(Abril 3, 2022) Casas em ruínas, moradores de rua caídos nas calçadas, pilhas de parafernália de drogas e dejetos humanos por toda parte, pichações nas paredes e fitas amarelas da polícia – as ruas notoriamente infestadas de crimes do sul de LA são, a maioria das pessoas concorda, melhor evitar. Aqui, a violência das gangues e a falta de moradia são desenfreadas, os tiroteios são quase uma ocorrência diária. É aqui que Mandar Apte, o fundador da Cities4Peace, gosta de ir, com o seu grande sorriso e a capacidade de fazer com que todos se sintam amigos. Ele se encontra inabalavelmente com líderes de gangues com fichas de rap que muitas vezes incluem acusações de assassinato. Pranayama e oficinas de meditação são o que ele tem a oferecer. E nesses momentos de rara trégua, líderes de gangues rivais sentam-se em paz com os policiais e até mesmo vítimas de violência de gangues, fazendo Sudarshan Kriya juntos e falando de paz.
Em 2017, seu documentário Da Índia, com amor foi estreado no Paramount Studios, Hollywood pelo Departamento de Polícia de Los Angeles. Ele lhe rendeu um prêmio da crítica da Indica Film Utsav. Em 2013, ele ganhou o prêmio Ashoka Accenture, League of Intrapreneurship e, em 2018, recebeu o prêmio Hindu American Foundation por serviço comunitário.
Caldeirão cultural em Tulsa
Do projeto de oleodutos e gasodutos ao ensino Sudarshan Kriya para membros de gangues é um salto filosófico, mas a vida de Mandar nunca se limitou ao reto e estreito. Crescendo em Mumbai, ele queria resolver crimes como o Garotos Hardy e ansiava por excitação e independência. Essa fantasia infantil, de fato, moldou suas ambições, levando-o para a Universidade de Tulsa em 1996. “Eu não tinha nenhum amor especial pela engenharia química”, ele ri, durante sua conversa com Índio global. “Entrei no Institute for Chemical Technology (ICT) em Mumbai porque era uma maneira fácil de obter uma bolsa de estudos nos EUA.” Formando-se em primeira classe, conseguiu o financiamento que procurava e partiu para Tulsa.
Um programa de pós-graduação em estudos de petróleo não era bem o que Mandar havia sonhado, mas ele se divertiu em um “caldeirão de culturas, com amigos da Arábia Saudita, Venezuela, Brasil e vários países produtores de petróleo”. Enquanto trocavam histórias de casa, ele percebeu que sabia muito pouco sobre sua pátria. Então ele começou a ler livros sobre a Índia – ele lembra do livro de Gandhi Minhas experiências com a verdade, aprendendo sobre a luta pela liberdade e a filosofia da não-violência (Ahimsa) e Advaita Vedanta das obras de Swami Vivekananda, descobrindo a glória da antiga sabedoria indiana sentado em Tulsa, quando se formou em engenharia de petróleo
No encanamento
Ele se formou em 1999 com uma série de ofertas de trabalho lucrativas na mesa. “Escolhi um com uma pequena empresa de petróleo chamada Shell, você já ouviu falar?”, diz ele, dando uma risada jovial. Trabalhar em projetos offshore de petróleo e gás ao redor do mundo lhe deu a chance de viajar e fazer muitos amigos. Era um trabalho estressante, no entanto, e afetou sua saúde.
Então, em 2002, tentando melhorar sua saúde física, Mandar chegou ao Texas para o que acabou sendo um workshop da Arte de Viver. “Eu nunca tinha feito nada do tipo antes. Crescendo, eu achava que as pessoas que praticavam ioga eram perdedoras. Nós, indianos, tendemos a valorizar nossa cultura apenas quando nos mudamos”, diz Mandar. Os primeiros professores de Mandar, aliás, eram um casal americano. No final, ele estava se perguntando onde a ioga tinha estado toda a sua vida. “Eu pratiquei o Sudarshan Kriya e minha saúde melhorou.” Em 2003, conheceu o próprio Sri Sri Ravishankar e descobriu, segundo ele, uma “pessoa simples, cheia de sabedoria e humor. Ele me perguntou: 'você está feliz, Mandar'?
Da Índia, com amor
A mudança havia começado. Mandar queria ser um modelo, inspirar outras pessoas. Em 2004, tornou-se professor na Art of Living, depois começou a ensinar meditação na Shell também.
Em 2016, chegou à Índia de férias e estava lendo a autobiografia do Dr. Martin Luther King Jr. na qual “King escreveu que “visitaria qualquer outro país como turista, mas para a Índia, veio como peregrino”, Mandar diz. “Só posso imaginá-lo desembarcando na Índia e sendo recebido com um tikka e aarti – é uma demonstração de amor e carinho que só se pode aqui.”
Mandar decidiu que era uma experiência que ele precisava compartilhar. Ele convidou um grupo de seis pessoas dos EUA, todas vítimas de violência, para uma jornada semelhante pela Índia. “Paguei por suas viagens e os hospedei na Índia por 10 dias.” Foi assim que ele fez um documentário, Da Índia com amor, apresentando suas jornadas transformadoras. Ele continua a receber delegações de líderes americanos na Índia. “Estou aproveitando o poder brando da Índia, diz ele. Aqui, a espiritualidade existe em todos os cantos e recantos.”
O documentário foi exibido nos bairros infestados de gangues de Chicago, em uma prisão de São Francisco e em uma escola do centro da cidade em Newark. A última delegação que hospedou foi antes da pandemia, composta por 34 pessoas, incluindo 17 policiais.
Em 2016, Mandar deixou o emprego na Shell. Dois anos depois, ele estava se arrastando pelos bairros mais infestados de crime da América, oferecendo-se para ensinar ioga e Pranayama nos bairros mais pobres e infestados de crime da América. “Ele nunca imaginou (quem faria, na verdade) que visitaria esses lugares, “mas já entrei neles sem medo, conheci membros de gangues e até fiz amigos dentro da comunidade. Conheço a polícia também.
Trazendo a Índia para Los Angeles
Em uma exibição do documentário em uma igreja no sul de Los Angeles, com a presença do vice-chefe Tingirides do Departamento de Polícia de Los Angeles, Mandar continuou com sua costumeira meditação em grupo. “Pedi a todos que se levantassem, dessem as mãos e orassem uns pelos outros. Recitei uma oração em sânscrito e pedi-lhes que fizessem uma das suas. Eles fizeram. Foi um momento muito catártico”. O chefe da LAPD Moore ficou impressionado, presenteando Mandar com um emblema da LAPD, uma medalha e um par de abotoaduras. LAPD Asst Chief Arcos comentou: “Não posso enviar minha comunidade para a Índia com você, mas você poderia trazer a Índia para LA?”
E assim, em abril de 2019, a Mandar organizou um 'bootcamp' com ex-líderes de gangues, policiais, vítimas de violência, pais e jovens 'em risco' que “acham que a vida de gangue é a vida alta”. Eles tinham uma coisa em comum – o trauma que carregavam. “Eles não perderam uma única sessão durante essas oito semanas. Eles fizeram exercícios respiratórios e o programa Arte de Viver juntos”, lembra Mandar.
Os Embaixadores da Paz
No final do bootcamp de oito semanas, os participantes são certificados como “Embaixadores da Paz” e podem ensinar yoga básico e Pranayama em suas comunidades agredidas. “No final da sessão, quando perguntei às pessoas se elas haviam permanecido vegetarianas, vi líderes de gangues concordarem com a cabeça.” Um homem falou: “Eu nunca comi uma refeição sem frango, mas desde que você nos pediu e eu me comprometi, consegui pão e geleia, cereais e leite”.
Uma líder de gangue de 23 anos acompanhou Mandar à Índia em 2019. Foi sua primeira viagem para fora de Chicago, onde ela e seus nove irmãos estavam todos arraigados na cultura de gangues. “Eu a levei para visitar a Cadeia Central de Bangalore, onde os presos participam do programa Arte de Viver. “Os prisioneiros indianos estavam dizendo aos americanos que, se tivessem aprendido meditação antes, talvez não estivessem na prisão.”
Ele admite que já percorreu um longo caminho. “Olhando para trás, me pergunto por que perdi meu tempo com anéis de benzina! Ele brinca, é claro – até mesmo seu trabalho em uma das maiores companhias de petróleo do mundo teve seu papel em quem ele é hoje.