(Abril 25, 2024) Passeando pelas vielas sinuosas de Davangere ao lado de seu avô, Aakarsh Shamanur lembra-se com carinho de ter ficado maravilhado com os edifícios antigos. Foi seu fascínio pelos blocos de Lego que moldou sua jornada para se tornar arquiteto. Mas o seu avô tinha aspirações diferentes, queria que ele trabalhasse para os oprimidos. Algumas décadas depois, Aakarsh, agora estabelecido na sua profissão como arquiteto, iniciou a iniciativa BePolite para ajudar a capacitar a vida dos vendedores ambulantes através de soluções de iluminação movidas a energia solar. “Eu queria retribuir à comunidade e, tendo trabalhado no setor de energia solar na Europa, percebi a necessidade de acesso à energia na Índia”, disse Aakarsh Índio global.
O jovem de 35 anos tomou a ousada decisão de deixar o seu emprego na Europa para regressar à Índia para prosseguir a sua vocação. “A visão do meu avô foi entrelaçada com o talismã de Gandhi – 'Quando você está em dúvida se a decisão impacta positivamente os pobres e os mais fracos, então é uma boa decisão.' Eu sabia que estava no caminho certo”, diz Aakarsh, que até agora iluminou a vida de 450 vendedores ambulantes com as suas soluções movidas a energia solar.
Os blocos de construção
Brincar com blocos de Lego enquanto crescia despertou em Aakarsh um interesse pela arquitetura, juntamente com um talento natural para melhorar a infraestrutura. Anos depois, matriculou-se na RV College of Architecture por mérito. “Minha mensalidade foi paga pelo governo devido à minha vaga por mérito.” No entanto, uma virada ocorreu durante um evento da faculdade, quando o convidado principal fez um comentário instigante que tocou Aakarsh. “Ele disse que quem recebeu sua educação através do dinheiro dos contribuintes tem a responsabilidade de retribuir à comunidade.” Isto inspirou Aakarsh, levando-o a iniciar a iniciativa BePolite, que ele diz ser a sua “maneira de retribuir à comunidade em cada Diwali”.
No entanto, antes de realizar o seu sonho, apanhou um voo para a Holanda para fazer o mestrado em Gestão e Desenvolvimento Urbano na Universidade Erasmus. Esses anos foram formativos, moldando-o na pessoa que é hoje, e ele credita isso à hierarquia plana na Holanda. “Independentemente do seu cargo, seja no trabalho ou na universidade, todos valorizam a sua opinião. Eles enfatizam o trabalho em equipe e a construção de consenso”, diz ele. Enquanto trabalhava em projetos no setor de energia solar na Europa, uma curta viagem à Índia o fez perceber que a energia renovável é a necessidade do momento. “Nos países desenvolvidos, a energia solar é mais utilizada para fins recreativos. Costumávamos abastecer concertos musicais usando energia solar, mas em casa, a mesma solução poderia abastecer uma vila inteira.”
Dando esperança aos vendedores ambulantes
Armado de ideias e entusiasmo, regressou a Bengaluru, mas rapidamente percebeu que as soluções precisavam de ser adaptadas às necessidades locais. Para isso, passou três meses numa aldeia para compreender os problemas ao nível da base. Reconhecendo a necessidade de acesso à energia e a tendência crescente de urbanização, viu pessoas a mudarem-se das zonas rurais para as cidades em busca de melhores oportunidades. “A maioria acaba virando vendedor ambulante por ser a opção mais fácil. Vendo os seus desafios, decidi ajudar fornecendo-lhes soluções de iluminação limpas, sustentáveis e que não tenham um custo recorrente todos os meses associado a luzes a gás ou velas. Um produto solar seria uma boa opção para reduzir os custos operacionais todos os meses”, explica Aakarsh. No âmbito da iniciativa BePolite, começou por fornecer luz solar aos vendedores ambulantes, permitindo-lhes continuar as suas vendas mesmo após o pôr do sol. O que começou com iluminação acabou se tornando um marketplace com mais soluções onde integrou carregamento móvel e posteriormente fez um projeto piloto também para refrigeração. “Existem várias camadas na iniciativa. No entanto, sustentabilidade e inclusão são as palavras-chave que regem toda a iniciativa.”
Como começou
Ao crescer, Diwali foi uma época traumática para Aakarsh, que tinha asma. “Eu pediria às pessoas que não estourassem biscoitos, mas muitas vezes isso caiu em ouvidos surdos. Logo percebi que até você oferecer uma alternativa, você não estará resolvendo o problema. Foi assim que surgiu a ideia de presentear uma luz no Diwali.” Foi durante o Diwali 2018 que a BePolite (luz portátil) realizou seu projeto piloto em Bengaluru e logo começou a receber consultas de cidades de nível 2 expressando seu interesse em luz solar. “Inicialmente, as luzes eram fornecidas gratuitamente, mas agora cobramos 10% dos fornecedores. A luz custa ₹ 3000 e cobramos ₹ 500 dos fornecedores, o que vem com garantia de um ano”, informa Aakarsh, que recorreu ao crowdfunding para arrecadar fundos. “Isso elimina a inibição de pedir a alguém para financiar a iniciativa. Além disso, ajuda a alcançar um público maior. Em apenas uma semana, arrecadamos ₹3 lakh.”
Então, o que diferencia sua luz solar de outras disponíveis no mercado? Akarsh destaca a qualidade superior da luz, envolta em alumínio para maior durabilidade. “Quando os fornecedores não precisam mais deles, eles ainda podem obter algum valor de sucata.” Fabricadas na Índia, essas luzes são um pouco mais caras do que as chinesas e têm vida útil de três anos. Depois disso, podem ser encaminhados para manutenção e reforma, ampliando assim sua usabilidade. “Dessa forma, também evitamos que cheguem ao aterro numa fase inicial”, diz Aakarsh, que este ano está a pilotar um guarda-chuva motorizado que tem um duplo propósito. “Tendo em mente a onda de calor, os vendedores podem usar o guarda-chuva como sombra durante o dia e a luz pode ser usada durante a noite.”
Expandindo seu alcance
A consistência é fundamental para Aakarsh, independentemente do quantum do resultado. “Mesmo que alcancemos de 10 a 20 fornecedores todos os anos, isso é igualmente crítico, pois nos mantemos consistentes e fazemos as coisas acontecerem”, diz o homem que forneceu luzes para a Dell no ano passado para uma iniciativa de CSR, distribuindo-as para estudantes tribais em as áreas florestais fora de Bengaluru. Até agora, eles distribuíram luz solar em Tamil Nadu, Calcutá e Karnataka. “Em Chennai, demos luzes aos vendedores de peixe em Marina Beach.”
Aakarsh está satisfeito com o facto de a iniciativa BePolite ter trazido dignidade à vida dos vendedores ambulantes, pois observa agora um maior nível de confiança entre vendedores ambulantes e clientes devido à melhor qualidade da iluminação. “Agora os clientes acreditam que os produtos que lhes são vendidos são de boa qualidade. Além disso, muitos vendedores enviam a luz para os seus filhos nas aldeias durante os exames, priorizando assim o uso da luz de acordo com a sua conveniência”, diz Aakarsh.
Todos os anos, perto do Diwali, a iniciativa BePolite ganha destaque, às vezes estendendo-se até o Natal, dependendo do interesse. Aakarsh planeia chamar a atenção do governo para a necessidade de fornecer infra-estruturas básicas aos vendedores ambulantes. “O objetivo final é mudar para zonas de venda automática. Também pode se tornar uma plataforma de doações positivas, onde as pessoas presenteiam os necessitados com itens – seja um guarda-chuva ou um cobertor”, finaliza Aakarsh.