(Abril 20, 2023) O ano era 2003. Subramanian 'Mani' Krishnan estava falido na Bay Area, com uma esposa e dois filhos para alimentar. O trabalho começava cedo, por volta das 7h, quando Krishnan e sua esposa, Anandhi, começavam a preparar massa dosa recém-fermentada em sua casa em San Jose. Então, Krishnan deixaria sua casa em San Jose, seu carro cheio de contêineres de 32 onças cheios até a borda. Ele ia de uma mercearia a outra, pedindo que vendessem sua massa. Mani Krishnan estava na casa dos quarenta, então, e havia hipotecado sua casa para seu negócio de massa de dosa. “Pensei que era melhor ser miserável sozinho do que trabalhar para outra pessoa e ser ainda mais miserável”, raciocinou. Sua ideia não era nova - havia muitos pequenos empreendimentos caseiros fazendo massa dosa. Um punhado de lojas concordou em estocar seu produto, apenas se vendesse. Ainda assim, a demanda estava aumentando e a USP de Krishnan era seu método científico, seu uso de tecnologia e o fato de seguir as diretrizes do FDA. Vinte anos depois, Mani Krishnan, o fundador da Alimentos Shastha, é o indiscutível 'dosa rei' dos EUA.
A Shastha Foods vendeu mais de 170 milhões de 'crepes do sul da Índia', como são carinhosamente conhecidos pela população não indiana. Com a coragem de assumir um risco, a determinação de superar circunstâncias muito desafiadoras e a crença inabalável no potencial que seu café da manhã infantil - o dosa - continha, Mani Krishnan não apenas vende comida - ele apresentou o prato mais amado do sul da Índia para uma audiência global apreciativa. “Quero vender um bilhão de dosas”, comenta com frequência. A empresa tem 350 lojas nos EUA e no Canadá, funcionando em uma unidade de fabricação de última geração de 35,000 pés quadrados. A massa dosa de Shastha é um alimento básico nas famílias indianas no oeste. O vídeo imensamente popular do vice-presidente Kamala Harris e Mindy Kaling fazendo um masala dosa também apresenta a massa Shastha dosa.
Viagem para os EUA
Mani nasceu em Thirunelveli, uma pequena cidade em Tamil Nadu (famosa por sua halwa, feito de leite e bagas de trigo). Como tantos milhares de outros antes dele, Mani Krishnan chegou aos EUA, em 1977, para se juntar à família. Ele era formado em comércio e tinha alguma experiência como contador em Mumbai. Sua família, que havia se mudado para lá alguns anos antes, morava em San Jose, onde Mani também estabeleceu sua base.
Ele encontrou um emprego em uma empresa de tecnologia, percebendo desde cedo que não queria trabalhar para outra pessoa. Então, ele montou um negócio de exportação de hardware, enviando discos rígidos, placas-mãe e processadores para a Índia. Os negócios foram bem no início - isso foi no início do boom das pontocom e, embora os tempos fossem difíceis, Mani decidiu continuar. Quando a década de 1990 chegou ao fim, a empresa faliu. “Quando aquele negócio foi para o sul, cheguei a um ponto em que tive que reconstruir minha vida do zero. Eu estava na casa dos 40 anos”, disse o Índio global dito.
Mani tinha que sobreviver, ele tinha uma família para sustentar. Ele conhecia o negócio de exportação e importação e pôde ver a diáspora indiana – e suas demandas – crescer ao longo dos anos. Ele decidiu trazer o pó de café de filtro, que todo sul da Índia ama e deseja, para os Estados Unidos. Isso levou à sua ideia de um milhão de dólares - fazer massa idli e dosa. Ele notou uma demanda crescente por alimentos – a diáspora indiana estava crescendo e eles ansiavam por comida caseira. Dosa e idli são os alimentos básicos da manhã na maioria das casas do sul da Índia, mas fazer a massa é um processo demorado. “Tivemos a ideia de vender massa idli em 2003; não fizemos um estudo formal de mercado, mas fizemos uma observação; era a fase em que havia um aumento constante de famílias nucleares indianas nos Estados Unidos e as pessoas não tinham tempo para comprar o arroz, molhá-lo, moê-lo e deixá-lo fermentar”, lembrou. Mani lucrou, hipotecando sua casa para ajudá-lo a começar.
Desafios para oportunidades
Isso foi em 2003 e, após o investimento inicial, Mani ficou com muito pouco. O fracasso simplesmente não era uma opção. Sua esposa, Anandhi, juntou-se a ele e eles começaram a trabalhar na cozinha de sua casa, fazendo tudo, desde a fabricação até a rotulagem e distribuição. O casal acordava cedo, chegava ao trabalho às 7h e sentava-se ao lado do moedor de 2 litros para fazer massa dosa. Depois que a massa era feita e embalada em recipientes de 32 onças, Mani começava a difícil jornada por San Jose, lidando com proprietários de mercearias céticos.
“De boa fé, eu deixaria nossos produtos com eles. Eu fazia ligações regulares para fazer acompanhamentos e até tinha que dirigir de volta para coletar todos os pacotes não vendidos e descartá-los ”, ele lembrou. Foi esse perfeccionismo, essa atenção infalível aos detalhes e atendimento ao cliente de primeira classe, que abriu caminho para seu sucesso, assim como Mafat Patel, cofundador da rede de supermercados Patel Bros. “Já havia players no mercado. Acho que o sistema que criei me ajudou a manter a qualidade, garantir consistência na entrega e também escalar. Tenho orgulho de dizer que é tecnologia indiana nos EUA”, Mani dito.
O império Shastha Foods
No final de seu primeiro ano no negócio, Mani pagou sua hipoteca e seu sistema de entrega foi atualizado do banco traseiro de seu carro para um caminhão refrigerado. “Logo superamos isso e investimos em pequenos caminhões refrigerados”, disse ele. Hoje em dia, o departamento de entregas ferve todos os dias, com mais de uma dezena de caminhões refrigerados circulando pela cidade. Houve desafios, no entanto. A primeira foram os próprios ingredientes – arroz e dal, que ele comprou da África, de Dubai e dos Estados Unidos.
Mais de 12,500 quilos de massa são feitos todos os dias, na sede da Shastha Foods em San Jose. O processo, do qual Mani se orgulha, é totalmente automatizado. Arroz e dal são carregados em uma máquina automática de pesagem e distribuição e, em seguida, embebidos em água. Os ingredientes são limpos e carregados em moedores de pedra feitos sob medida. “A cada minuto, quatro contêineres de massa Shastha idli estão sendo vendidos nos EUA”, disse Mani The Hindu. Em 2017, a empresa também lançou seus produtos orgânicos e faz massa com painço, além de uma mistura ayurvédica de Khichdi.
Cliente é sempre rei
Mani não considera nada garantido, diz ele. “Para nós, o serviço e a qualidade são fundamentais. Portanto, se devido a circunstâncias imprevistas, algum item estragar, assumo a responsabilidade pessoal por isso e emito um reembolso total ou substituição.” Sempre que podia, Mani dirigia para encontrar os clientes pessoalmente, para pegar de volta um produto inferior e substituí-lo.
A Shastha Food agora oferece cerca de 16 variedades de massas dosa e também vende itens essenciais como arroz, lentilhas, dals, picles, doces e itens à base de painço. E mesmo depois de tanto sucesso, Mani continua humilde, um ferrenho defensor do pensamento elevado e da vida simples. “Uma casa grande ou um estilo de vida luxuoso nunca foi um objetivo para mim”, disse ele. “Eu sei por experiência que o dinheiro vem e vai, então eu queria criar algo que pudesse fazer uma diferença significativa.”
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