(Mei 25, 2022) Het leven van een medisch vertegenwoordiger zit vol uitdagingen, vooral als het gaat om verkoop, het moeilijkste onderdeel in de farmaceutische industrie. Het leidt er vaak toe dat de medische vertegenwoordigers verstrikt raken, waardoor ze jarenlang op hetzelfde niveau bezig blijven. Maar Ani Prajith is een uitzondering.
Deze vrolijke medische vertegenwoordiger schreef een succesverhaal als geen ander en werkte zich meedogenloos op tot CEO van een farmaceutische gigant, een zeldzame gebeurtenis in de farmaceutische lijn. Hoewel de meeste mensen de voorkeur geven aan de VS, het VK, Australië of de Golfstaten als het om banen gaat, twijfelde Prajith geen moment toen hij het aanbod aannam om naar Tanzania en vervolgens naar Oeganda te verhuizen, wat uiteindelijk leidde tot zijn snelle opkomst.
“Net als India zijn mensen in Afrika warm en gastvrij. Om dit af te ronden met de rijke culturele geschiedenis en het erfgoed van meer dan 50 stammen, zowel Niotic als Bantu, die bezoekers hartelijk verwelkomen, is het een van de mooiste plekken op aarde. Oeganda is de afgelopen negen jaar mijn thuis geweest”, glimlacht Ani Prajith, de CEO van Phillips Pharmaceuticals, in een exclusief gesprek met Wereldwijd Indiaas. Voorafgaand aan Oeganda bracht hij vier jaar door in Tanzania en Kenia.
Een goed begin, beleefdheid interesse in geneeskunde
Prajith, geboren in Kerala, is de zoon van Ramachandran Pillai, een veteraan bij Hindustan Aeronautical Limited, die het land diende als pilootinstructeur. Vanwege de overplaatsing van zijn vader bracht Prajith een groot deel van zijn jeugd door in Kanpur, Uttar Pradesh. Het gezin keerde terug naar het zuiden nadat Ramachandran Pillai opnieuw was overgeplaatst naar de vliegschool van de luchtmacht, gelegen in Tambaram in de buitenwijken van Chennai, waar Prajith het grootste deel van zijn opleiding ontving.
"Gezondheidszorg en geneeskunde waren een vakgebied dat me vaak interesseerde en daarom koos ik ervoor om in de farmacie te gaan in plaats van MBBS te doen", vertelt Prajith, die zijn opleiding deed aan de St. Joseph's Senior Secondary School en later naar Madras Christian College ging.
Als jonge flauwvaller van de universiteit in 1997, was Prajiths eerste baan bij Tata Donley Yellow Pages als verkoopmanager. Maar omdat hij afgestudeerd was in de wetenschap, bracht zijn passie hem ertoe om zich bij Smithkline Beecham (nu GlaxoSmithkline) aan te sluiten als medisch vertegenwoordiger. "Ik heb in verschillende hoedanigheden gewerkt en heb een leercurve ontwikkeld om een van de jongste bedrijfsmanagers bij GSK te worden", vertelt een stralende Prajith, die tussen 2003 en 2006 bijna vier jaar heeft gewerkt. Zijn broer Sunil Prajith zit bij de Indiase luchtmacht.
Zijn werk voerde hem door heel India. Hij werkte in Tamil Nadu, Bengaluru, Hyderabad, Kolkata en Noordoost-India. “Ik hou van reizen en nieuwe mensen ontmoeten. Aanpassen aan verschillende culturen en waardesystemen is voor mij vanzelfsprekend”, informeert de CEO.
Met een enorme ervaring van bijna 12 jaar in verschillende therapeutische segmenten, van kritieke zorg en anti-infectieuze, respiratoire tot derma en nutraceuticals, was Prajith een van de meest gewilde professionals in de farmaceutische lijn. “Ik ben altijd een teamspeler geweest. Communicatieve vaardigheden stelden me in staat om een sterke band met de klanten op te bouwen”, zegt Prajith, wiens vermogen om risico's te nemen, analytische vaardigheden en nooit loslatende houding de weg baanden voor zijn succes.
Hij gelooft dat het nooit te laat is om te leren en kennis op te doen. Naast zijn werk voltooide hij zijn MBA in marketing aan het National Institute of Management, Mumbai en behaalde hij ook een doctoraat in managementstudies.
Afrika belt
In 2009 kreeg Prajith de baan aangeboden van country manager voor Wockhardt Limited in Tanzania, het Oost-Afrikaanse land dat bekend staat om zijn uitgestrekte wildernisgebieden. “Ik had geen bedenkingen bij het werken in Afrika. Maar het was niet gemakkelijk om de overstap te maken, en vooral niet met familie', zegt Prajith, die in 2007 bij Wockhardt Nutrition in India kwam werken.
Bij zijn aankomst was de taal zijn eerste barrière. De Keralite verspilde geen tijd en pikte snel de basiswoordenschat van het Swahili op, wat zijn leven op vreemde bodem veel gemakkelijker maakte. Een paar ervaringen met de lokale taxichauffeurs in zijn eerste dagen leerden hem dat de Swahili-tijd heel anders wordt uitgedrukt dan de standaardtijd in andere delen van de wereld (in plaats van middernacht en middag is de Swahili-tijd gebaseerd op zonsondergang en zonsopgang). “Daar heb ik me op aangepast”, informeert de CEO.
Binnen de kortste keren zorgde hij voor een grote ommekeer in de prestaties van de organisatie en werd hij gepromoveerd tot regionaal hoofd voor Oost-Afrika, voor Tanzania, Nairobi en Oeganda. "Dagelijkse uitdagingen kwamen met nieuwe lessen, of het nu gaat om het beheren van de veranderingen in de regelgeving, wat de ruggengraat vormt van de internationale handel, of het zorgen voor een naadloze toeleveringsketen, warehousing en vooral, het aanpassen en identificeren van lokale behoeften", legt Prajith uit, wiens ambitie en gedrevenheid, verkoop bekwaamheid, wetenschappelijk inzicht en organisatorische vaardigheden werd opgemerkt door andere farmaceutische bedrijven.
De grote verschuiving
In 2013 kreeg hij een telefoontje van Phillips Pharmaceuticals, de farmaceutische gigant in Oost-, Centraal- en West-Afrika. Hij maakte een grote verschuiving in zijn carrière door bij het bedrijf te komen werken als algemeen directeur in Oeganda. "De reis was intens, maar ik verloor nooit de wil", glimlacht Prajith, die later directeur verkoop en marketing werd.
In 2021 werd de farmaceutische industrie stormenderhand veroverd toen Phillips Pharmaceuticals Prajith aankondigde als CEO en hoofd verkoop en marketing. “Er is veel gebeurd in mijn carrière in de afgelopen negen jaar toen ik de ladder van succes beklom. Mijn reis van medisch vertegenwoordiger tot CEO van een van de beste farmaceutische bedrijven was bevredigend en buitengewoon”, zegt hij. Phillips Pharma, zegt hij, is een bedrijf dat zeer bedreven is in marketingmanagement en verkoopactiviteiten.
Hij is van mening dat de farmaceutische handel in Afrikaanse landen anders is dan volwassen en grote markten zoals India, China en andere westerse landen. “Als CEO is de multifunctionele en diverse rol in een vreemd land een dagelijkse uitdaging. Het is nooit gemakkelijk om de talloze krachten die in het spel zijn te begrijpen, een brede visie te ontwikkelen en de laatste beslissing te nemen over de moeilijkste beslissingen”, zegt de CEO die een team van 160 mensen leidt.
Hoe ging de CEO om met de uitbraak van Covid? “We erkenden onze beperkingen en sterke punten en keken opnieuw naar onze partnerschappen en samenwerkingen. Het identificeren en oplossen van de supply chain was de volgende taak. We hebben niet veel tijd genomen om ervoor te zorgen dat nieuwe producten de mensen heel snel bereikten door sterkere productieallianties te bevorderen”, legt Prajith uit, die gelooft in het omarmen van innovaties in het delen van informatie om de afstemming van de toeleveringsketen te verbeteren.
Hij laat weten dat het bedrijf heeft geïnvesteerd in een groter netwerk van partners. “Er zijn noodplannen voor de lange termijn en strategische coördinatie nodig om de veerkracht van productienetwerken te maximaliseren. Bedrijven moeten een brede gemeenschap van partners hebben waarop ze kunnen vertrouwen”, zegt de CEO, die zijn team leidt bij het plannen van onverwachte scenario’s zoals de pandemie.
Adembenemend Oeganda
Prajith heeft ontzag voor Oeganda. “Ondanks de kleine omvang van het land is de diversiteit aan landschappen, topografie en dieren in het wild verbijsterend. Al onze klanten zijn aangenaam verrast als ze Oeganda bezoeken. Ze zeggen dat ze nooit wisten dat het zo mooi was”, glimlacht Prajith, wiens vrouw Leena Ani een gediplomeerd postdoctoraal lerares is. Het echtpaar heeft twee kinderen.
Als de CEO niet aan het werk is, geniet hij graag van een potje badminton en rustgevende muziek. “Reizen voor werk kosten veel van mijn tijd”, vertelt Prajith, die twee keer per jaar India bezoekt.