(Februari 6, 2024) De 23-jarige Samir Lakhani, geïnteresseerd in duurzaamheid, bevond zich in 2014 op een modderig pad in een van de dorpen van Cambodja toen hij een vrouw zag die haar kind wast met wasmiddel. Samir, een jonge vrijwilliger uit Pennsylvania, VS, was geschokt en verontrust. “Zoiets basaals als zeep ontbrak in de meeste huishoudens van Cambodjanen op het platteland”, vertelt Samir Wereldwijd Indiaas. Omdat hij graag verandering wilde bewerkstelligen, vond hij zijn oplossing in de Eco Soap Bank, die gerecycleerde zeep levert aan de ontwikkelingslanden met een missie om basishygiëne te bevorderen, de gezondheid te herstellen en gemarginaliseerde vrouwen in dienst te nemen. De non-profit onderneming, gestart in 2014, heeft nu recyclingcentra in vijf landen: Cambodja, Nepal, Tanzania, Zuid-Afrika en Sierra Leone.
“Elk jaar belandt 25,000 ton aan stukken zeep op de stortplaatsen”, vertelt Samir, die er samen met Eco Soap Bank in is geslaagd om 4.5 miljoen kilo stukken zeep te redden van de stortplaats. “Bovendien hebben we tot nu toe zeep geleverd aan meer dan 9 miljoen mensen in 30 landen”, voegt de sociale ondernemer toe die op de 2020-conferentie was. Forbes 30 onder 30 lijst.
De reis die alles veranderde
Met hun wortels in Gujarat, werd zijn moeder geboren in Tanzania, terwijl zijn vader uit Oeganda komt, die net als andere Zuid-Aziaten in 1972 plotseling werd verdreven door dictator Idi Amin. Hij verhuisde naar de VS, waar hij studeerde aan de Brown University. . Zijn moeder, een kinderarts, reisde als kind en na een tijdje in Iran te hebben gestudeerd, kreeg ze toegang tot de Universiteit van Pennsylvania. Toen hij opgroeide, hoorde Samir van zijn ouders verhalen over Afrika, wat hem geïntrigeerd maakte. “Ik wilde graag zien wat Afrika allemaal te bieden had. Tijdens de middelbare school kreeg ik de kans om de steden te bezoeken waar mijn ouders zijn geboren en de context te begrijpen waarin ze zijn geboren. Het was behoorlijk opmerkelijk om de punten van hun oorsprong met hun eindbestemming te verbinden. Het gaf me veel energie, maar ook de toewijding om op die gebieden te werken vanwege de kwaliteit van leven die ik in de VS had”, voegt hij eraan toe.
Bekijk dit bericht op Instagram
Gepassioneerd door eco-bewuste praktijken, schreef Samir zich in voor milieustudies aan de Universiteit van Pennsylvania, en een stage bij een klimaatweerbaarheidsgroep leidde hem naar Cambodja. Maar wat hij de volgende paar dagen in een dorp in Cambodja opmerkte, maakte hem geschokt en diepbedroefd: iedereen gebruikte wasmiddel om te baden. “Ik voelde me ongelooflijk schuldig omdat zoiets betaalbaars als zeep voor de meerderheid van de bevolking van het land onbereikbaar was. Ik was erg gestoord en kon die scène niet uit mijn hoofd krijgen.” Bij zijn terugkeer naar de hotelkamer in Siem Reap zag hij het stuk zeep vervangen door huishoudsters. “Ik besefte dat ik de laatste nauwelijks had gebruikt.” Deze openbaring leidde tot de geboorte van Eco Soap Bank met als doel zeep te recyclen en te distribueren onder kansarmen. “Ik besefte dat zoiets eenvoudigs als zeep niet verkrijgbaar was in een dorp vijf kilometer verderop, en dat dezelfde zeep dagelijks werd weggegooid voor luxe toeristen. Die snelle realisaties hebben op organische wijze de organisatie gecreëerd.”
Zeep recyclen voor de kansarmen
Het proces begon toen Samir van hotel naar hotel in Cambodja ging en hen vroeg hun gebruikte zepen in te zamelen voor de Eco Soap Bank. Maar het verzoek stuitte op weerstand. “In eerste instantie kregen we een stevige tegenslag omdat ze daardoor extra werk moesten doen en sommigen vonden het een vreemd verzoek.” Na verloop van tijd groeide hun reputatie echter hotel na hotel, en velen begonnen zeep te verzamelen voor de Eco Soap Bank.
Terwijl Samir in zijn hotelkamer begon te experimenteren met een molen, waarbij hij de zeep in kleinere deeltjes vermaalde, bleef hij ook de nabijgelegen plattelandsgebieden bezoeken om inzicht te krijgen in de mensen en hun gebrek aan bewustzijn over basishygiëne. De resultaten waren schokkend. De meeste mensen leggen de verantwoordelijkheid voor gezondheidsproblemen in hun gemeenschap op slecht karma. “Het was het gebrek aan opleiding en bewustzijn dat een cruciale rol speelde”, voegt hij eraan toe, en hij is het eens met het feit dat veel artsen en gezondheidswerkers zijn omgekomen tijdens de genocide van de jaren zeventig, waardoor er een enorme kloof is ontstaan in het bewustzijn over de gezondheidszorg. “Tijdens Covid-70 dachten veel Cambodjaanse gemeenschappen op het platteland dat Covid een symptoom was van het eten van te veel pepers”, onthult Samir, en voegt eraan toe: “Eerlijk gezegd wilde ik niet nog een generatie Cambodjanen verliezen aan verkeerde informatie.”
Streven naar een gezond en waardig leven
Hoewel bewustzijn de sleutel is, benadrukt Samir dat “onderwijs dat fysiek en pragmatisch is, zoals het uitdelen van een stuk zeep” het meest effectief is. “En dat is het soort reis dat we hebben gemaakt.” Het voortdurende bewustzijn heeft geleid tot een verschuiving in de mentaliteit van de mensen, vooral van kinderen. “Kinderen staan veel meer open voor nieuwe ideeën dan volwassenen, dus we concentreren ons op hen, zelfs als ze zich op scholen of in vluchtelingenkampen bevinden.” Daartoe maken ze ook zeepjes in speelgoedvormen. “Ze prikkelen kinderen, die sneller hun handen wassen”, zegt Samir. Toen ze tien jaar geleden Eco Soap Bank startten, was het creëren van bewustzijn net zo belangrijk als het recyclen van zeep. In de loop der jaren is dit echter minder hun strategische prioriteit geworden, omdat ze zich nu vooral richten op “de kloof in het hygiëneaanbod versus de kloof in het hygiënebewustzijn. Omdat 2 miljard mensen thuis geen toegang hebben tot zeep.”
Tijdens COVID-19 riep Eco Soap Bank op tot een dringende noodzaak om te herstrategieën, aangezien hun belangrijkste leveranciers – hotels – wereldwijd op slot gingen. “We zijn overgestapt op fabrieken die commerciële zeepjes maken, omdat deze ook een bepaalde hoeveelheid afval genereren. We hebben hen gevraagd het afval voor ons op te halen en zo konden we doorgaan met het recyclen van afval. Eind 50 hebben we onze 2023 miljoenste soap gedistribueerd.” Zeepfabrieken wereldwijd verspillen naar schatting jaarlijks een kwart miljard aan stukken zeep, en velen leveren dit overschot aan de Eco Soap Bank”, vertelt Samir. Samir legt het proces achter zeeprecycling uit en zegt dat de zeep die in fabrieken wordt ingezameld, in hun recyclingcentra terechtkomt waar het tot poeder wordt vermalen. Dat mengsel wordt vervolgens door een extrudermachine geduwd en neemt de vorm aan van een stuk zeep. “Het is een heel eenvoudig proces.”
De gerecyclede zepen worden vervolgens gedistribueerd via honderden en duizenden partnerschappen met kleinere en grote organisaties – van UNICEF tot gemeenschapsscholen of sociale centra. “We distribueren zeep aan de vluchtelingenkampen via VN-agentschappen en lokale scholen”, onthult Samir terwijl Eco Soap Bank 50000 stukjes zeep per dag maakt.
Eco Soap Bank begon met de missie om zeep te recyclen, basishygiëne te bevorderen en werkgelegenheid te bieden aan gemarginaliseerde vrouwen over de hele wereld. “Momenteel werken er 160 vrouwen in de zeeprecyclingfaciliteiten in de vijf landen, en we zijn van plan dit aantal tegen het einde van het jaar te verhogen tot 212.” Eco Soap Bank helpt vrouwen ook bij het opzetten van bedrijven door zeep tegen een nominale prijs te verkopen. “Als een medewerker bijzonder enthousiast is, voorzien we hem ook van hoeveelheden zeep die hij in zijn gemeenschap kan verkopen, terwijl hij ook meewerkt aan hygiëne-activiteiten. De overgrote meerderheid van de vrouwen die we in dienst hebben, geeft de voorkeur aan het arbeidsproces, maar we hebben ook 320 andere vrouwen die uitsluitend zeep verkopen”, voegt Samir toe.
De afgelopen tien jaar is hij vernederd door de stroom van hulp en steun voor de Eco Soap Bank, die heeft geleid tot de opening van recyclingcentra in nog eens vier landen. “Ik sta versteld van de vrijgevigheid van mensen om mee te doen en jouw missie naar een hoger niveau te tillen”, zegt Samir voor wie die unieke ervaring in Cambodja als een Noordster fungeerde en hem door het hele proces heen leidde.
Binnenkort naar India
Eco Soap Bank is nu van plan binnenkort uit te breiden naar India, waarvoor ze moeten samenwerken met fabrieken hier. “We willen ook de belangrijkste leverancier van zepen zijn voor de vluchtelingencrisis in Bangladesh en Centraal-Afrika”, zegt Samir.
Toen Samir tien jaar geleden Eco Soap Bank oprichtte, had hij geen idee van sociaal ondernemerschap, maar hij beantwoordde zijn roeping en leerde gaandeweg. “Niets is voor iemand onbereikbaar over hoe te handelen, en ik hoop dat mijn verhaal daar een klein voorbeeld van is”, sluit hij af.