(Oktober 30, 2021) Er waren eens vijf broers die het toonbeeld van gehoorzaamheid waren. Op een mooie dag toen een van hen - de meest onstuimige van het stel - een mooie vrouw mee naar huis nam, beval Kunti, hun moeder, dat ze zouden delen wat hij mee naar huis had genomen. Het verhaal van hoe Draupadi zichzelf vijf echtgenoten heeft bezorgd, is nogal beroemd. Er zijn lofzangen gezongen over de gehoorzaamheid van de Pandava's, maar hoe zit het met Draupadi? Was ze blij dat ze onbewust vijf echtgenoten had gekregen? Hoe zit het met haar geheime aantrekkingskracht op een man die haar een betere partner had kunnen maken, maar die ze had afgewezen vanwege misplaatste trots en een snelle tong?
Ik ben zo vereerd dat ik op de AGBLF-boekenprijslijst sta! @HarperCollinsIN https://t.co/KUtunqEYzB
— Chitra B. Divakaruni (@cdivakaruni) 20 oktober 2021
Dit zijn vragen die waarschijnlijk bij velen zijn opgekomen, maar uiteindelijk vorm hebben gekregen door Chitra Banerjee Divakaruni. Haar versie van de Mahabharata, (Paleis van Illusies) vanuit het standpunt van een vrouw, bood lezers een nieuw perspectief op de mythologie. De Indiaas-Amerikaanse auteur, die meer dan 15 boeken heeft geschreven, heeft in elk van haar werken de schijnwerpers op vrouwen gericht. Of het nu gaat om het verkennen van de barensweeën van immigranten in Mistress of Spices en Arranged Marriage, het coming-of-age-verhaal in Oleander Girl, of haar eigen draai geven aan mythologie en geschiedenis met Palace of Illusions, The Forest of Enchantments en The Last Queen; in elk boek stond een vrouw met een hart van goud en stalen zenuwen centraal. In een wereld waar de meeste mythologieën de mannelijke figuur hebben gevierd en vrouwenstemmen hebben onderdrukt, heeft Chitra de subtiliteiten en complexiteiten van het vrouw zijn naar voren gebracht. Haar boeken zetten sociale constructies op hun kop en geven een stem aan de vergeten vrouwen.
Het begon allemaal in Calcutta
De inspiratie voor haar werken, zei ze, was haar moeder, een wilskrachtige vrouw die Chitra en haar jongere broers bijna in haar eentje opvoedde ondanks grote ontberingen. “Mijn moeder was lerares en geloofde in de waarde van leren. Ze wilde altijd al schrijfster worden, maar ze kreeg nooit de kans om dat facet van haar te verkennen. Misschien vervul ik haar droom', zei ze in een interview met Travel + Leisure. Overigens is Chitra zelf lerares; zij is de Betty en Gene McDavid Professor of Writing aan het Creative Writing Program van de University of Houston.
Chitra, geboren in Calcutta in 1956, voltooide haar BA aan de Universiteit van Calcutta in 1976. Datzelfde jaar verhuisde ze naar de VS om haar master te doen aan de Wright State University en promoveerde uiteindelijk in 1985 aan de University of California, Berkley. universiteit, ze had verschillende baantjes om haar erdoorheen te helpen; van babysitten, werken in een Indiase boetiek tot brood snijden en wetenschappelijke laboratoriuminstrumenten wassen.
Schrijven om te genezen
Maar al die tijd had Chitra heimwee en voelde ze zich een vreemdeling in een nieuw land. Het leven als immigrant is nooit gemakkelijk en in de jaren 70, zonder internetverbinding en exorbitant geprijsde telefoontjes, kon ze weinig doen om in contact te blijven met haar familie thuis in Calcutta. De enige manier voor haar om op deze manier met haar eenzaamheid om te gaan, was door te schrijven. Ze begon een dagboek bij te houden waarin ze al haar gedachten had opgeschreven. In een interview met Friday Magazine zei ze: "Het leven van een immigrant was een buitengewoon krachtige en transformerende ervaring voor mij en ik wilde dat onderzoeken door te schrijven."
Maar het was het nieuws over de dood van haar grootvader dat haar echt van streek maakte. Omdat ze niet terug naar huis kon, gebruikte ze haar verdriet om een gedicht over hem te schrijven. Al snel volgden meer gedichten voordat ze besloot over te stappen op proza omdat ze vond dat dat een beter medium was.
Schrijven bleek hiervoor louterend te zijn Wereldwijd Indiaas toen ze haar nieuwe leven en haar afstand van huis begon te accepteren. Ze schreef zich in aan een community college om haar schrijfvaardigheid verder aan te scherpen, waar een leraar die onder de indruk was van haar werk, haar aanspoorde om contact op te nemen met een literair agent. De agent herkende Chitra's talent en hielp haar bij het publiceren van haar eerste boek Arranged Marriage, een verzameling korte verhalen over allochtone vrouwen uit India die gevangen zaten tussen twee werelden. Het boek was een enorm succes en leverde Chitra de American Book Award, een PEN Josephine Miles-prijs en een Bay Area Book Reviewers' Award op.
Stem geven aan vrouwen
Al snel volgden andere boeken zoals The Mistress of Spices, Sister of My Heart en Unknown Error of our Lives. Haar werk over het leven van immigrantenvrouwen gaf een stem aan de miljoenen Indiase vrouwen die worstelden om beide werelden te doorkruisen. De auteur was echter klaar om andere onderwerpen te onderzoeken en het eerste beeld dat in haar opkwam was van haar grootvader en zijn schatkamer van verhalen gebaseerd op Indiase heldendichten en mythologieën die ooit haar jeugd hadden gevuld.
Chitra groeide op in Calcutta en bracht veel vakanties door met haar grootvader, die de meeste avonden doorbracht met het vertellen van verhalen uit de Ramayana en Mahabharata aan Chitra en haar neven. “Hij was een geweldige verhalenverteller en ik ben opgegroeid met het luisteren naar prachtige en complexe verhalen. Naarmate ik ouder werd, was ik echter niet tevreden met wat ik uit deze verhalen over de belangrijkste vrouwelijke personages had geleerd. De meeste van deze heldendichten gingen allemaal over de mannen en hun moed; hoe zit het met de vrouwen? Ik heb me vaak afgevraagd wat een Draupadi of een Sita voelde toen deze grote oorlogen werden uitgevochten; hoe voelden hun tragedies aan? Ik wilde ze tot leven wekken', zei ze.
Zo ontstonden Palace of Illusions en The Forest of Enchantments. Ze vertelden de Mahabharata en Ramayana opnieuw vanuit het standpunt van Draupadi en Sita. Ze portretteerden beide vrouwen als sterke, complexe karakters die anders gewoon onzichtbare verhalen waren. Sommige van haar werken zijn ook aangepast voor het grote scherm: Mistress of Spices speelde Aishwarya Rai en Palace of Illusions wordt binnenkort ook verfilmd.
Chitra, een gepassioneerd pleitbezorger voor vrouwenrechten, heeft ervoor gezorgd dat ze vergeten stemmen en verhalen vastlegt in haar boeken. Al bezig met haar volgende roman die zich afspeelt rond de onafhankelijkheid van India, zegt de auteur dat het een soort vervolg zal zijn op The Last Queen, dat ging over Maharani Jindan wiens koninkrijk door de Britten werd weggerukt.
We doen iets terug
Naast het combineren van een fulltime baan als professor en haar werk als auteur, zorgt Chitra er ook voor dat ze haar steentje bijdraagt om terug te geven aan de samenleving. Ze is de president van MAITRI, een hulplijn voor Zuid-Aziatische vrouwen, met name slachtoffers van misbruik en huiselijk geweld. Ze is ook betrokken bij Pratham, een non-profitorganisatie die de alfabetisering van kansarme Indiase kinderen wil verbeteren.
Voor een vrouw die moeite had om zich aan te passen aan het leven als immigrant in een nieuw land om nu een stem te geven aan vergeten en gemarginaliseerden, heeft Chitra een lange weg afgelegd en heeft ze haar steentje bijgedragen om de complexiteit en schoonheid van de Indiase cultuur te bevorderen.
- Volg Chitra Banerjee Divakaruni op Twitter.