(November 2, 2022) Er was eens een jonge man met een masterdiploma in scheikunde aan de kust van New York. De man, geboren in Vadodara in Gujarat, droomde er – net als miljoenen anderen – van om een leven voor zichzelf en zijn gezin op te bouwen in dit land van kansen. Hoewel het eerste jaar een behoorlijke uitdaging was voor de jonge Indiase immigrant, zette hij door en vond een goede baan. Na vier jaar te hebben gewerkt, had hij genoeg gespaard om zijn gezin – een vrouw, twee dochters en een zoon – van Vadodara naar de Verenigde Staten te bellen. Maar ons verhaal gaat niet over deze man. Het gaat over zijn vierjarige zoon, die betoverd was door deze grote nieuwe wereld waar zijn vader hem naartoe bracht en besloot er het beste van te maken. Zijn naam, Gautam A.Rana - de huidige ambassadeur van de Verenigde Staten in Slowakije.
“Ongeveer tien jaar nadat mijn familie naar de VS was verhuisd, verhuisden mijn familieleden ook hierheen. Hoewel ik een erg trotse Amerikaan ben, ben ik het contact met mijn roots niet kwijtgeraakt. Mijn familie en ik hebben altijd onze Indiase identiteit behouden en zijn erg trots op ons Indiase erfgoed”, vertelt de ambassadeur, terwijl hij contact legt met Wereldwijd Indiaas uit Bratislava.
Gautam, advocaat van beroep, is carrièrelid van de Senior Foreign Service, class of Counselor, en heeft op verschillende Amerikaanse ambassades gediend. De diplomaat was de speciale assistent van de plaatsvervangend staatssecretaris, de speciale assistent van de onderstaatssecretaris voor Europese en Euraziatische zaken en de politiek adviseur van het provinciale wederopbouwteam in Khost, Afghanistan. Hij werd zelfs aangesteld als directeur voor Afghanistan en Pakistan bij de staf van de Nationale Veiligheidsraad en als plaatsvervangend minister-adviseur voor politieke zaken bij de Amerikaanse ambassade in New Delhi. Voordat hij de functie van Amerikaanse ambassadeur in Slowakije op zich nam – waarvoor hij was voorgedragen door president Joe Biden – was hij plaatsvervangend hoofd van de missie van de Amerikaanse ambassade in Algerije.
Het land van kansen
Na het behalen van een master in scheikunde, besloot Gautams vader in 1970 naar de VS te verhuizen, op zoek naar betere carrièremogelijkheden. Gautam was toen nog maar zes maanden oud en wist totaal niet hoe de reis van zijn vader zijn eigen reis in de toekomst. “Ik ben geboren in Baroda (nu Vadodara). En toen ik nog maar een kleine baby was, besloot mijn vader het erop te wagen en naar de VS te verhuizen. In die tijd gaf de Amerikaanse ambassade in Mumbai visa aan mensen met een masterdiploma. En zo belandde hij in de VS”, zegt de ambassadeur.
Terwijl zijn vader het visum kreeg en naar de VS verhuisde, waren zijn eerste dagen in het land niet bepaald rooskleurig. “Ook al had mijn vader een masterdiploma, hij kwam niet uit een heel rijk milieu. Dus toen hij in New York City aankwam, had hij slechts $ 20 op zak. In zijn eerste jaar in New York werkte hij bij minimumloonbanen. In feite werkte hij het eerste jaar op 12 verschillende plaatsen - aangezien het allemaal minimumloonbanen waren, verhuisde hij van de ene baan naar de andere. Uiteindelijk kreeg hij een fatsoenlijke baan en in 1973 kwam ik samen met mijn moeder en twee zussen naar de VS”, vertelt hij.
Ik denk dat de Indiase diaspora in de Verenigde Staten van Amerika veel redenen heeft om trots op zichzelf te zijn. Er zijn zoveel mensen van Indiase afkomst die nu besluitvormende posities bekleden in de VS, waaronder de vice-president, Kamala Harris.
Gautam groeide op in New Jersey, tussen een enorme Indiase diaspora, en vertelt dat zijn familie tijdens de feestdagen bijna elk jaar India zou bezoeken. "Ik heb veel goede herinneringen aan India uit mijn jeugd", zegt hij, eraan toevoegend: "Mijn familie reisde naar huis voor elke Navaratri en Diwali. Wij zouden de garba en eet heel veel lekkers.” Over zijn kindertijd gesproken, deelt de diplomaat: “Ik ben opgegroeid in een buitenwijk, te midden van een zeer ondersteunende gemeenschap. We zijn nooit enige vorm van racisme of pesten tegengekomen.”
Terwijl de meeste Indiase kinderen, die naar de VS verhuisden, alleen met de culturele verschuiving te maken hadden, had Gautam andere uitdagingen. “Ik leed aan polio toen ik nog maar vijf maanden oud was in India. Ik denk dat dat een deel van de reden was waarom mijn ouders naar de VS wilden verhuizen. Ik loop al van jongs af aan met krukken. En hoewel ik nog nooit ben gediscrimineerd vanwege mijn handicap, zijn het de verwachtingen van andere mensen die een uitdaging voor mij zijn geweest. Vaak worstel ik – en ik denk veel andere mensen met een handicap – met wat andere mensen waarnemen en wat we wel en niet kunnen doen. Dit geldt ook wanneer we solliciteren naar banen of huizen, zelfs wanneer we een taxi proberen te halen. Ik heb me nooit willen beperken tot de perceptie van anderen van wat ik in het leven kan doen, en dat was voor mij de grootste uitdaging”, zegt de ambassadeur.
Klimmen op de diplomatieke ladder
Net als de meeste andere Indiërs benadrukten ook Gautams ouders het belang van goed onderwijs. “Mijn zussen en ik waren erg gefocust op het goed doen op school. Ik herinner me dat mijn vader me altijd vertelde dat goed onderwijs je toegang tot de wereld is. Mijn zussen hebben geneeskunde gestudeerd en ik ging naar de Universiteit van Pennsylvania om een BA en BS te behalen”, vertelt hij. De ambassadeur was altijd al gefascineerd door de advocatuur en besloot na een paar jaar te hebben gewerkt om zich in te schrijven aan de Vanderbilt University School of Law. "Ik ben erg geïnteresseerd geweest in sociale rechtvaardigheid en geïnspireerd door Mahatma Gandhi heb ik in 1997 een doctoraat in de jurisprudentie behaald aan Vanderbilt."
Het was echter het buitenlands beleid dat Gautam het meest interesseerde en dat hem ertoe bracht om bij de Amerikaanse buitenlandse dienst te gaan werken. Hij behaalde een MA aan de National Defense University, College of International Security Affairs, en ontving meerdere prestatieprijzen van het State Department en een Honor Award van het Amerikaanse Department of Defense. Kort nadat hij bij de buitenlandse diensten kwam, werd Gautam tussen 2006 en 2008 geplaatst op de Amerikaanse ambassades in Jordanië, Egypte en Syrië. Vervolgens diende hij in verschillende Amerikaanse ambassades, waaronder Kabul, Ljubljana en Algiers.
De vooruitgang die de betrekkingen tussen de VS en India hebben geboekt, vooral in de afgelopen 10 jaar, is ongelooflijk. De vertegenwoordigers van de VS en India hebben zeer nauw samengewerkt om de betrekkingen verder te verbeteren. En de immense groei van de Indiase diaspora in Amerika heeft daar zeker aan bijgedragen.
Gautam, een trotse Indiaas-Amerikaan, deelt mee dat de diaspora is uitgegroeid van gewone immigranten tot het bekleden van belangrijke posities in verschillende delen van het land. “Ik denk dat de Indiase diaspora in de Verenigde Staten van Amerika veel redenen heeft om trots op zichzelf te zijn. Er zijn zoveel mensen van Indiase afkomst die nu besluitvormende posities bekleden in de VS, waaronder de vice-president, Kamala Harris. Maar dat is het verhaal van Amerika. Mensen die naar dit land zijn gekomen en hard hebben gewerkt, hebben zoveel kunnen bereiken in de VS. Ik denk dat Indiase Amerikanen grote mijlpalen zullen blijven bereiken.”
De ambassadeur, die tussen 2011 en 2014 werkzaam was als Foreign Service Office op de Amerikaanse ambassade in New Delhi, is van mening dat de diplomatieke relatie tussen de VS en India de afgelopen decennia een vlucht heeft genomen. “De vooruitgang die de betrekkingen tussen de VS en India hebben geboekt, vooral in de afgelopen 10 jaar, is ongelooflijk. Toen premier Modi tijdens zijn eerste ambtstermijn naar de VS kwam, werkte ik in het Witte Huis, organiseerde president Obama een staatsdiner en tijdens die bijeenkomst werden verschillende dingen besproken. De vertegenwoordigers van de VS en India hebben zeer nauw samengewerkt om de betrekkingen verder te verbeteren. En de enorme groei van de Indiase diaspora in Amerika heeft daar zeker aan bijgedragen', zegt hij.
Momenteel gestationeerd in Bratislava met zijn vrouw en twee kinderen, leidt Gautam het Amerikaanse konvooi naar het land van de Slaven. Hoewel hij India niet meer heeft kunnen bezoeken sinds hij in 2014 is teruggekeerd, wil hij zijn jongens ooit meenemen naar het land waar hij is geboren. “Slowakije is een prachtig land en we hebben het hier naar ons zin. Ik krijg niet veel vrije tijd door mijn zeer drukke schema, ik probeer zoveel mogelijk tijd met hen door te brengen als ik vrij ben – vooral omdat mijn jongens pas acht en vijf jaar oud zijn. Ik denk dat ze dol zouden zijn op India en ik ben van plan ze daar binnenkort naartoe te brengen”, vertelt de ambassadeur, die nog steeds vloeiend Gujarati spreekt.
- Volg Gautam A. Rana op LinkedIn