(April 30, 2022) Indiase heldendichten behoren door de eeuwen heen tot de meest gerespecteerde literaire werken. Verschillende auteurs hebben verschillende verhalen verteld over mannelijke hoofdrolspelers - Rama, Lakshman, Arjun, Krishna, Yudhisthir en zelfs Ravana en Duryodhana. Hoewel vrouwen in elke hervertelling voorkomen, worden de verhalen over deze legendarische vrouwen als hoofdrolspelers zelden verkend.
De in Houston wonende Chitra Banerjee Divakaruni voelde deze lacune terwijl ze zich nestelde op haar literaire reis, als een vraatzuchtige jonge lezer. Al snel werd het vertellen van verhalen over deze heldinnen haar reden van bestaan. Tegenwoordig is Chitra de bekendste verhalenverteller van Indiase afkomst die heldendichten heeft omgezet in persoonlijke reizen vanuit het perspectief van een vrouw. haar romans, Zuster van mijn hart, Paleis van illusies,Het betoveringsbos en De laatste koningin, etc, onderzoeken allemaal de strijd van vrouwen om autonomie te behouden in een wereld die mannen bevoordeelt. “Ik ben opgegroeid met het luisteren naar de verhalen van deze vrouwen, maar dan vanuit het oogpunt van een man. Zo vaak heb ik mensen ze de reden van grote oorlogen horen noemen, of ze om de verkeerde redenen bewonderen. Ik had het gevoel dat veel van deze heldinnen, zoals Sita en Draupadi, verkeerd werden begrepen. Dat bracht me ertoe om over hen te schrijven”, vertelt de 65-jarige bekroonde auteur tijdens een interview met Wereldwijd Indiaas.
De schrijfster, die het financieel moeilijk had tijdens haar eerste dagen in de VS, is tegenwoordig een bestsellerauteur en won verschillende prijzen: American Book Award (1996), Crawford Award (1998) en Cultural Jewel Award (2009) en Light of India Award ( 2011). Momenteel geeft Chitra les in het nationaal gerangschikte programma voor creatief schrijven aan de Universiteit van Houston, waar ze de Betty en Gene McDavid-hoogleraar creatief schrijven is.
Een kind van boeken
Geboren in Kolkata, reisde Chitra als kind veel omdat haar vader als accountant bij een oliemaatschappij werkte. Chitra groeide op met drie broers - een oudere en twee jongere - en bracht uren door met lezen. “Ik was een verlegen kind. Omdat we veel reisden, had ik niet veel vrienden toen ik opgroeide. Dus wanneer ik maar tijd had, las ik boeken en raakte ik bevriend met de personages”, lacht de auteur, die vindt dat haar boeken de sterke band tussen twee vrouwelijke personages vastleggen, aangezien ze geen zus had. "Gelukkig heb ik nu een paar geweldige vrienden", deelt ze.
Bekijk dit bericht op Instagram
Vrienden of niet, een persoon die ze elk jaar tijdens de zomervakantie graag ontmoette, was zij nanaji (grootvader). "Hij was een geweldige verhalenverteller. Hij vertelde verhalen uit de hindoeïstische mythologie, de twee heldendichten – Ramayana en Mahabharata – en zelfs sprookjes. Ik zou gebiologeerd zijn', deelt de auteur. Terwijl ze als kind van deze verhalen hield, begon Chitra als tiener vragen te stellen over de vrouwelijke personages. "Ik vroeg me af waarom ze alleen als bijpersonages werden behandeld, ook al beïnvloedden hun acties de verhaallijn", zei de auteur, die BA studeerde aan de Universiteit van Calcutta in 1976, en besloot naar de VS te verhuizen voor verdere studies.
Boven de storm uitstijgen
Net als haar personages was Chitra's reis niet gemakkelijk. Kort nadat ze in Chicago (1976) was geland, raakte haar familie verstrikt in een financiële crisis, die haar opleiding beïnvloedde. De auteur werkte een jaar parttime voordat hij zich inschreef voor een master aan de Wright State University. Haar werkvisum hielp haar het hoofd boven water te houden. “Dat waren moeilijke tijden, niet alleen voor mij maar voor mijn hele gezin. Mijn ouders waren niet in staat om me te helpen met de vergoedingen, dus deed ik klusjes als babysitter, winkelbediende, broodsnijder en zelfs een laboratoriumassistent. Mijn oudere broer deed zijn residentie in een Amerikaans ziekenhuis en kon dus niet veel helpen”, vertelt de romanschrijver.
Na een jaar spaarde Chitra genoeg om de kosten te betalen, maar bleef werken. “Als kind vertelde mijn moeder me altijd dat een vrouw financieel onafhankelijk moet zijn. Ik begreep die bewering volledig nadat ik in de VS was geland', zegt de auteur, die na haar master een doctoraat in het Engels volgde aan de University of California, Berkeley.
Bekijk dit bericht op Instagram
Het zag er beter uit, maar een tragedie – zij van nanaji passeren schudde haar fundament. Het was een keerpunt voor haar. "Ik kon niet eens terugvliegen voor zijn begrafenis omdat ik geen geld had", vertelt Chitra, eraan toevoegend: "Ik had heimwee. Zijn overlijden liet me met verdriet achter. Dus begon ik gedichten voor hem te schrijven – sommige maken deel uit van mijn eerste paar boeken”, voegt ze eraan toe.
Een feministe in hart en nieren
Tijdens haar studie ontdekte Chitra hoeveel Zuid-Aziatische vrouwen die in de VS woonden te maken hadden met huiselijk geweld. Ze was niet iemand die haar mond hield en richtte in 1991 samen met een paar vrienden een hulplijn op, Maitri. Wat me echter opviel, was dat hoewel andere immigranten en Afro-Amerikaanse vrouwen naar voren kwamen om hun stem te verheffen tegen misbruik, Zuid-Aziatische dames in stilte zouden lijden. Ik wilde een ruimte creëren waar ze zonder angst om hulp kunnen vragen, en zo werd Maitri geboren”, vertelt de auteur.
Bekijk dit bericht op Instagram
Tegenwoordig zit Chitra in de adviesraad van de stichting en die van een andere ngo uit Houston, Daya. Ze zat in het bestuur van ngo Pratham Houston die zich inzet om kansarme Indiase kinderen alfabetisering te bieden, en is momenteel op emeritaat.
Een familievrouw
De inwoner van Texas en haar man Murthy hebben de storm bereden. Overigens leerde ze haar man kennen tijdens zijn master. "Hij is de meest geweldige echtgenoot geweest", vertelt Chitra, eraan toevoegend: "Nadat we gezegend waren met twee zonen - Anand en Abhay - besloten we een oppas aan te houden, wat betekende dat we veel geld moesten uitgeven. Dus we werkten allebei onvermoeibaar zonder verlof of vakantie. Ik ging 's ochtends naar de universiteit en haastte me naar huis om aan mijn boek te werken. Murthy was echter de hele tijd ondersteunend, niet alleen met de kinderen, maar ook met het huishouden. Mijn schoonmoeder, Sita Shastri Divakaruni, was ook bemoedigend.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Chitra, een trotse moeder, gebruikte de namen van haar zoons in de romans van haar kinderen. "Ik herinner me hoe ze naar me toe renden om te vragen wat ik die dag had geschreven toen ik terugkwam van school", lacht Chitra, die zich gezegend voelt met een prachtig gezin. "Al mijn boeken zijn opgedragen aan de drie mannen in mijn leven - Murthy, Abhay en Anand", zegt de auteur, die nog steeds een vraatzuchtige lezer is, als de tijd het toelaat.