del Amazonas encontraría un hogar. En los últimos 32 años, Shaji ha arriesgado su vida en numerosas ocasiones, no solo para salvar las selvas tropicales, sino también para mejorar a más de 60 comunidades que viven en el corazón de la región. A pesar de las luchas, no lo querría de otra manera.
“Tenía la intención de quedarme en este país solo por un año cuando llegué a Sao Paulo en 1989. Pero nunca pude regresar, y esa es una decisión de la que siempre estaré orgullosa”, comparte la ambientalista que vive en Belém, Brasil. , durante una entrevista con India global.
una pantera verde
Al crecer en el pueblo de Ramapuram del distrito de Kottayam de Kerala, Shaji era el tercero de los seis hijos de la familia. Su padre era un político local y su madre, ama de casa. Educado en casa en los primeros años de su vida, el ecologista era brillante con los números. “Incluso aprobé el examen de ingreso a la Escuela Sainik de la India, pero mi madre no estaba a favor de enviarme lejos”, comparte, y agrega que la naturaleza lo intrigaba incluso cuando era niño. Pero igualmente disfrutaba de la escuela. “Fui buen estudiante y participé en scouts y guías y NCC. Teníamos tierras agrícolas en las que cultivábamos cacao, caucho, café, coco, arroz y pimienta”, dice Shaji.
Sin embargo, cuando su padre le pidió que se uniera a la política local, hizo las maletas y se fue a la Universidad de Mysuru para dedicarse a las ciencias sociales, la política y la economía. Al mismo tiempo, recibió una licenciatura en filosofía del Instituto de Vidyaniketan en Mysuru. “Durante la universidad, tuve la oportunidad de visitar Odisha, donde viví con comunidades tribales”, agrega Shaji.
Al graduarse, tuvo la oportunidad de hacer un año de un programa de capacitación en el extranjero en Sao Paulo por la Institución Religiosa Sociedad del Trabajo Divino. Sin un vuelo directo a Brasil desde India en ese momento, pasó una semana viajando a su destino. “Nadie vino a recogerme y no tenía suficiente dinero para pagar un taxi. Casi nadie hablaba inglés y yo no sabía portugués. Afortunadamente, un taxista se apiadó de mí y me dejó en el instituto”, revela el ambientalista.
guardián del bosque
Aunque era su sueño, Shaji encontró Brasil “muy extraño” al principio. De enfermarse después de tragarse una taza de caipirinha, que pensó que sería un jugo para aprender portugués de un profesor japonés, tuvo su cuota de momentos peculiares.
Pero fue la participación de su instituto en los movimientos sociales de todo Brasil lo que despertó su interés y comprensión de los problemas que enfrentan varias comunidades. Él también se sumergió en uno de los movimientos más grandes de América Latina, el Movimiento de Trabajadores Rurales Sin Tierra, que “cambió” su vida. Al terminar su formación, el instituto lo invitó a estudiar teología y él decidió quedarse.
En 1991, Shaji visitó Amazon para pasar unas vacaciones, lo que le llevó cuatro horas en avión y 12 horas en barco para llegar. “Estaba visitando la comunidad Quilombola, que son personas afrodescendientes. Había oído historias sobre su hostilidad hacia los visitantes. Sin embargo, mi experiencia fue completamente diferente. Su jefe me invitó a cenar y me ofreció el primer plato de comida, lo cual es una señal de respeto”, dice.
Fue entonces cuando se enteró de los diversos problemas que enfrentan las comunidades. “La mayor parte de Brasil está cubierta por la selva amazónica y muchas de las comunidades que viven aquí son afrodescendientes. En un momento, sus antepasados solían ser dueños de estas tierras, pero ahora estas personas son acosadas por la mafia de la tierra, la minería, las drogas y la madera. Se apropian de sus tierras y les hacen trabajar gratis. No tienen agua potable, electricidad, educación y ni siquiera acceso a un centro médico”, divulga el ambientalista.
En 1993, regresó a la selva amazónica para luchar por los derechos de los pueblos indígenas y la conservación del medio ambiente. Durante los siguientes seis años, vivió en un bote en el río Amazonas, visitando varias comunidades y ayudándolas en asuntos de conflicto de tierras.
Mafia, violencia y balazos
Aunque el ambientalista está feliz de vivir con su familia en Brasil, el viaje no fue todo color de rosa. Trabajar con más de 60 comunidades, luchar por sus derechos y proteger el bosque hizo que Shaji tuviera problemas con la gente, incluida la mafia de la tierra y la madera. No solo fue amenazado sino también atacado por ellos. “Algunas veces, la mafia maderera incluso intentó hundir mi bote, pero tuve suerte de escapar”, dice Shaji. Sin embargo, pocos de sus amigos, incluida la famosa activista brasileña Dorothy Stang, no tuvieron tanta suerte como él y la mafia forestal les disparó. “Trabajé con Dorothy en la misma organización para la protección de los residentes de Amazon. Su muerte fue un gran golpe, pero sabíamos que no podíamos dejar de luchar”, comparte la activista.
Aunque siguió luchando por los lugareños, su condición de extranjero a menudo jugaba en su contra. “Para demostrarles que no me iba a ir, tomé la ciudadanía brasileña en 2003”, dice Shaji. Al darse cuenta de que comprender la ley de la tierra lo ayudaría a servir mejor a estas comunidades, Shaji decidió estudiar derecho en el Colegio Estácio do Pará en Belém en 2007.
Millas que recorrer…
Después de tres décadas, Shaji continúa trabajando con las comunidades. Al vivir en Belém, con su esposa Elysangela Pinheiro, una abogada brasileña, un hijo de 17 años, Santosh, y una hija de cuatro, Sofía, Shaji siente que aún queda mucho por hacer. “Hasta 2002 estas personas no tenían ayuda del gobierno. Si bien la situación fue mejorando después de la llegada al poder de Luiz Inácio Lula da Silva, los gobiernos posteriores no han trabajado por el mejoramiento de estas comunidades. No existen medidas para controlar el acaparamiento de tierras. En la Amazonía se han establecido varios proyectos hidroeléctricos, por lo que la enorme biodiversidad de la región, la más grande del mundo, se está hundiendo”, explica.
Actualmente trabaja como investigador en la Universidad Federal de Pará, en gestión de recursos naturales y cambio climático. Ha estado realizando varias campañas de forestación y talleres de sensibilización legal para las comunidades indígenas. En su tiempo libre, le encanta cuidar su huerta con su hijo o dar largos paseos con su familia por el Amazonas.
Si bien la pareja visitó la India hace unos años, Shaji no está mucho en contacto con su familia. “Mi padre ya no está, pero mi madre se puso muy contenta con mi visita”, concluye.
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Buen trabajo