(Mei 19, 2023) Voor degenen die geïntrigeerd zijn door de wereld van amfibieën, is professor SD Biju een naam om op te merken. Als baanbrekend herpetoloog heeft hij 116 unieke soorten amfibieën opgegraven in heel India, Indonesië en Sri Lanka en bereidt hij zich nu voor om zijn expertise aan Harvard University als Radcliffe Fellow.
"Ik ben verheugd om aan te kondigen dat ik als Radcliffe Fellow toetreed tot het Radcliffe Institute van de Harvard University", tweette professor Sathyabhama Das Biju van de Universiteit van Delhi. Prof. SD Biju, in de volksmond bekend als de 'Kikvorsman van India', is geselecteerd voor de prestigieuze Harvard Radcliffe-fellowship voor 2023-24. De senior professor in milieustudies aan DU is de 60e fellow die biologische wetenschappen vertegenwoordigt in 23 jaar van het Radcliffe-programma aan Harvard, en pas de tweede fellow in deze discipline uit India. Het Radcliffe Institute for Advanced Study aan de Harvard University is een van 's werelds toonaangevende centra voor interdisciplinair onderzoek en onderzoek.
De Radcliffe-gemeenschap
De Radcliffe Fellowship, een van de meest prestigieuze academische programma's ter wereld, wordt elk jaar toegekend aan wetenschappers, kunstenaars en beoefenaars die zich bezighouden met innovatief werk om publiek buiten de academische wereld te betrekken en daarbij dringende sociale en beleidskwesties het hoofd te bieden. Dit is niet van de herpetoloog eerste associatie met Harvard University, waar hij fungeert als een medewerker van de afdeling organische en evolutiebiologie. Echter, de Radcliffe fellowship geeft hem de kans om daar fulltime te werken.
Tijdens zijn fellowship is prof. Biju van plan zijn wetenschappelijke inspanningen te versnellen door ter plaatse samen te werken met faculteitsleden van Harvard, postdocs en afgestudeerde studenten, gebruikmakend van de rijke specimencollecties van het Museum of Comparative Zoology. Hij zou werken aan het bespoedigen van de inspanningen om naamloze uitstervingen in India's hotspots voor amfibieën te overtreffen door soorten te ontdekken en te documenteren en belangrijke biodiversiteitsgebieden te identificeren voor hun behoud.
"De bioloog trok wereldwijde aandacht voor amfibieën in Zuid-Azië toen zijn drie decennia van werk meer dan honderd nieuwe soorten ontdekte, een toename van wetenschappelijke kennis veroorzaakte", aldus de release van Harvard.
Tryst met kikkers - hoe het allemaal begon
De onderzoekswetenschapper behaalde zijn eerste PhD in Plantkunde aan de Universiteit van Calicut, India, en droeg bij aan de kennis over planten via verschillende wetenschappelijke publicaties en boeken. Vervolgens behaalde hij zijn tweede doctoraat in dierwetenschappen aan de Vrije Universiteit Brussel, België, en verlegde hij zijn focus naar amfibieën.
In zijn aanvaarding toespraak van de IUCN/ASG Sabin Awards enkele jaren geleden vertelde professor Biju: “Ik werd door amfibieën zelf geïntroduceerd in de wondere wereld van amfibieën. Ik was plantentaxonoom. Overal waar ik naar planten ging zoeken, waren er kikkers. Ik raakte gefascineerd door hun kleuren, vormen en gedrag”, zei hij. Langzaam neigde zijn interesse van planten naar kikkers. “Op een dag besefte ik dat mijn hoofd vol zit met plannen voor kikkerstudie, en niet voor plantenstudie. Vanaf dat moment namen kikkers de leiding over mijn leven.”
Prof Biju werkt in de bossen van India en vanuit zijn laboratorium aan de universiteit van Delhi. Tijdens zijn veldstudies heeft hij lange dagen in de bossen doorgebracht, waarbij hij zelfs een paar keer zonder eten kwam te zitten. “Geen onbekende in de hongerdood als kind, ik kan gemakkelijk zonder een maaltijd of red me in alle ongunstige omstandigheden tijdens zware excursies. Dit is nu allemaal een deel van mijn leven geworden”, vertelde hij in een interview.
Vroege leven
Geboren in Kadakkal, een afgelegen dorp dicht bij een bos in Kerala liep hij als kleine jongen naar school met een gebroken lei in de hand, nadat hij 's ochtends melk had verkocht en het geld aan zijn moeder had overhandigd om het huishouden te doen. Het gezin verhuisde na zijn geboorte naar Madathura en gedurende de jaren dat ze daar woonden, zagen ze bijna elke dag wilde olifanten in hun achtertuin.
“Ik heb mijn ouders van jongs af aan geholpen om in ons levensonderhoud te voorzien. We hadden een klein stukje grond dat we bewerkten. Ik baadde de koeien, voerde de kippen, liep elke ochtend vijf kilometer om de melk aan een winkel te verkopen. Het is een leven dat ik koesterde. Dat is mijn kracht”, vertelde hij in een interview met Forbes.
In die tijd was de enige taal die hij kende Malayalam en hij worstelde op de universiteit omdat 'wetenschap in het Engels werd onderwezen'. Zijn pure toewijding aan het onderwerp hielp hem om alle hindernissen te overwinnen.
Tegenwoordig vertegenwoordigen 'zijn ontdekkingen alleen al 25 procent van de diversiteit aan amfibieën in India', benadrukt een onderzoeksrapport. Interessant is dat van de 100 soorten amfibieën die door prof. Biju zijn ontdekt, er 40 zijn vernoemd naar mensen die een belangrijke rol hebben gespeeld in zijn reis van een bescheiden begin tot een wereldberoemde herpetoloog.
Om zijn bijdrage aan de wereld van amfibieën te erkennen, heeft een onderzoeksteam onder leiding van andere herpetologen twee kikkers vernoemd naar Biju - Beddomixalus bijui, die in Kerala werd ontdekt door onderzoeker Dr. Anil Zachariah en team in 2011, en Bijurana nicobarensis, ontdekt in 2020 van de Nicobaren door een gezamenlijk team van Indiase en Indonesische herpetologen.
Waarom zijn kikkers überhaupt belangrijk?
Hij noemt zichzelf een 'gekke kikkerwetenschapper die zijn gewone gang gaat'. Professor Biju zei in een interview met Mathrubhumi, "Froggen zijn een klein, maar belangrijk deel van het brede spectrum van een ecosysteem. Ons voortbestaan is afhankelijk van zulke miljarden levensvormen.” Hij is van mening dat als de kikkerpopulatie in een habitat gezond is, de goede gezondheid van andere soorten in de habitat behouden kan blijven.
“Kikkers zijn levende fossielen. Met 230 miljoen jaar evolutionaire geschiedenis zijn kikkers de eerste landdieren met een ruggengraat die zich op aarde voortbewogen. Ze behoren tot de weinige levende wezens bij ons die getuige zijn geweest van alle vijf massale uitstervingen, 'deelde hij met Forbes.
Prof Biju pleitte er sterk voor om een mentaliteit op te bouwen van het behoud van alle soorten in zijn geheel in plaats van zich te concentreren op een paar soorten:
In de voedselketen vormen kikkers een belangrijk onderdeel van het dieet van veel andere dieren zoals vogels en slangen. Als hun populaties afnemen, zal de hele ecologische piramide instorten. Daarom worden ze ook wel de 'transportbanden van het leven' genoemd.
“De zeer doorlatende huid van kikkers is gevoelig voor zelfs de kleinste verandering in de omgeving. Als het aantal kikkers afneemt (in een habitat), zullen andere soorten die samen in die waterlichamen en wetlands leven dat ook doen', merkte hij op, terwijl hij ze 'de voorbode van ecologisch evenwicht' en 'milieubarometers' noemde. en benadrukken waarom als alle soorten moeten overleven, ze samen moeten overleven.
De vurige onderzoeker
Prof SD Biju heeft meer dan 100 onderzoeksartikelen gepubliceerd in wetenschappelijke toptijdschriften. Zijn bevindingen zijn verschenen in populaire internationale pers zoals National Geographic, BBC, CNN, New York Times, Forbes, The Economist, Associated Press en The Guardian.
“Ik sta op de drempel van 60. Ik werk elke dag 16 uur. Kikkeronderzoek lijkt voor sommigen misschien absurd, maar dit is een gebied van onderzoek dat zeer levendig is', merkte de wetenschapper op in een interview met Mathrubhumi.
De Wereldwijd Indiaas heeft veel promovendi begeleid en is blij met de kwaliteit van het onderzoek dat hij tijdens het proces heeft opgeleverd. Al zijn studenten zijn goed geplaatst als professoren of wetenschappers aan topuniversiteiten en -instellingen in India en daarbuiten.
Met de steun van Conservation International, VS, International Union for Conservation of Nature (IUCN) en Critical Ecosystem Partnership Fund (CEPF) runt de herpetoloog The LOST! Amphibians of India (LAI), een landelijk burgerinitiatief voor wetenschap en natuurbehoud dat in 2010 is gestart om de verloren gegane amfibieënsoort in India te herontdekken.
The Frog Prince
Onder zijn leiding werden enkele van de verloren kikkersoorten, zoals de Chalazodes Bubble-Nest Frog, na 136 jaar herontdekt in de Western Ghats.
De kikkeronderzoeker die oprichtte Systematiek Lab aan de Universiteit van Delhi in 2006 heeft bijgedragen aan het behoud van amfibieën door samen met zijn studenten hun soort te ontdekken en te documenteren. De in Kerala geboren jongen heeft onlangs de eerste 'Kerala Sree'-onderscheiding gekregen van de gouverneur van de staat in aanwezigheid van de eerste minister. Prof Biju wordt vaak gevonden om de beelden van de amfibieën op de camera vast te leggen met de finesse van een bekwame fotograaf. Zijn liefde voor kikkers is zo groot dat hij zelfs een indrukwekkende verzameling kikkerreplica's in verschillende vormen en maten in zijn huis heeft staan.