(Januari 13, 2022) Als jong meisje dat opgroeide in het Indore van de jaren tachtig, keek de Indiase filmmaker Alka Raghuram zelden naar films. Destijds, zonder televisietoestellen thuis of toegang tot de wereldcinema, was haar blootstelling aan de filmwereld beperkt. Maar toen de artistiek ingestelde Alka een cursus filmmaken tegenkwam aan een gemeenschapscollege in San Francisco, fascineerde het hele idee haar genoeg om de nuances van het maken van films te willen bestuderen. Vandaag de dag brengt de bekroonde Indiase filmmaker tot nu toe over het hoofd geziene onderwerpen met een nieuw perspectief tot leven.
Van het verkennen van de levens van moslima-boksers in Kolkata met haar bekroonde film Boerka Boxers tot het benadrukken van het misbruik waarmee vrouwen dagelijks worden geconfronteerd en het maken van videovignetten voor dansvoorstellingen, deze Indiaas-Amerikaanse filmmaker heeft een vinger in de pap. Boerka Boxers ging in première op het MAMI Film Festival in 2016 en kreeg lovende kritieken. De documentaire werd ook vertoond op het Filmfestival van Locarno, waar hij de Best Project Award ontving.
Van UP tot de VS
De Indiase filmmaker Alka, geboren in Bahraich in Uttar Pradesh, bracht de eerste acht jaar van haar leven door in Himachal Pradesh, waar haar moeder Saroj Mehrotra als lerares werkte. Op achtjarige leeftijd verhuisde het gezin naar Indore, waar haar vader Balraj Mehrotra werkte bij een bedrijf dat laselektroden vervaardigde. In de jaren 80, zegt Alka, heeft Indore zijn eigen beperkingen. "Ik was altijd al artistiek ingesteld en wilde een cursus toegepaste kunst volgen, waarvoor de reikwijdte in Indore beperkt was", zegt de oudste van drie broers en zussen, die vervolgens naar Mumbai verhuisde om haar modeontwerp te doen aan het SNDT College.
"Destijds waren zaken als of je naar een co-educatieve hogeschool mocht gaan of voor iets dicht bij huis moest kiezen, belangrijke factoren", vertelt Alka. Wereldwijd Indiaas. “Mijn grootvader van moederskant was echter vrij liberaal en mijn moeder ging als jonge vrouw het huis uit om te studeren, en op 21-jarige leeftijd kreeg ze een baan en woonde ze alleen in Himachal Pradesh. Daarom zouden we kunnen overwegen om verder te gaan dan de norm en onze horizon te verbreden”, herinnert de Indiase filmmaker zich.
Na haar afstuderen werkte Alka een jaar bij een kledingexportbedrijf. Het was rond deze tijd dat ze haar man V Raghuram, een ingenieur, ontmoette. Nadat ze getrouwd waren, kreeg Raghuram de kans om naar de VS te verhuizen, en het paar vestigde zich begin jaren negentig in de Bay Area in Californië.
Een bocht in de weg
“De eerste paar jaar zijn besteed aan het oriënteren op de nieuwe manier van leven. Alles was zo anders”, herinnert deze 53-jarige Indiase filmmaker zich. 'Ik had de film gezien Edward Scissorhands en de hele plaats was zoals in de film. Ik had die van Vikram Seth gelezen De Gouden Poort en toen we over de Golden Gate Bridge reden en koffie dronken bij Caffe Trieste, kon ik niet geloven dat de boeken die ik had gelezen of de films die ik had gezien tot leven kwamen', zegt ze.
Een verschuiving als deze, hoewel desoriënterend, bood haar ook de gelegenheid om haar toekomstige keuzes opnieuw te evalueren. “Ik wilde terug naar school. Gezien mijn jeugdige passie voor schilderen en illustreren, dacht ik dat ik kinderboekenillustrator zou worden. Toen kwam ik een cursus filmmaken tegen aan een plaatselijke universiteit. Het leek zo esoterisch; Toen ik opgroeide met filmmaken, had ik er niet eens aan gedacht. Toen ik de cursus volgde, werd ik verliefd op de kunst”, zegt ze.
Alka volgde verschillende lessen over filmmaken voordat ze besloot haar master in filmmaken te volgen aan de San Francisco State University. Tegen die tijd had ze twee jonge kinderen, maar de liefde voor het maken van films spoorde haar aan om met beide werelden te jongleren. “Het was een heel praktijkgerichte cursus. Ik heb vooral genoten van de lessen van professor Bill Nickels. Ze baseerden mijn werk op ethiek, hoe mensen te benaderen en te vertegenwoordigen. Het leerde me de machtsdynamiek en maakte me bewust van de morele component van het maken van films”, aldus Alka, die na haar afstuderen haar eerste film maakte.
Binnenkomst in de bioscoop
Panchali, een korte film van vijf minuten, kwam voort uit een krantenartikel dat ze had gelezen over een meisje dat seksueel werd misbruikt in een lokale trein in Mumbai en hoe niemand naar voren stapte om haar te helpen. Het incident heeft een onuitwisbare indruk achtergelaten Panchali was een nevenschikking van dit meisje en Draupadi's uitkleden van de Mahabharata. "Het was een experimentele film met veel heen en weer tussen de twee vrouwen", zegt ze over de film die een kwartfinalist werd bij de Student Oscars.
In 2014 werkte Alka samen met dansers Pandit Chitresh Das (Kathak) en Antonio Hidalgo Paz (Flamenco) om videovignetten te maken voor hun optreden Yatra. Sindsdien werkt ze samen met de Chitresh Das Dance Academy en in 2022 gaat ze aan de slag met hun nieuwe productie De rivier aanroepen dat zal de schijnwerpers op de rivier de Yamuna en zijn degradatie werpen.
Claim op roem
Halverwege de jaren 2000 kwam Alka ook verschillende berichten tegen in de media over moslimvrouwen die boksen in Kolkata. Het verhaal fascineerde haar en bracht haar ertoe contact op te nemen met Asit Banerjee, die op dat moment verbonden was aan de West Bengal Boxing Federation. “Toen ik over deze vrouwen las, was ik gefascineerd en identificeerde ik me ook op een bepaalde manier met hen, gezien mijn opvoeding in het Indore van de jaren 80. Ik vroeg me af of deze vrouwen een ondersteuningssysteem hadden en wat hen ertoe bracht een wereld buiten hun sociale structuur te bedenken en te zien”, zegt ze, eraan toevoegend dat Asit haar voorstelde aan Razia Shabnam, die deze vrouwelijke boksers in Kolkata coacht.
“Ik bezocht Razia en zij runde dit coachingcentrum vanuit een haveloze sportschool. Ze nam me ook mee naar New Light, een ngo die kinderen rehabiliteert van sekswerkers, die ze ook lesgaf. Terwijl Razia aan het werk was, volgde ik haar en ontmoette ik verschillende jonge meisjes. Toen ik dat deed, kwamen er veel verhalen en personages naar voren', zegt de Indiase filmmaker, die het eerste jaar besteedde aan het opbouwen van een band met haar onderwerpen.
Ondertussen ontving ze een ontwikkelingsbeurs van ITVS waarmee ze met een minimale crew kon beginnen met filmen. Vier jaar later, toen de film klaar was, werd ze uitgenodigd op het filmfestival van Locarno, waar ze de hoogste onderscheiding won. Ze ontmoette ook een Franse coproducent 24 Images, wat haar hielp de film te voltooien.
Toen de film in 2016 bij MAMI in première ging, werd hij zeer goed ontvangen. “Dat een vrouw als Razia leeft en gedijt in haar gemeenschap kwam voor velen als een verrassing. Dat feminisme van binnenuit kwam, zorgde ervoor dat velen van ons, waaronder ik, uit onze bubbels stapten', legt de filmmaker uit, die ook graag met keramiek en beeldhouwen bezig is.
Momenteel bereidt ze zich voor om te beginnen met het filmen van haar speelfilm - Ayna. “Het is een psychologische thriller en ik hoop later dit jaar te beginnen met filmen. Ik werk ook aan een documentaire genaamd Blauwdruk van de liefde, waarin wordt onderzocht welke voorzieningen mensen met ernstige psychische aandoeningen nodig hebben en hoe ze moeten worden ontworpen”, zegt Alka, die houdt van lange wandelingen in haar buurt, en ook van lezen en schilderen.
Terwijl ze pendelt tussen India en de VS, zegt ze dat ze India enorm mist. “Het is thuis. Elke keer als ik hier het vliegveld binnenstap en de viscerale geur van India me raakt, weet ik dat ik thuis ben', zegt ze.
Voor beginnende filmmakers adviseert ze: “Probeer niet verschillende verhalen te vinden. Grote kans dat iemand anders hetzelfde idee heeft. Wat u onderscheidt, is uw perspectief en uw visie. Het is wat ik mezelf moet blijven herinneren als ik een onderwerp kies.
- Volg Alka Raghuram verder LinkedIn