(Juni 5, 2022) 'Pionier'. De term volgt de US Navy-veteraan Shanti Sethi, zoals een snelle Google-zoekopdracht je zal vertellen. Shanti, de eerste Indiaas-Amerikaanse commandant van een groot gevechtsschip van de Amerikaanse marine, werd in februari 2022 aangesteld in het kantoor van een andere pionier: de Amerikaanse vice-president Kamala Harris. Wereldwijd Indiaas tijdens een vroeg ochtendgesprek vanuit haar huis in Washington DC, waar ze met haar dochter woont, beschrijft Shanti haar reis naar de hoogste rangen van de Amerikaanse strijdkrachten, haar ervaring als commandant van een oorlogsschip en hoe ze het Witte Huis bereikte , evenals de stereotypen die ze onderweg doorbrak.
Een leven op volle zee
In maart 2011 was er veel opwinding in het hele land toen de USS Decatur, een geleide-raketvernietiger van de Amerikaanse marine, aanmeerde in Chennai. Die collectieve opwinding nam alleen maar toe toen ze hoorden dat de commandant van het schip niet alleen van Indiase afkomst was, maar ook een Indiase vrouw die geschiedenis schreef. Het was een moment van vele primeurs voor de moedige marine-dierenarts, die zich de jaren op zee herinnert als een van de mooiste in haar leven.
"Er is niets beters dan een zonsopgang op zee, als er niemand anders in de buurt is", glimlacht Shanti. “Ik had nooit gedacht dat bij de marine werken een carrière zou zijn. Elke keer dat ik een keerpunt bereikte, stopte ik en dacht na over waar ik van hou en ik realiseerde me dat wat ik leuk vond, was om bij de marine te zijn. Sindsdien heeft ze een lange weg afgelegd door op verschillende afdelingen van de marine te werken, van een leven op zee naar een baan als operationeel directeur voor de marine en de wereld rondreizen voor werk.
De vroege dagen
Shanti's Indiase roots komen van haar vader - haar grootouders, zei ze, kwamen uit Noord-India (nu Pakistan). Haar vader arriveerde in de jaren zestig in de VS, opgegroeid in Delhi. Toen haar ouders uit elkaar gingen, bleven Shanti en haar broer bij haar moeder van Canadese afkomst in de Verenigde Staten. Ze bleef in contact met haar Indiaanse afkomst via de familieleden van haar vader en herinnert zich dat ze als kind naar Delhi reisde om familie te bezoeken.
Shanti kwam in 1993 bij de marine. "Eigenlijk was het een ongeluk", merkt ze op. "Het was mijn bedoeling om bij het leger te gaan, niet per se bij de marine." Het was geen ongebruikelijke zet voor een afgestudeerde van Norwich University, die bekend staat om zijn lange legertradities, maar misschien wel voor een vrouw. Ze spreekt vandaag met lichtzinnigheid, maar wanneer was het betreden van een door mannen gedomineerde wereld gemakkelijk voor een vrouw? Bovendien was de Combat Exclusion Act nog van kracht en werden vrouwen niet toegelaten in gevechtszones. De partijdige daad werd niet lang daarna opgeheven, maar toen Shanti zich voor het eerst aanmeldde, was er veel dat ze niet kon doen. 'Ik kon geen deel uitmaken van de infanterie', zegt ze. Er waren echter mazen in de marine - vrouwen mochten schepen besturen en "de dingen doen waar de marine voor stond", zelfs als ze niet konden vechten. Hier zou ze de kans krijgen om met haar eigen schip te varen.
Authenticiteit vinden als vrouw in een mannenwereld
“Ik heb het op veel manieren moeten doorstaan en er waren slechte ervaringen. Maar het slechte werd altijd in evenwicht gehouden door het goede in mijn leven. Als er een seksistisch incident was, waren er ook mensen die me steunden.” Er waren altijd kleine probleempjes, bijvoorbeeld een kledingvoorschrift dat alleen voor mannen gold. “We kregen te horen dat we overhemden met kragen moesten dragen. Overhemden voor dames hebben geen kraag, onze casual overhemden wel. We volgen graag een code, maar het is verwarrend voor ons. En hoe leg je dat uit aan de verantwoordelijken? Ja, het zijn kleine dingen, maar het is altijd een kleinigheid, totdat je leert ermee om te gaan.”
Haar tengere, Aziatische postuur kwam haar ook niet altijd goed van pas. "Mensen gingen ervan uit dat ik niet de kennis had voor een zeer technische omgeving", herinnert ze zich. “Dat was best grappig – de Indiase diaspora zit vol met techneuten. Ik heb internationale betrekkingen gestudeerd en in mijn familie ben ik een buitenbeentje. Ik heb een tante die ingenieur is en een andere die wiskundige is. Hoewel dit veroorzaakt kan zijn door racisme, was het vaak gewoon onwetendheid, zegt ze. "Er was een persoon die me hydrauliek probeerde te leren en ik dacht: 'nou, dat weet ik al sinds mijn twaalfde, maar weet je, bedankt voor het delen'."
Shanti probeerde dit tegen te gaan door hard en agressief te zijn. 'Maar zo ben ik niet', schudt ze haar hoofd. “Ik dacht dat ik deze persoonlijkheid moest hebben, maar eigenlijk ben ik een beetje maf en een vrijdenker. Natuurlijk past dat niet bij een militair imago, maar je kunt ook niet doen alsof. Mijn collega-agenten konden onoprechtheid altijd oppikken. Het was een harde les, maar gelukkig een vroege."
Het bevel voeren over de USS Decatur en de verbinding met het Congres
Na iets meer dan vier jaar als junior officier op schepen te hebben gediend en te hebben geleerd hoe hij in kleine groepen moest leiden, kwam Shanti terug aan wal bij de Marine Academie en keerde in 2000 terug naar zee. “Ik was gelukkig. Op zee zijn is wat ik leuk vind. Dat zorgde ervoor dat ik terug bleef komen.” Het jaar daarop keerde ze terug naar zee, ontmoette haar schip in Singapore en arriveerde op 11 september 2001 in San Diego. "We konden het nieuws van het World Trade Center op de radio horen", zegt ze.
Naarmate ze hogerop kwam, nam de tijd die ze op zee doorbracht af in ruil voor een managementfunctie. Ze had haar bevel in slechts 13 jaar ontvangen, veel eerder dan de gebruikelijke periode van ergens tussen de 17 en 19 jaar. Ze was in Texas geplaatst als mijnenjager aan de kust en 'had ongeveer 60 mensen voor me werken. Ze werd toen de Service Navy Liaison genoemd en werkte samen met het Congres.
Shanti bracht twee jaar door als verbindingspersoon van de marine voordat hij in 2010 terugkeerde naar zee, dit keer als commandant van de USS Decatur, een geleide-raketvernietiger van de Arleigh Burke-klasse. "Dat was het schip dat ik in 2011 naar Chennai heb gebracht", zegt ze. “Het was echt een geweldig havenbezoek. Veel van mijn matrozen waren niet in India geweest omdat we gewoonlijk aanleggen bij onze Amerikaanse marinebasis in Singapore. Ik vond de haven van Chennai prachtig.” Ze beschrijft de ervaring als een van haar favorieten, ze heeft altijd al terug willen keren om India te bezoeken. "Ik was acht weken oud toen ik voor het eerst naar India kwam en ik bleef daar familie bezoeken tot ik ongeveer 10 was."
De terugkeer naar het land
In juli 2015 nam Shanti haar nieuwe rol bij The Joint Staff over als uitvoerend assistent van de Director of Joint Operations. Twee jaar later werd ze benoemd tot commandant van Task Force 64. Deze marine-taskforce was verantwoordelijk voor de verdediging van NAVO-Europa tegen aanvallen met ballistische raketten vanuit Iran, diende als Integrated Air and Missile Defense Advisor van de Commander of Striking Forces NATO en als Directeur en Tomahawk Strike Coordinator voor de Amerikaanse Zesde Vloot tijdens haar operaties in Syrië. In augustus 2019 leidde Shanti als stafchef een team van 100 leden dat verantwoordelijk was voor de operationele analyse van marineprogramma's en leidde ze de Integrated Naval Force Structure Analysis, 2020. In 2021 werd ze senior militair adviseur van de secretaris van de marine .
Het is altijd moeilijk om van de baas te veranderen in degene die fotokopieën maakt”, grinnikt Shanti. “Het is echter zeker een manier om je ego in toom te houden! Altijd een herinnering dat je van koningin zijn naar het samenstellen van een map kunt gaan. Hoe prozaïsch het ook was, haar nieuwe rollen stelden haar in staat het besluitvormingsproces beter te begrijpen, helemaal tot aan de hoogste autoriteitsniveaus in het Witte Huis.
Naar het Witte Huis
Het leven gaat zelden volgens plan', zegt Shanti voor de tweede keer in ons gesprek. “Ik had gesolliciteerd op een andere baan, die ik niet kreeg. Toen ze later op zoek waren naar iemand om de functie van directiesecretaresse te vervullen - meestal is een militaire achtergrond vereist - hadden ze mijn cv al en vroegen ze me uiteindelijk voor een sollicitatiegesprek. Zo werd ik aangesteld in het kantoor van de vice-president.” In het Witte Huis coördineert ze de documentatie van de nationale veiligheidsadviseur in het kantoor van de vice-president.
Shanti wil graag weer in contact komen met haar roots - "Ik wil Delhi nog een keer bezoeken en mijn dochter wil ook heel graag Hindi leren." Haar dochter, niet zichtbaar in het cameraframe, was het daar enthousiast mee eens en riep: "Mam, ik wil Indiaas leren." Shanti woont nu in Washington met haar dochter en hun twee huisdieren.
- Volg Shanti Sethi verder LinkedIn