(Juni 4, 2022) Inclusie, zeggen ze, is de viering van diversiteit die in actie wordt gebracht. En de in Mumbai gevestigde Ashaita Mahajan werkt daar naartoe. Vijf jaar geleden verliet Ashaita een lange, schitterende carrière in muziek en evenementenbeheer om een ruimte te creëren waar diversiteit een kernwaarde was. De sociaal ondernemer werkte samen met haar tante, dr. Sushama Nagarkar, die net was teruggekeerd uit de Verenigde Staten. Samen richtten ze op Café Arpan in de buitenwijken van Mumbai in 2018 en koos ervoor om de plaats te bemannen met alleen anders bekwaam personeel. Geïnspireerd door haar neef Aarti, een persoon met autisme die "grappig en aardig" is, hopen Ashaita en Dr.
"Toen Aarti met mijn tante, dr. Sushama, terugging naar India, wilden we een organisatie opzetten die zou werken met PwIDD's (personen met een verstandelijke en ontwikkelingsstoornis), vooral volwassenen", vertelt de sociaal ondernemer Wereldwijd Indiaas. Toen hij ontdekte dat de meeste beschikbare programma's uitsluitend waren, richtte dr. Sushama de Yash Liefdadigheidsfonds in 2014, een non-profitorganisatie die PwIDD's kansen biedt, en Ashaita kwam aan boord als trustee.
Een muzikaal begin
Geboren uit een sociaal activistische moeder, raakte Ashaita al als kind betrokken bij verschillende sociale campagnes. Tijdens haar studie aan St Xavier's, Mumbai, deed ze vrijwilligerswerk bij het informatiecentrum van het instituut voor visueel gehandicapten. De sociaal ondernemer is duidelijk erg trots op haar moeder, die heeft gewerkt met hulplijnen voor zelfmoord en organisaties die zich bezighouden met verstandelijke beperkingen. Ze daagde ze voor de rechter en won beide keren.”
Hoewel ze destijds graag een sociale impact had, merkte ze dat ze meer van muziekmanagement hield. Hoewel muziek altijd een deel van haar leven was geweest (Ashaita herinnert zich de band met haar neef Aarti over muziek), was het een ervaring bij St. Xavier's die de vroege fase van haar carrière zou bepalen. Terwijl ze deelnam aan het intercollegiale festival van het instituut Trainen, ontdekte Ashaita een diepe interesse in eventmanagement. Kort na haar afstuderen vertrok ze naar de Universiteit van Sheffield om een master in muziekmanagement te doen. Van daaruit ging ze aan de slag met grote namen als Sony Music en het National Center for the Performing Arts (NCPA).
Een keerpunt
Toen haar tante erover dacht om de Yash Charitable Trust op te richten, wist Ashaita dat ze zoveel mogelijk wilde bijdragen. De nood was groot. “Terug in de Verenigde Staten werkte Aarti in een beschutte werkplaats en “leidde ze een routinematig leven”, zegt Ashaita. In India zijn de inspanningen om anderstaligen te integreren in de mainstream niet vergelijkbaar met die in het Westen en Aarti miste het contact met mensen uit verschillende lagen van de bevolking. “Mijn tante is professioneel psycholoog en wilde een organisatie oprichten die uitsluitend met PwIDD’s zou werken.” Ze sloot zich aan bij haar tante en samen registreerden ze de Yash Charitable Trust in 2014. "De organisatie richt zich op volwassenen met autisme, het syndroom van Down en andere verstandelijke beperkingen om hen een betere kwaliteit van leven te bieden", zegt de activist.
Een van de eerste ondernemingen van Yash Charitable Trust was Arpan Dabba Service, een ondersteund werkgelegenheidsinitiatief dat alleen PwIDD's in dienst heeft. Na twee jaar met succes de tiffin-service te hebben gedraaid, bereikten ze de maximale capaciteit en moesten ze daarom uitbreiden. Zo ontstond het idee van Café Arpan. “Het idee is om je te concentreren op hun capaciteiten: wat ze kunnen, wat ze graag doen en wat ze willen doen. We negeren de handicap en richten ons bewust op het in staat stellen van het individu om het leven te leiden dat ze voor zichzelf willen”, zegt de sociale ondernemer.
Van tiffin-service tot een cultuurhub
Café Arpan, gelegen in Juhu, Mumbai, wordt elke dag bezocht door tientallen klanten die binnenlopen voor sandwiches gemaakt met in-house focaccia-brood, methi puri chaat, nachni omslagen, hummus en falafel, onder andere kleine hapjes en warme en koude dranken - geserveerd door zeer speciale gastheren, die altijd glimlachen. “Onze teamleden zijn geweldige, getalenteerde en hardwerkende individuen. Ze zijn erg trots op het werk dat ze doen – ze voelen zich eigenaar wanneer ze een taak met succes voltooien”, vertelt de sociale ondernemer, eraan toevoegend: “Onze chef-kok Aaron is autistisch, maar heeft een zeer scherp geheugen. Hij onthoudt al onze recepten uit zijn hoofd. Ook het interieur van het café is zo ontworpen dat het voor iedereen welkom is. De operationele taken zijn zo samengesteld dat de medewerkers het hele café zelfstandig kunnen runnen met behulp van twee ondersteunende medewerkers.”
Sinds de oprichting in 2018 heeft Café Arpan een trouwe klantenkring opgebouwd en overweldigend positieve feedback ontvangen van de gemeenschap als geheel. Hoewel het café tijdens de COVID-periode wat tegenslagen te verduren had, staan ze te popelen om terug te gaan naar pre-Covid-tijden. “Mensen houden van ons eten, maar ook van ons team. Na COVID hadden we wel een paar minpuntjes – we moesten veel van de teamleden opnieuw trainen. Maar ik denk dat we die fase nu voorbij zijn. Café Arpan staat open om iedereen te ontvangen en te voeden”, glimlacht Ashaita terwijl ze afmeldt.