(Novembro de 21, 2023) A Índia tem testemunhado um enorme aumento no número de pilotos profissionais nos últimos anos. No entanto, poucas pessoas sabem que há cerca de dez anos, uma engenheira de corrida britânica de origem indiana, Leena Gade, venceu as prestigiadas 24 Horas de Le Mans, quando conduziu um Audi R18 conduzido por Andre Lotteree, Benoit Treluyer e Marcel Fassler até à vitória. Enquanto muitos pensavam que a equipe tinha tido sorte no torneio, Leena fez isso novamente em 2012 e novamente pela terceira vez com o mesmo trio em 2014. Geralmente apelidada de 'a primeira-dama das corridas de resistência', Leena foi nomeada FIA Campeonato Mundial de Endurance (WEC) 'Homem do Ano' em 2012.
Provando que o género não é uma barreira para o sucesso, a engenheira de corrida destaca-se como uma força formidável, liderando inegavelmente o caminho para aspirantes a pilotos do sexo feminino. “Eu só queria estar envolvido no esporte. Achei fascinante”, disse o Índio global disse em entrevista, acrescentando: “No começo foi difícil, mas com o tempo aprendi muito sobre como você fala no rádio, como não perde a cabeça. Você meio que mantém a calma. O motorista pode estar pirando no carro e você só precisa dizer 'Sim, tudo bem'. Porque você não pode deixar a atmosfera enlouquecer, caso contrário nossa equipe desmoronaria.”
Na pista rápida
Leena nasceu no Reino Unido, filha de pais de ascendência indiana. Surpreendentemente, quando criança, ela nunca pensou em ser engenheira de corrida. Foi no final da década de 1980 que ela e sua irmã mais nova, Teena, tropeçaram na Fórmula 1, o que despertou seu fascínio pelo esporte e plantou as sementes de seus sonhos de se tornarem engenheiros de automobilismo. “Quando criança, eu realmente não tinha nenhuma aspiração de ser engenheiro de corrida. Mesmo quando estávamos assistindo a Fórmula 1, se esse título alguma vez foi usado, não era algo como 'Isso é o que eu quero ser!'. Os comentaristas tinham experiência de anos e anos de corrida e motivariam você a se interessar pelo esporte”, compartilhou o engenheiro de corrida, acrescentando: “Na época que estávamos assistindo, a internet não era uma coisa. Tivemos que sair e comprar uma revista para ler o que estava acontecendo e conhecer os diferentes tipos de séries. Meu interesse era apenas ser engenheiro de automobilismo.”
Depois de terminar a escola, Leena ingressou na Universidade de Manchester para estudar engenharia. Ela obteve seu mestrado em engenharia aeroespacial em 1998. Curiosamente, ela ingressou na universidade como uma das cinco alunas em uma turma de 100 e, quando se formou, era a única aluna restante.
“Eu e minha irmã costumávamos consertar nossos brinquedos sempre que os quebrávamos, desmontávamos a maioria dos itens eletrônicos da casa para ver como funcionavam, brincávamos com kits de química e geralmente nos interessávamos em como as coisas funcionavam. Portanto, a engenharia foi uma escolha bastante natural para mim. Na verdade, nunca houve dúvida sobre outra carreira. Então, quando entrei na faculdade nunca pensei em desistir só porque não havia muitas alunas. Também não faz diferença se você é homem ou mulher, é uma questão de atitude e se você quer fazer isso ou não”, disse o engenheiro de corrida.
Perseguindo a linha de chegada
Logo após terminar o mestrado, Leena ingressou na Jaguar Cars como engenheira de refinamento de veículos e trabalhou lá por cerca de seis anos e meio. Mas, ainda fascinada por carros de corrida, ela trabalhava meio período como engenheira em equipes de corrida nas classes Fórmula BMW, Grande Prêmio A1 e GT. Para chegar à sua posição atual, a engenheira de corrida demonstrou notável paciência e disciplina. Ela cuidou de tudo, desde limpar carros e pneus até preparar chá, tudo isso mantendo os olhos firmes em seu objetivo final.
“Nunca vi nenhuma tarefa como uma tarefa árdua, era algo que eu tinha que fazer e cada vez que fazia isso fazia questão de aprender alguma coisa. Se você acha que sabe tudo, posso garantir que isso vai voltar para te morder na cara”, disse ela durante uma entrevista, acrescentando: “Você tem que ter o máximo de experiência possível, porque o automobilismo é um enorme e muito competitivo, com espaço para pessoas de todas as esferas da vida e com interesses diferentes.”
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Seu primeiro encontro com as 24 Horas de Le Mans ocorreu em 2006, durante sua passagem pela equipe Chamberlain Synergy Le Mans Prototype. Apenas um ano depois, em 2007, ela se mudou para o Audi Sport Team Joest. “Quando comecei, fiz um pouco de mecânica. E então isso me levou a trabalhar em engenharia de dados. Analisar os dados, ser capaz de descrever para um motorista onde ele era rápido e lento em relação a outra pessoa, ou como dirigir um carro para que ele pudesse ser mais rápido, foi onde comecei. Lentamente, isso o levou a ser um engenheiro assistente. Você é como o backup do engenheiro de corrida. Trabalhei em estreita colaboração com um engenheiro de corrida muito bom e só depois de dois anos e meio fazendo isso é que me perguntaram se eu realmente queria pilotar um carro em um teste”, comentou ela.
À frente do bloco
A corrida histórica que gravou seu nome para sempre na história foi cheia de reviravoltas e drama. Na verdade, até à última etapa, era óbvio que a equipa Audi não venceria. Falando sobre a última volta de André Lotterer, o diretor da prova lembrou: “Na transmissão ao vivo dava para ver a garagem da Peugeot rindo porque acho que eles pensaram que tinham feito isso, mas de repente trocamos os pneus e saímos dos boxes com um intervalo de cinco, seis ou sete segundos com borracha nova. Eles olharam para trás na transmissão ao vivo da garagem da Peugeot e você podia ver seus rostos – e então a diferença começou a aumentar. Então os caras da Peugeot começaram a chorar.” E foi assim que Leena se tornou a primeira mulher engenheira de corrida a vencer a lendária corrida das 24 Horas de Le Mans.
Atualmente, Diretora Sênior da McLaren Racing e Engenheira de Corrida da equipe NEOM McLaren Extreme E, Leena está trabalhando para promover sua profissão para as gerações futuras e aumentar a conscientização sobre a importância da representação feminina no esporte. “Se você quiser fazer isso, você tem que fazer acontecer sozinho. Nunca tratei nenhuma tarefa como algo abaixo de mim ou como uma tarefa árdua, era algo que eu tinha que fazer e cada vez fazia questão de sair aprendendo alguma coisa. Se você acredita que sabe tudo, posso garantir que cairá de cara no chão. Experimente o máximo que puder, porque o negócio do automobilismo é amplo e competitivo, com vagas para pessoas de todas as origens e interesses”, aconselhou o engenheiro de corrida.