(Julho de 20, 2022) Trinta minutos de conversa com Bhargav Sri Prakash, pergunto a ele: “Você já leu o livro do Dr. O poder da sua mente subconsciente? A vacina digital parece muito com isso, mas com o toque da tecnologia. Essencialmente, envolve mudar a fisiologia do corpo com a ajuda da mente ou do cérebro – usando realidade virtual e IA”. O empresário de tecnologia biomédica de São Francisco brinca empolgado: “Essa é a maneira mais simples de colocar as coisas. O cérebro é um músculo no qual podemos trabalhar constantemente e pode fazer maravilhas.” Essa noção de criar uma maravilha levou Bhargav a criar a primeira vacina digital do mundo para a qual sua empresa AmigosAprender foi concedida uma patente pelo US Patent and Trademarks Office em junho deste ano.
Vacinar uma criança contra poliomielite, icterícia e outras doenças é uma norma em todo o mundo, mas vacinar crianças digitalmente é a primeira vez para todos que se deparam com Bhargav ou seu conceito. Então, o que exatamente é uma vacina digital? “Simplificando, mudamos a fisiologia do cérebro estimulando o sistema imunológico do corpo por meio de IA e realidade virtual. Nós induzimos de forma não invasiva uma resposta neural direcionando o fluxo sanguíneo para uma parte específica do cérebro. As vacinas digitais funcionam estimulando o sistema imunológico do intestino no nível do biomarcador celular para diminuir o risco de doenças como hipertensão, diabetes, câncer e obesidade”, diz Bhargav. Índio global. Para ele, a pandemia tem sido uma bênção disfarçada, pois “as pessoas agora estão investindo em vacinas”.
Sua startup de biotecnologia e saúde, FriendsLearn, levou 12 anos para trazer a tecnologia para o mundo, mas Bhargav está feliz porque agora, com a primeira patente de vacina digital, as coisas estão se movendo em ritmo acelerado. “A pandemia tornou a tecnologia de vacinas super empolgante. Uma vacina neurocognitiva é certa para o próximo nível, e já vacinamos digitalmente com segurança mais de 600,000 crianças por meio de nossa plataforma. Agora estamos trabalhando na prevenção do Covid-19, para os quais ensaios controlados randomizados estão em andamento em Chennai”, acrescenta.
Chennai para Michigan – o primeiro voo para uma nova vida
Foi no início dos anos 80 que Chennai se tornou o playground de Bhargav enquanto crescia. Se mergulhou nos estudos, também jogou tênis – esporte pelo qual teve um caso de amor por décadas. “Joguei em nível estadual, nacional e internacional, representando a Índia. Comecei minha carreira como tenista profissional”, comemora. Mas depois de terminar sua graduação em Engenharia Mecânica pela Faculdade de Engenharia, Guindy, Anna University, ele mudou de marcha para a Engenharia Automotiva. “Correr carros era minha outra paixão e eu adorava passar o tempo na pista de corrida de Sriperumbudur. Eu era um piloto amador que era fascinado pela história do automobilismo.” Isso o levou à Universidade de Michigan Ann Arbor em uma bolsa de pesquisa, um lugar que ele chama de “meca da indústria automotiva”.
Sua pesquisa em computação avançada e simulação de powertrain na pós-graduação foi incubada na Escola de Negócios da Universidade de Michigan em 1999 e, aos 21 anos, tornou-se empresário com sua primeira empresa CADcorporation. “Me inscrevi em um curso de finanças para empreendedores chamado 'Da ideia ao IPO em 14 semanas', e isso mudou minha vida. Durante a aula, percebi que posso transformar minha pesquisa em uma empresa, e foi exatamente isso que fiz.”
Criado por pais empreendedores, ele entendeu os altos e baixos de começar um negócio. Sua mãe é a mundialmente famosa arquiteta Sheila Sri Prakash, enquanto seu pai era um engenheiro químico que iniciou um negócio no espaço de infraestrutura de saneamento. “Enquanto o negócio do meu pai faliu depois de decolar inicialmente, eu vi minha mãe cutucando. Tive o benefício de ver meus pais manobrando através do empreendedorismo e entendi os prós e os contras de fazê-lo. Quando me surgiu a oportunidade nos Estados Unidos, agarrei-me.”
Em 2005, Bhargav vendeu a CADcorporation e se aventurou no espaço educacional com a Vmerse. “Estávamos fazendo programas de realidade virtual para universidades nos EUA, onde estávamos levando o campus para imigrantes de primeira geração que não tinham ideia do funcionamento de uma universidade. Quando vim para os EUA, não fazia ideia do clima ou da localização, estava voando às cegas. Mas queríamos que esses alunos conhecessem a universidade por meio da realidade virtual. Pense nisso como o metaverso de meados dos anos 2000.” Bhargav explica que se poderia criar um avatar e explorar a universidade no mundo virtual. “Foi uma simulação do que acontece no mundo real. As estações mudaram, tivemos até esquilos correndo no campus. Foi assim que foi fotorrealista”, acrescenta. Depois de vender a Vmerse em 2009, ele se envolveu na área de investimentos por alguns anos.
Incursão na terapia digital, graças à sua filha
O nascimento de sua primeira filha inclinou o eixo para ele. “Foi um alerta em muitos níveis. Eu pude ver o mundo através dos olhos dela.” Chamando os EUA de “terra de alimentos processados, onde tudo sai de lata ou de pacote”, ele viu que sua filha bebê estava sendo influenciada pela publicidade de alimentos processados e como isso estava enfraquecendo seu sistema imunológico. “Percebi que a tecnologia era usada por crianças antes mesmo de falarem e estava afetando suas escolhas em uma idade tão tenra. Por causa disso, ela teve alergias alimentares e logo desenvolveu asma. Foi quando me dei conta de que era um caso de capitalismo enlouquecido. O lucro que obtemos com a doença é insano e tem que parar.” Essa epifania levou à revelação de que o foco está principalmente no tratamento e não na prevenção. Foi quando sua atenção mudou para as vacinas, que ele chama de “o ponto positivo da medicina”. Impressionado com a eficácia das vacinas para eliminar a pólio da Índia e a varíola do mundo, ele começou a pensar “como podemos usar a tecnologia para criar uma vacina para o futuro”.
Como se o cosmos estivesse ouvindo, ele foi convidado para ser bolsista da Fundação Kauffman em 2010, onde conheceu Dra Amanda Bruce, um neurocientista que estava fazendo um trabalho pioneiro em estudos de fMRI (Imagem por Ressonância Magnética Funcional) em crianças. “Com base na neuroplasticidade (a capacidade do cérebro de mudar e se adaptar em resposta à experiência), percebemos que durante os anos de formação, o cérebro de uma criança está se desenvolvendo rapidamente e é o melhor momento para fortalecer seu cérebro de uma maneira específica que os mantém saudáveis. e previne doenças. Foi assim que criamos as vacinas digitais.” Com a ajuda da realidade virtual e da inteligência artificial, as vacinas digitais estimulam o sistema imunológico do corpo. “Estimulamos o cérebro por meio de uma experiência gamificada e usamos o poder da autocura por meio de treinamento neurocognitivo. Entendemos o poder da mente subconsciente e como ela ajuda a mudar a fisiologia do corpo e a manter as doenças afastadas”, diz o homem que leu o livro. Vedas no Skandasramam enquanto crescia e entendia com clareza que “o cérebro e o intestino estão conectados”.
O funcionamento da vacina digital
Bhargav explica que com a ajuda do aplicativo móvel Fooya (disponível em Android e iOS), uma criança cria um avatar. “O conteúdo gamificado neurocognitivamente treina a criança para fazer escolhas mais saudáveis, o que leva à sua transferência no mundo real. Em palavras simples, quando o avatar faz escolhas mais saudáveis e como resultado, algo de bom acontece com ele no metaverso, seu cérebro se ilumina de certa forma e devido à resposta neural, ele acaba replicando o resultado na vida real também. A criança experimenta as consequências da ação. Como eles estão tão absorvidos no maya (mundo ilusório) durante essas experiências, as experiências falam com eles no nível subconsciente”, ele compartilha. Isso afeta os parâmetros do sangue e, com o tempo, biomarcadores como açúcar no sangue e nível de colesterol começam a mudar.
Os desafios e o caminho futuro
Mergulhar os pés no mundo da terapia digital não foi fácil. Os últimos 12 anos foram desafiadores para FriendsLearn e Bhargav, pois eles tiveram que justificar os riscos, a segurança, a eficácia, a dosagem certa e seu objetivo em cada etapa. “Como é uma experiência gamificada, fomos questionados sobre o tempo de tela da criança, radiação, danos na retina e comportamento sedentário. Apoiamos isso com muitos estudos e tivemos que provar que os benefícios superam os riscos ”, diz Bhargav, que conduziu cinco ensaios clínicos randomizados em 12 anos com a ajuda do Projeto de vacina digital no Heinz College of Information Systems & Public Policy da Carnegie Mellon University, sob a orientação de Dra Rema Padman, Professor Curador do Heinz College of Information Systems & Public Policy. “Quando começamos, enfrentamos um tremendo ceticismo e tivemos que provar isso com ciência e dados”, que diz que meia hora a 45 minutos de tempo de tela (dosagem) por semana durante seis meses é suficiente para diminuir o risco de doença em crianças.
Ramayya Krishnan, reitor da Carnegie Mellon University, acrescenta que a CMU está comprometida em entender as implicações da tecnologia para a humanidade por meio de várias inovações, incluindo a vacina digital. “A abordagem científica colaborativa interdisciplinar e multiinstitucional, liderada pelo Dr. Rema Padman, permitiu ensaios clínicos e de campo rigorosos ao longo de quase uma década, nos EUA, Índia, Cingapura e Botsuana, em parceria com pesquisadores locais em instituições renomadas. Com base em estudos de caso emergentes de sucesso da vacina digital na Índia, há um tremendo potencial para antecipar globalmente os níveis dos EUA de custo per capita insustentável de saúde”.
Tendo conduzido ensaios randomizados na Índia em 2018-19 em colaboração com escolas, Bhargav viu o “número de açúcar no sangue melhorar e o número de colesterol entre as crianças melhorar”. Atualmente em Chennai para supervisionar os testes da vacina de prevenção do Covid-19 na VHS, ele espera que eles possam “analisar e publicar o relatório até o final do ano”. Já um sucesso entre as crianças nos EUA, a vacina digital está em uso até agora para crianças das Escolas Internacionais Americanas. “Também colaboramos com um punhado de escolas particulares. Pretendemos implementá-lo como parte do currículo escolar. É um caminho novo, pois acho que há uma grande necessidade de um currículo baseado em evidências”, diz o pai de três filhos, que adora relaxar jogando tênis e meditando. Mas são as viagens que o mantêm inspirado. “Atualmente, estou na Índia e tenho explorado Coorg e Kanyakumari”, diz Bhargav, cuja empresa garantiu financiamento para realizar um teste de vacina digital de referência para diabetes com o Hospital Infantil do Centro Médico da Universidade de Pittsburgh de Pittsburgh.
Engenheiro, investidor e empresário, Bhargav mergulhou no espaço da terapia digital porque queria fazer a diferença. “Quando comecei, não tinha credibilidade porque não era um acadêmico. Criar uma vacina com software parecia loucura e, francamente, a ciência médica não estava pronta. Mas eu empurrei. Demorou 12 anos, mas aqui estamos”, ele termina.
(Escolas em potencial interessadas em se inscrever para se tornarem parceiras de saúde escolar reconhecidas do Projeto de Vacinas Digitais da Carnegie Mellon University. Clique em SUA PARTICIPAÇÃO FAZ A DIFERENÇA para formulário de inscrição on-line)