(November 26, 2021) 'De levenden zijn viezer dan de doden', was het antwoord van Alagarathanam Natarajan op zijn schoonmoeder, die hem een keer berispte omdat hij niet gedoucht had nadat hij terugkwam uit een crematorium. Hij was toen een vrijwilliger van in de zestig en reed in een lijkwagen die hij elke dag voor haar huis parkeerde. Gesneden tot 60, is de lijkwagen vervangen door een speciaal vervaardigde Mahindra Bolero maxi-truck die deze technische drop-out elke dag door Delhi rijdt om drinkbaar water door de stad te brengen om de dorst van mensen te lessen. Maak kennis met Alag Natarajan, in de volksmond bekend als Delhi's Matka Man, een bijnaam die hij verdiende van zijn dochter op een van zijn verjaardagen.
Niet alle superhelden dragen capes. Sommigen staan vroeg in de ochtend op om de kansarmen van schoon drinkwater te voorzien. Elke dag rijdt de in Londen teruggekeerde Natarajan in zijn vrachtwagen, die 2,000 liter water vervoert, om de 70-80 matka's of aarden potten die hij rond Zuid-Delhi heeft geplaatst, bij te vullen. De inwoner van Panchsheel Park besloot zijn leven te wijden aan het dienen van anderen. Door industrieel Anand Mahindra geprezen als een "superheld die sterker is dan de hele Marvel-stal", heeft Natarajans onbaatzuchtige werk de aandacht getrokken in India en daarbuiten. “Zijn tweet was geruststellend. Hij staat erom bekend de verhalen die er toe doen onder de aandacht te brengen', vertelt Natarajan Wereldwijd Indiaas in een exclusief interview.
Een superheld die krachtiger is dan de hele Marvel-stal. MatkaMan. Blijkbaar was hij een ondernemer in Engeland en een kankerveroveraar die terugkeerde naar India om stilletjes de armen te dienen. Bedankt meneer, voor het eren van de Bolero door er een deel van uw nobele werk van te maken. 🙏🏽 pic.twitter.com/jXVKo048by
- anand mahindra (@anandmahindra) 24 oktober 2021
Sri Lanka naar India naar Engeland
Natarajan, geboren in Chillaw in Sri Lanka uit een Sri Lankaanse moeder en een Indiase vader, woonde het grootste deel van zijn leven in Bengaluru voordat hij naar Londen verhuisde. Natarajan, een technische drop-out, herinnert zich zijn dagen als een "verknoeide jonge jongen die uit een gebroken gezin kwam en drugs en alcohol gebruikte." Om zijn leven een andere wending te geven, stapte hij op een vlucht naar Londen. “In 1974 vertrok ik naar het Verenigd Koninkrijk met een toeristenvisum dat werd gesponsord door mijn zus en keerde pas drie decennia later terug naar India. Tien jaar lang was ik een illegale immigrant in Engeland. Ik was 10 toen ik aan boord ging van die vlucht naar Londen en net als elke andere jonge man had ook ik dromen', onthult Natarajan.
Hij werkte veel klusjes - van straatverkoper tot het besturen van langeafstandsvrachtwagens - om het hoofd boven water te houden. “Ik was behoorlijk ambitieus en na een paar jaar hard werken kocht ik een souvenirwinkel in Oxford Street. Ik heb uiteindelijk nog twee winkels toegevoegd, waaronder een in de buurt van Harrods. Het ging perfect totdat ik halverwege de vijftig de diagnose darmkanker kreeg. Toen nam het leven een wending en na mijn operatie besloot ik terug te keren naar India”, onthult Natarajan.
Een oproep voor service
Bij zijn terugkeer "dwaalde hij een tijdje rond als een doelloze gek". De strijd tegen kanker had hem emotioneel uitgeput; toen begon hij vrijwilligerswerk te doen voor een terminaal kankercentrum in Delhi. “Ik heb het onderhoud volledig overgenomen. Omdat het voor terminaal zieke patiënten was, was er vaak een ambulance nodig om hun lichamen naar het crematorium te brengen. Dus kocht ik een auto en bouwde die om tot een crematiewagen en begon de lichamen zelf naar het crematorium Sarai Kale Khan te brengen. Het was een verlaten terrein zonder water of voorzieningen”, herinnert Natarajan zich.
Dit zette hem ertoe aan de dorst van mensen te lessen en hij installeerde zijn eerste matka-kraam buiten zijn huis in Panchsheel Park. Bewakers, huishoudhulpen en chauffeurs uit de plaats begonnen massaal naar zijn matka te komen terwijl ze de verzengende zomerhitte van Delhi trotseerden. De reactie spoorde Natarajan aan om meer matka's in de stad te installeren. “Toen ik op een dag nieuwsgierig navraag deed bij een bewaker, onthulde hij dat zijn werkgever niets voor water voor hem had geregeld. Hij mocht zijn positie geen minuut verlaten en toegang tot schoon drinkwater was een luxe voor mensen zoals hij”, onthult Natarajan. Al snel begon hij met het installeren van verschillende matka-stands in Zuid-Delhi om ervoor te zorgen dat de behoeftigen toegang hadden tot schoon drinkwater. De meeste stands hebben ook een fietspomp en een bank, voor het geval iemand even wil uitrusten of even wil bijtanken tijdens het fietsen. “Iedereen moet ontspannen. Ik wil dat mensen een ruimte hebben waar ze even kunnen ontspannen. In de winter deel ik dekens uit”, zegt hij.
"Het helpen van behoeftigen staat voor mij voorop", zegt Matka Man. Hij onthult dat hoewel er in zijn plaats veel welvarende families wonen, bijna niemand naar voren stapt om mensen in nood een helpende hand te bieden. “Mensen vertellen me vaak dat ik goed werk doe, maar de afgelopen jaren heb ik niet meer dan ₹ 10,000 ontvangen van de bewoners als donatie. Ik denk vaak: 'Hoeveel wil iemand nog meer?' Het is hebzucht die de mensheid bedreigt. Ik heb mijn deel van het leven in ijdelheid gehad, nu wil ik gewoon dienen”, zegt de 72-jarige, die in zijn vrije tijd graag tijd doorbrengt in zijn tuin.
Voor de 2,000 liter water die nodig is voor het vullen van de 70-80 matka's die in heel Zuid-Delhi zijn geplaatst, gebruikte Natarajan eerder het bronwater van een nabijgelegen school. Maar nu heeft hij toegang tot het drinkwater van Delhi Jal Board. “Toen ik begon met het opzetten van matka-kraampjes in de buurt, dachten velen dat het een campagnestunt van de Aam Aadmi-partij was. Gaandeweg beseften ze dat ik niet verbonden ben aan een ngo en ook niet voor de overheid werk. Ze begrepen dat mijn intentie om de armen te helpen oprecht is en geen agenda heeft”, legt hij uit.
Mens met een missie
Natarajan begint zijn dag om 5.30 uur met het vullen van de matka's die hij heeft geïnstalleerd met zijn maxi-truck die is uitgerust met twee watertanks van 1,000 liter. Hoewel hij er in de jaren 1970 voor koos om zijn ingenieursopleiding te beëindigen, komt zijn passie voor innovatie duidelijk naar voren in zijn speciaal aangepaste voertuigen. Behalve dat hij mensen aan drinkwater helpt, deelt hij ook een paar ochtenden per week een voedzame salade uit aan bouwvakkers en dagloners in de buurt. Hij bereidt de salade met een verscheidenheid aan peulvruchten zoals channa, moong, rajma, spruiten en groenten zoals aardappelen, tomaten en uien. "Bouwvakkers worden het meest uitgebuit en ik wil ze helpen met een voedzame oplossing."
Om de overheadkosten laag te houden, heeft de bejaarde alleen een kale staf in dienst. “Ik wil geen concessies doen aan de kwaliteit van het eten. Ik ben hands-on betrokken bij het hele proces. Ik heb thuis industriële machines geïnstalleerd die ons helpen bij het schillen en snijden. Voor mij gaat het niet om liefdadigheid, ik werk als een professional. Ik bezoek de sabzi mandis (groentemarkten) om verse producten te kopen. Ik behandel ze als gelijken”, voegt de barmhartige Samaritaan toe, die zelfs tijdens de lockdown meedogenloos doorwerkte.
Hij gebruikt zijn spaargeld en investeringen om de meeste van zijn projecten te financieren; hoewel er soms zijn dat hij ook donaties ontvangt van weldoeners. “Tijdens de pandemie heeft een dame mijn hele staf een jaar lang gesponsord”, onthult hij.
Natarajan, die zijn grootste cheerleader vond in zijn schoonmoeder, noemt haar zijn grootste ondersteuningssysteem. “Ze schepte vaak op over het werk dat ik voor anderen deed. Ze heeft me nooit ondervraagd, zelfs niet toen ik elke dag een crematiewagen voor haar huis parkeerde, 'herinnert hij zich.
Het is 15 jaar geleden dat Natarajan terugkeerde naar India en elke gelegenheid aangreep om voor de behoeftigen te werken. “Geven en dienen is een integraal onderdeel van mijn leven geweest. Pijn is een leraar. Dus nadat ik hersteld was van kanker, wilde ik meer mensen helpen. Maar ik raakte al snel gedesillusioneerd door de werking van een ngo en besloot zelf iets te ondernemen. Ik begon mijn eigen geld uit te geven om de verandering teweeg te brengen die ik wilde”, zegt Natrajan, die erg geïnspireerd is door Man's Search for Meaning van Victor Frankl.
Op 72-jarige leeftijd is Natarajan een kracht om rekening mee te houden, aangezien hij ijverig voor de samenleving werkt. “Ik probeer alles met absolute oprechtheid te doen. Het is belangrijk om oprecht te zijn in wat je ook doet. Het gaat er niet om wat je doet, maar hoe oprecht je het doet”, zegt Natarajan.
Volg Matka Man op de zijne van de