(Maio de 16, 2023) Mesmo quando criança, morando em Vishakapatnam, a cidade litorânea de Andhra Pradesh, no início dos anos 60, a Dra. Neeli Bendapudi tinha apenas um sonho - o de se tornar uma educadora de classe mundial. Como a mais velha de três filhas em uma família lutando contra a pobreza, ela testemunhou os esforços coletivos de sua família para enviar seu pai aos Estados Unidos para um doutorado em literatura inglesa na Universidade do Kansas. A preciosidade desta oportunidade não passou despercebida ao jovem educador.
Desafiando todas as probabilidades que surgiram em seu caminho, Dr Bendapudi tornou-se a primeira mulher e a primeira pessoa não branca a liderar a Pennsylvania State University em 2022. A educadora, que valoriza nada mais do que seus alunos e seu futuro, traz para a mesa uma riqueza de experiências de vida e um forte conjunto de valores que moldará suas prioridades como líder. “Para mim, para qualquer pessoa neste trabalho, os alunos devem vir em primeiro lugar. Temos de nos concentrar nos nossos alunos e no seu sucesso,” Índio global O educador disse em uma entrevista, acrescentando: “Quero ter certeza de que todos os alunos, não importa quem sejam, quando dissermos 'Nós somos', eles saibam que fazem parte do 'Nós'.”
O poder da educação
A infância da Dra. Bendapudi no estado indiano de Andhra Pradesh foi marcada pelas dificuldades de sua família. A educadora se autodenominou um “testemunho vivo do poder transformador do ensino superior”. Antes de sua família vir da Índia para os Estados Unidos, ela disse: “Nunca tivemos água corrente ou a confiança de que você poderia simplesmente ligar um interruptor e haveria eletricidade. Essas coisas, sem dúvida em minha mente, estão em minha vida por causa do ensino superior. É realmente uma missão, uma meta, um desafio, uma oportunidade de criar essas oportunidades para a próxima geração.”
Durante a estada de quatro anos de seu pai nos Estados Unidos, sua conexão se limitou em grande parte a cartas esporádicas e um telefonema a cada poucos meses feito da casa de um vizinho, que tinha um telefone. Apesar da tenra idade, a educadora recorda nitidamente a dificuldade da separação do pai, ao mesmo tempo que reconhece o significado dos seus esforços. “Na Índia, a família como unidade é superimportante, e a ideia era: 'Precisamos proporcionar uma vida melhor para toda a família'”, disse ela em entrevista. “Foi incutido em mim todos os sacrifícios necessários para obter uma educação superior, porque não se trata apenas de você, mas de toda a família. Meu pai voltou depois de quatro anos com um Ph.D., e isso mudou a trajetória da vida de nossa família. Por isso, decidi desde muito cedo que o ensino superior seria o meu caminho”, acrescentou o Dr. Bendapudi.
Depois de terminar os estudos, a educadora formou-se em inglês e fez MBA na Andhra University, na Índia, onde seu pai era professor. Foi durante esses anos que ela conheceu e se casou com Venkat Bendapudi, agora sua esposa por 38 anos. Ambos decidiram buscar o doutorado nos Estados Unidos e, após serem cortejados por várias universidades, optaram por se matricular na alma mater de seu pai, a Universidade do Kansas.
Seguindo seus passos, suas duas irmãs também seguiram seus estudos superiores na mesma universidade. Eventualmente, até a mãe de Bendapudi empreendeu a jornada acadêmica e obteve seu doutorado. Compartilhando que sua mãe foi a inspiração por trás de todas as suas conquistas, a educadora disse: “Minha mãe é realmente uma heroína. Enquanto estávamos todos na escola, ela também obteve seu Ph.D. Com três filhos pequenos, ela não conseguiu fazer isso como todo mundo, mas ela sabia da importância do ensino superior.”
O mundo das oportunidades
A Dra. Neeli Bendapudi veio para os EUA com um objetivo principal – tornar-se uma educadora. E suas escolhas foram novamente orientadas por sua criação na Índia, tendo testemunhado pessoalmente a transformação que ocorreu quando os mercados indianos abraçaram a concorrência, impedindo que os monopólios restringissem a acessibilidade dos consumidores menos ricos.
Em 1994, a educadora concluiu seu doutorado em marketing com foco em comportamento do consumidor. Ela começou sua carreira acadêmica na Texas A&M, passou a instruir na Ohio State University e, por fim, voltou à University of Kansas nas funções de reitora da Business School, depois reitora e vice-chanceler executiva. “O que eu realmente acredito é que a concorrência e o livre mercado ajudam a todos. Observando essa transição - eu queria estudar isso. O marketing passou a ser algo que me fascinava”, disse a educadora. Em 2005, a Dra. Bendapudi conquistou sua cidadania americana. “Isso é algo que meu pai incutiu em mim também – essa reverência e gratidão a este país. Espero que todos os jovens deste país possam assistir a uma cerimônia de naturalização. Eles ganharam na loteria genética por terem nascido neste país.”
A educadora lembra com carinho da honra de ter sido convidada a discursar na cerimônia de naturalização em que seus pais obtiveram a cidadania em 2011. Em seu discurso, ela se referiu aos Estados Unidos como “a nação mais extraordinária do planeta”, desafiando os participantes com as palavras: “Convido você a mencionar uma única outra nação que tem longas listas de espera de pessoas que desejam se identificar como seus cidadãos”.
Depois de trabalhar na Kansas University por cerca de duas décadas, a Dra. Bendapudi assumiu o cargo de presidente da University of Louisville, em 2018. Ao longo de sua jornada, ocupou o cargo de vice-presidente executiva do Huntington Bank por vários anos, e já também passou um tempo significativo prestando consultoria fora da esfera acadêmica, trabalhando com entidades como AIG, Procter & Gamble, Deloitte e o Exército dos EUA. “Tenho muito orgulho desse histórico. Eu sabia que queria ser um professor que pudesse falar sobre como isso se aplica ao mundo real”, disse o educador, acrescentando: “Para mim, você não gostaria de aprender medicina com um médico que disse: 'Eu nunca vi o coração, mas li o livro.' Da mesma forma, ao ensinar negócios, não queria ser um professor que dizia: 'Nunca fiz isso'. Não apenas ensinar de forma abstrata, mas conectar e trabalhar lado a lado com pessoas de negócios foi importante para mim.”
Subindo ao topo
A Dra. Bendapudi assumiu oficialmente seu papel como 19ª presidente da Penn State em 9 de maio de 2023. Embora ela tenha passado os meses anteriores trabalhando intensamente com o ex-presidente Eric Barron, junto com vários administradores e curadores para compreender as complexidades desta extensa universidade , a educadora também se apoia em um amplo espectro de experiências pessoais que a equiparam para essa nova responsabilidade.
Quando a educadora assumiu a liderança na Penn State, sua interpretação do mandato da universidade é cristalina: “Aprimorar vidas produzindo e espalhando conhecimento”. Para cumprir esta missão, ela estabeleceu um conjunto articulado de objetivos. Sua ênfase nos alunos está longe de ser mera retórica. Sua preocupação genuína é observável na maneira como ela interage com eles. Em uma partida masculina de hóquei no gelo da Penn State em janeiro, ela fez um esforço especial para conhecer pessoalmente alguns dos alunos presentes, perguntando sobre suas áreas de estudo e suas experiências com curiosidade autêntica.
“A verdade é que, quando interajo com cada aluno, não consigo deixar de pensar no potencial. Você nunca sabe o que essa pessoa vai fazer e o que essa educação significará para essa pessoa. Então eu adoro conversar com os alunos. Meu segundo grande foco será no corpo docente e na equipe - certificando-se de que apoiamos nosso corpo docente e equipe, que somos competitivos, que os atraímos e retemos", disse ela durante seu discurso no evento, acrescentando: "Meu objetivo é continue a promover esse sentimento de pertencimento para todos os alunos, funcionários e ex-alunos e ajude-os a encontrar uma maneira de tornar este lugar especial seu.”