(Juli 4, 2022) De 30-jarige carrière van Leena Nair is bezaaid met vele primeurs. In 2021 haalde ze de krantenkoppen over de hele wereld toen ze werd aangesteld als Global CEO van het Franse ultraluxe lifestyle-merk Chanel, de eerste gekleurde vrouw op de post. De benoeming kwam voor velen als een verrassing, want Nair had geen enkele ervaring met de mode-industrie.
Haar overstap naar Chanel markeerde het hoogtepunt van haar drie decennia lange samenwerking met Hindustan Unilever, waar ze in 2016 de 'jongste ooit, eerste vrouw, eerste Aziatische' Chief Human Resources Officer van het bedrijf was geworden. Wereldwijd Indiaas richt de schijnwerpers op de zakendiva die door koningin Elizabeth II werd genoemd als een van de meest talentvolle Indiase zakenleiders in het VK, een titel die ze koestert.
De Kolhapur-verbinding
Van het leiden van een wereldwijd modemerk zonder eerdere ervaringen tot het gaan waar weinig vrouwen in haar tijd in HUL durfden en het overleven van de terreuraanslag van 26/11 in het Taj Hotel in Mumbai, het leven van Nair is legendarisch.
Toch blijft ze in hart en nieren een Kolhapuri, "van het voedsel dat ik eet tot al het andere", zei de zakendiva, terwijl ze de studenten toesprak op de Shanti Niketan-school in haar geboorteplaats. Een prominente plaats op haar cv is haar danstalent - ze is de 'beste Bollywood-danseres in Londen', zei Nair daar.
Weinigen hadden kunnen vermoeden dat een meisje uit een kleine stad, geboren en getogen in Kolhapur, Maharashtra, zo'n schitterende carrière zou beginnen. In 1992 trad ze echter in dienst bij Unilever als managementtrainee en werd in 2016 Chief Human Resources Officer. Ze was ook de eerste vrouw die in het managementcomité van de organisatie zat.
“Menselijk kapitaal is net zo belangrijk als financieel kapitaal. Human resources bovenaan de tafel zetten heeft echte zakelijke voordelen.” – Leena Nair
Haar vroege dagen in het bedrijf brachten ze door op de fabrieksvloer en in werknachten, beide grotendeels mannelijke domeinen. Vrouwen waren een zeldzaam gezicht in de fabriek en vooral in de nachtdiensten. “Vaak als ik naar de fabrieken ging, was er nooit een toilet voor dames omdat niemand had gedacht dat er een vrouw naar hun fabriek zou komen, en mijn eerste baan zou daar altijd zijn om ervoor te zorgen dat ze een toilet bouwden dat ik kon gebruiken. Gekscherend werden al deze looss die werden gebouwd 'Leena's Loos' genoemd, zei de CEO in een interview.
Ze is nooit iemand geweest die een uitdaging uit de weg ging. Ze heeft gewerkt in de fabrieken van HUL in Taloja (Maharashtra), Kolkata (West-Bengalen) en Ambattur (Tamil Nadu). Ze zei, van de ervaringen, in een interview, “Steek je hand op voor de banen die zwaar zijn, maar je ervaringen opleveren die anderen niet kunnen evenaren. En denk altijd meer na over hoe je kunt bijdragen in plaats van wat je functie of taak is.
Doel en doel in studententijd
Zoals de naam al doet vermoeden, is de geboorteplaats van Nair, Kolhapur, beroemd om zijn gevlochten en handgemaakte leren pantoffels, de Kolhapuri chappal. De stad ontving in 2019 de aanduiding Geografische Indicatie. Ze werd geboren in de stad en studeerde aan de Holy Cross Convent High School, de enige school voor meisjes in die tijd. Die van haar was zelfs de eerste lichting die de examens van de X-klasse aflegde. Ze sloot zich aan bij The New College Kolhapur en moest elke dag 12 km fietsen om lessen bij te wonen.
Nair ging elektronica en telecommunicatietechniek studeren aan Walchand College of Engineering, Sangli (Maharashtra), waar er slechts 18 meisjes waren in een studentenlichaam bestaande uit 3,000 jongens die hun studie volgden. Ze was altijd een hardwerkende student en viel flauw met een gouden medaille van XLRI - Xavier School of Management Jamshedpur (1990 - 1992) in human resource management.
Nair groeide op met veel normen, taboes en barrières om haar heen over wat meisjes wel en niet kunnen. Haar doel op dat moment was gewoon om opgeleid te worden. Een van de lessen die ze uit het leven heeft geleerd, komt daar vandaan.
Tijdens een van haar bezoeken vertelde ze scholieren over haar geboorteplaats:
“Het is erg belangrijk om groot te dromen. Laat je niet door anderen vertellen, maar bepaal zelf hoe groot je dromen moeten zijn. Raak niet ontmoedigd als mensen aan je capaciteiten twijfelen, want als ik dat had gedaan, zou ik niet zijn gekomen waar ik nu ben.”
Op instinct afgaan
Nadat ze haar technische universiteit had verlaten, hield ze weliswaar van de intellectuele uitdaging van engineering, maar vond ze het niet leuk om als ingenieur te werken. Het was een professor, die ze haar mentor noemt, die haar talent voor het omgaan met mensen ontdekte.
Ze vertelde haar vader dat ze geïnteresseerd was in human resources, tot zijn grote teleurstelling. Hij begreep niet waarom een ingenieur een 'backofficefunctie' zoals HR zou gaan vervullen. Maar ze wilde het graag oppakken en volgde haar instinct, wat Nair naar haar ware doel leidde. "Vanaf de eerste dag voelde ik dat het volkomen logisch voor me was", merkte ze op in een interview.
De instinctieve leider heeft een uitstekende staat van dienst in het beheer van het menselijk kapitaal van Unilever, dat actief is in meerdere regelgevende en arbeidsomgevingen verspreid over 190 landen. Nair is een groot voorstander van compassievol leiderschap en mensgerichte werkplekken. Terwijl ze de uitdagingen van haar rol vanaf het begin van haar carrière aanging, is ze geworden wie ze nu is.
Tijdens haar ambtstermijn als hoofd van de diversiteits- en inclusieagenda van de organisatie, werd Unilever erkend als nummer één FMCG-gediplomeerde werkgever van keuze in 54 landen.
Charisma al die tijd
Haar recente aanstelling bij een van Europa's grootste merken is om twee redenen een juichende aangelegenheid in India: het wordt beschouwd als een sterke stap in de richting van de opkomst van het aanzien van de Indiase vrouw op een wereldwijd platform. Ten tweede heeft het de constellatie van zakensterren van Indiase afkomst die aan het hoofd staan van multinationals over de hele wereld nog meer glans gegeven.
Nair is geen ongrijpbare leider, eerder zo'n actieve stem op sociale media dat ze in 2020 wordt erkend als de beste stem van LinkedIn. Hoewel ze Indra Nooyi, voormalig CEO van PepsiCo, als haar rolmodel beschouwt, is ze zelf niet minder een rolmodel en is ze toepasselijk bekroond de onderscheiding 'Great British Businesswoman Role Model'.
De grootste leiderschapsless terwijl hij vastzat in Taj op 26/11
Wanneer ze vertelt over de verschrikkingen van die nachten in november 2011, vermeldt Nair nooit de moed van Mallika Jagad. De 24-jarige stafchef had de taak gekregen om voor het 10-koppige Unilever-team te zorgen op die noodlottige nacht van 26 november. Nair herinnert zich dat ze daar vast zat met haar man en haar collega's, te midden van geweerschoten, geschreeuw, de constante rook en puin die overal om hen heen vallen.
"Niets in haar opleiding had haar ooit geleerd wat ze moest doen als terroristen begonnen aan te vallen", zegt Nair vaak. Zelfs toen al was de jonge vrouw opvallend kalm en beheerst, constant beschikbaar om de gasten op alle mogelijke manieren te ondersteunen. Ze informeerde zelfs haar bezorgde moeder tijdens het telefoongesprek en zei dat ze niet in het hotel was, maar ergens anders veilig en wel, om haar ervan te weerhouden opnieuw te bellen.
Mallika's standvastigheid in het licht van extreem gevaar, in combinatie met haar jeugd en gebrek aan ervaring, liet een onuitwisbare indruk op Nair achter, waardoor ze een andere dimensie van leiderschap leerde kennen. Ze herhaalt graag Mallika's woorden van de volgende ochtend, tijdens de reddingsoperatie, vriendelijk maar resoluut: "Gasten eerst, personeel daarna en ik als laatste." In die nacht van verschrikkingen ervoer Leena Nair een uitstekend voorbeeld van situationeel leiderschap van het personeel van de Taj, en dat het is aan een individu om een leider te worden als men dat wil, waarbij ze de geleerde les gebruikt als een anekdote in haar verheffende toespraken. De wereldwijde zakendiva, echtgenote en moeder van twee kinderen realiseerde zich ook uit de onzekerheid van die nacht dat het leven een geschenk is en dat we het moeten leven met focus op ons doel.
Weet jij het?
- Leena Nair schrijft elke avond een dankbaarheidsdagboek en doet elke ochtend een meditatie van 20 minuten om haar leven in balans te houden.
- Wandelen, hardlopen en dansen maken deel uit van haar regime, omdat ze gelooft dat het belangrijk is om opnieuw contact te maken met je passies om door te gaan.
- Nair luistert graag naar de podcasts van Oprah Winfrey omdat ze zich identificeert met wat Oprah zegt over doel.
- Ze probeert elk jaar iets nieuws te leren, zoals keyboard spelen of converseren in het Spaans.
- Ze gelooft in de kracht van mentoren en neemt gewoon contact op met mensen die haar inspireren. Afgezien van Indra Nooyi en een paar van haar universiteitsprofessoren, beschouwt Nair Sara Matthew, voormalig CEO van Dun and Bradstreet, Niall FitzGerald, en John Stewart van Unilever als haar mentoren.
Volg Leena Nair verder LinkedIn, Twitter en Instagram