(Mei 6, 2022) Na een veertienjarige carrière als bureaucraat en een periode bij de Verenigde Naties achter zich te hebben gelaten, wijdde voormalig IRS-officier Sumedha Verma Ojha zich aan het verspreiden van kennis over de Indiase heldendichten en het brengen van Sanskrietliteratuur naar de moderne wereld. Haar eerste boek, Urnabhih, is een werk van historische fictie dat zich afspeelt in de Mauryan-periode en gebaseerd is op die van Chanakya Arthashastra (de wetenschap van materieel gewin). Het breidde zich uit tot een serie over het Mauryan-rijk met het tweede boek, Chanakya's schrijver, wordt in april uitgebracht. Met een derde deel in de maak, is Sumedha nu helemaal klaar voor een boekentournee in de VS, India en het VK. Sumedha maakt ook een historische webserie (Bharat Keerti) over Mauryan India, waardoor kijkers een glimp kunnen opvangen van hoe de oudheid de basis legde voor het moderne leven. De Engelse versie van de serie is beschikbaar op YouTube, terwijl de Hindi-versie in voorbereiding is voor een Doordarshan-uitzending. "Ik denk dat ik geluk heb gehad", zegt Sumedha bescheiden in een interview met Wereldwijd Indiaas. “Ik wilde mijn passie volgen en die kans kreeg ik. Mijn passie is nu mijn beroep, wat is er mooier?” Sumedha heeft ook vertaald Valmiki Ramayana van Sanskriet tot Engels en duikt diep in de genderanalyse van het oude India.
Naar vreemde kusten
Het eerste keerpunt in Sumedha's carrière kwam toen ze 14 jaar geleden met haar bureaucraat-echtgenoot naar Genève verhuisde voor zijn baan bij de VN. Sumedha begon aan wat bedoeld was als een sabbatical en schreef uiteindelijk haar eerste boek. “In die tijd heb ik onderzoek gedaan en geschreven Urnabhih," ze zegt. “Terwijl ik mezelf verdiepte in de Sanskrietgeschriften, besefte ik dat het mij veel voldoening schenkt het verleden tot leven te brengen en de geschriften in hun oorspronkelijke vorm te bestuderen. Ik nam ontslag bij de overheid en begon serieus Sanskriet te leren, zodat ik alles in zijn oorspronkelijke vorm kon lezen.”
Wat volgde waren frequente lezingen in Los Angeles, Chicago en New York. Haar Ramayana lezingen hadden zo'n impact op de openbare bibliotheek van Los Angeles dat ze haar aanstelden als het enige contactpunt van de bibliotheek voor Zuid-Aziatische outreach. Ze was ook aangenaam verrast toen ze ontdekte dat terwijl haar interpretaties van de Ramayana waren populair bij de Indiase diaspora, maar ook Amerikanen voelden zich tot hen aangetrokken. "Ze waren in de minderheid dan de Indianen", glimlacht de alumnus van Lady Shri Ram College en Delhi School of Economics.
Inheemse Indiase kennis verspreiden
De passie om kennis te verspreiden brengt haar naar de MIT School of Vedic Sciences in Pune als bezoekende faculteit, waar ze online lessen volgt. “Het is een experimenteel boetiekcollege dat het westerse systeem van de academische wereld combineert met inheemse Indiase kennissystemen. Ze stond aan het roer van dit experimentele onderwijs en heeft zelfs de syllabus voorbereid van de verschillende programma's, waaronder het masterprogramma in Vedische wetenschappen die in het aanbod zijn.
Sumedha is ook raadslid bij de internationale organisatie, Indica vandaag, een platform voor heropleving van Shastraas (heilig verhandelingsboek), Indische kennissystemen en Indologie, het verzorgen van de verticale vrouwenstudies. Vorige maand bracht een van de conferenties haar naar Guwahati. De conferentie was een doorslaand succes met 40 wetenschappers uit verschillende delen van de wereld. “We vinden dat er te veel westerse blik is op academici. Het wordt tijd dat we er ook onze eigen perspectieven aan toevoegen', merkt Sumedha op, die zegt dat ze altijd al aangetrokken is geweest tot geschiedenis en de betekenis ervan in het moderne leven.
Liefde voor geschiedenis en het oude India werd thuis aangescherpt
Haar vroegste invloed was haar moeder, die Sumedha omschrijft als een "zeer belezen en geleerd persoon". Dit zorgde ervoor dat ze "een geweldige toegang tot de geschiedenis had: Puranas (oude Sanskrietgeschriften), Vedas (vroegste verzameling Indiase geschriften), Upanishads (religieuze leringen van het hindoeïsme) en het oude India via haar”, zegt Sumedha. Ze herinnert zich dat ze werd voorgesteld aan de Arthashastra als leerling in klas acht. Haar fascinatie, zegt ze, is intact gebleven. "Ik vertrouw altijd op primaire bronnen voor mijn studies", legt Sumedha uit. “Ik lees de tekst of de archeologische inscripties, bestudeer de munten of bezoek de monumenten en ruïnes die nog overeind staan. Ik bekijk het verleden 360 graden en leer over de geschiedenis, cultuur, eten, samenleving, religie, zoveel als ik kan, allemaal door middel van primair bewijs. Hoewel de Mauryan-dynastie haar focus blijft, beperkt haar liefde voor geschiedenis zich niet tot een enkele periode.
Onconventioneel geven...
Ze geeft toe dat het een onconventioneel leven is geweest, vol met keuzes die maar weinigen zouden maken. Niet veel Indiërs zouden er bijvoorbeeld van dromen om een baan bij de VN op te geven, laat staan een functie bij de overheid. 'Ik heb echter een verlangen dat me drijft', glimlacht Sumedha en voegt eraan toe: 'Ik wil een einde maken aan de onwetendheid van de Indianen over hun eigen verleden. Ik wil een samenleving zien die zichzelf begrijpt. Als we ons verleden niet begrijpen, kunnen we onszelf niet begrijpen. Dat is mijn passie en het drijft me altijd.” Indiërs, meent Sumedha, zijn eraan gewend geraakt "door de ogen van koloniale meesters te kijken, terwijl ze in plaats daarvan door onze eigen kennissystemen en talen zouden moeten kijken".
Digitalisering van Sanskrietmanuscript een zegen
Tegen de tijd dat Sumedha de diepte van haar liefde voor het Sanskriet - en de Indiase geschiedenis - ontdekte, woonde ze in het buitenland. Het vinden van primaire bronnen voor onderzoek was een strijd. "Ik had vrienden die me boeken stuurden", zegt ze. “Toen kwam de grote beweging in de richting van de digitalisering van Sanskrietmanuscripten, wat een zegen voor mij is geweest. Ik kan ze allemaal overal lezen.” Ze bezoekt India ook vaak – vóór de pandemie was dat wel vier keer per jaar voor onderzoek en andere activiteiten. "Ik raadpleeg bibliotheken in India en koop daar veel boeken", zegt de levenslange geleerde, die opgroeide in het serene Ranchi toen het deel uitmaakte van Bihar.
Het verleden en het heden
“Misschien leef ik meer in het verleden dan in het heden, en ik wil dat iedereen dat weet. Daarom schrijf ik boeken, geef ik lezingen en talks en maak ik webseries zodat alle Indiërs meer te weten kunnen komen over hun roots en zo een beter begrip krijgen van het heden”, zegt Sumedha.
Sumedha's echtgenoot Alok Kumar Ojha is nu de directeur van de Wereld Meteorologische Organisatie, de weerafdeling van de VN in Genève. Het stel ontmoette elkaar tijdens een training nadat Sumedha twee decennia geleden het examen voor ambtenaren had afgelegd. Hun twee kinderen wonen in de VS.
Afgezien van het schrijven van het derde boek in de Urnabhih serie, is ze bezig met het schrijven van haar vierde boek, dat is gebaseerd op de vrouwen van het oude India. “Het zal een nieuwe benadering tot stand brengen om vrouwen te begrijpen, gebaseerd op het epos shastrick en Indische tradities van het subcontinent”, voegt ze eraan toe.
Primaire (oorspronkelijke) bron van onderzoek van het oude India:
- Literaire bronnen (Vedisch, Sanskriet, Pali, Prakrit en andere literatuur)
- Archeologische bronnen (epigrafische, numismatische en andere architectonische overblijfselen)
- Brieven, manuscripten enz.