(April 5, 2022) Het jaar bij een trainingsprogramma in Brazilië was niets minder dan een levenslange kans voor Shaji Thomas. De in Kerala geboren milieuactivist wist niet dat hij in de dichte bossen van de Amazone een thuis zou vinden. In de afgelopen 32 jaar heeft Shaji bij talloze gelegenheden zijn leven gewaagd, niet alleen om de tropische regenwouden te redden, maar ook voor de verheffing van meer dan 60 gemeenschappen in het hart van de regio. Ondanks de worstelingen zou hij niet anders willen.
"Ik was van plan om slechts een jaar in dit land te blijven toen ik in 1989 in Sao Paulo aankwam. Maar ik kon nooit meer terugkeren, en dat is een beslissing waar ik altijd trots op zal zijn", vertelt de milieuactivist, die in Belém, Brazilië woont. , tijdens een interview met Wereldwijd Indiaas.
Een groene panter
Shaji groeide op in het dorp Ramapuram in het Kottayam-district van Kerala en was de derde van de zes kinderen in het gezin. Zijn vader was een lokale politicus en zijn moeder, een huisvrouw. De milieuactivist kreeg in de eerste jaren van zijn leven thuis les en was briljant met cijfers. "Ik ben zelfs geslaagd voor het toelatingsexamen voor de Indiase Sainik School, maar mijn moeder was er geen voorstander van om me ver weg te sturen", vertelt hij, eraan toevoegend dat de natuur hem als kind al intrigeerde. Maar hij genoot evenzeer van school. “Ik was een goede leerling en deed mee aan scouts en gidsen en NCC. We hadden landbouwgrond waarop we cacao, rubber, koffie, kokosnoot, padie en peper verbouwden”, zegt Shaji.
Toen zijn vader hem echter vroeg om zich bij de lokale politiek aan te sluiten, pakte hij zijn koffers en vertrok naar Mysuru University om sociale wetenschappen, politiek en economie te studeren. Tegelijkertijd behaalde hij een graad in filosofie aan het Instituut van Vidyaniketan in Mysuru. "Tijdens mijn studie kreeg ik de kans om Odisha te bezoeken, waar ik met tribale gemeenschappen woonde", voegt Shaji toe.
Na zijn afstuderen kreeg hij de kans om een jaar een buitenlands trainingsprogramma te volgen in Sao Paulo door de Religious Institution Society of Divine Work. Omdat hij op dat moment geen rechtstreekse vlucht vanuit India naar Brazilië had, reisde hij een week naar zijn bestemming. “Niemand kwam me ophalen en ik had niet genoeg geld om een taxi te betalen. Bijna niemand sprak Engels en ik kende geen Portugees. Gelukkig had een taxichauffeur medelijden met me en zette me af bij het instituut”, onthult de milieuactivist.
Bewaker van het bos
Hoewel het zijn droom was, vond Shaji Brazilië in het begin 'heel vreemd'. Van ziek worden na het naar binnen slurpen van een kopje caipirinha, waarvan hij dacht dat het een stimulans was om Portugees te leren van een Japanse leraar, had hij zijn deel van eigenaardige momenten.
Maar het was de betrokkenheid van zijn instituut bij sociale bewegingen in heel Brazilië die zijn interesse en begrip wekte voor de problemen waarmee verschillende gemeenschappen worden geconfronteerd. Ook hij dook in een van de grootste bewegingen in Latijns-Amerika, Landless Workers' Movement, die zijn leven 'veranderde'. Na afronding van zijn opleiding nodigde het instituut hem uit om theologie te gaan studeren en hij besloot te blijven.
In 1991 bezocht Shaji Amazon voor een vakantie, wat hem vier uur per vliegtuig en twaalf uur per boot kostte om te bereiken. “Ik was op bezoek bij de Quilombola-gemeenschap, mensen van Afro-afkomst. Ik had verhalen gehoord over hun vijandigheid tegenover bezoekers. Mijn ervaring was echter totaal anders. Hun chef nodigde me uit voor een etentje en bood me het eerste bord eten aan, wat een teken van respect is', zegt hij.
Toen hoorde hij over de verschillende problemen waarmee de gemeenschappen te maken hebben. “Het grootste deel van Brazilië wordt bedekt door het Amazonewoud en veel van de gemeenschappen die hier wonen zijn Afro-afstammelingen. Op een gegeven moment bezaten hun voorvaderen dit land, maar nu worden deze mensen lastiggevallen door het land, de mijnbouw, drugs en houtmaffia. Ze grijpen hun land en laten ze gratis werken. Ze hebben geen schoon water, elektriciteit, onderwijs of zelfs maar toegang tot een medisch centrum”, onthult de milieuactivist.
In 1993 keerde hij terug naar de Amazone-bossen om te vechten voor de rechten van inheemse volkeren en milieubehoud. De volgende zes jaar woonde hij op een boot in de Amazone, waar hij verschillende gemeenschappen bezocht en hen hielp bij landconflicten.
Maffia, geweld en geweerschoten
Hoewel de milieuactivist gelukkig is met zijn gezin in Brazilië, was de reis niet helemaal rooskleurig. Door samen te werken met meer dan 60 gemeenschappen, te vechten voor hun rechten en tegelijkertijd het bos te beschermen, kwam Shaji in de problemen met mensen, waaronder de land- en houtmaffia. Hij werd niet alleen bedreigd maar ook aangevallen door hen. "Een paar keer heeft de houtmaffia zelfs geprobeerd mijn boot tot zinken te brengen, maar ik had het geluk te ontsnappen", zegt Shaji. Weinig van zijn vrienden, waaronder de beroemde Braziliaanse activiste Dorothy Stang, hadden echter niet zoveel geluk als hij en werden neergeschoten door de bosmaffia. “Ik werkte met Dorothy in dezelfde organisatie voor de bescherming van de inwoners van Amazon. Haar dood was een grote klap, maar we wisten dat we niet konden stoppen met vechten”, vertelt de activist.
Hoewel hij bleef vechten voor de lokale bevolking, werkte zijn status als buitenlander hem vaak tegen. "Om ze te bewijzen dat ik niet weg zou gaan, nam ik in 2003 het Braziliaanse staatsburgerschap aan", zegt Shaji. Realiserend dat het begrijpen van de wet van het land hem zal helpen deze gemeenschappen beter te dienen, besloot Shaji in 2007 rechten te gaan studeren aan het Estácio do Pará College in Belém.
Mijlen te gaan…
Na drie decennia blijft Shaji samenwerken met de gemeenschappen. Shaji woont in Belém, samen met zijn vrouw Elysangela Pinheiro, een Braziliaanse advocaat, een 17-jarige zoon Santosh en de vierjarige dochter Sofia, en voelt dat er nog meer te doen is. “Tot 2002 hadden deze mensen geen hulp van de overheid. Hoewel de situatie beter werd nadat Luiz Inácio Lula da Silva aan de macht kwam, hebben de daaropvolgende regeringen niet gewerkt aan de verbetering van deze gemeenschappen. Er zijn geen maatregelen genomen om landroof tegen te gaan. In het Amazonegebied zijn verschillende hydro-elektrische projecten opgezet, waardoor de enorme biodiversiteit in de regio – de grootste ter wereld – onder water komt te staan”, legt hij uit.
Momenteel werkt hij als onderzoeker aan de Federale Universiteit van Pará, op het gebied van beheer van natuurlijke hulpbronnen en klimaatverandering. Hij heeft verschillende bebossingsacties en workshops geleid over juridisch bewustzijn voor de inheemse gemeenschappen. In zijn vrije tijd onderhoudt hij graag zijn moestuin met zijn zoon of maakt hij lange wandelingen met zijn gezin langs de Amazone.
Hoewel het paar een paar jaar geleden India bezocht, heeft Shaji niet veel contact met zijn familie. “Mijn vader is er niet meer, maar mijn moeder was erg blij met mijn bezoek”, besluit hij.
Good job