(Februari 26, 2022) Rahul Chari is een man die zijn verstand kent en de moed heeft om zijn overtuigingen te volgen. Of het nu ging om het kiezen van een cursus waar hij echt gepassioneerd over was, het opgeven van een MNC-baan voor een rol bij een start-up of het opgeven van een zakelijke carrière om voor zichzelf te beginnen. Hij heeft het allemaal met lef gedaan en vandaag, als oprichter van de digitale betalingsapp PhonePe, is hij een kracht om rekening mee te houden in het Indiase startup-ecosysteem. Met verschillende spelers op de markt onderscheidt PhonePe zich door zijn focus op technologie en gebruikerservaring. "We hebben een manische focus op het slagingspercentage van transacties, onze app is extreem utilitair met een eenvoudige UI/UX, en we hebben een geserialiseerde benadering van het consumententraject aangenomen", zegt hij over de app die vandaag meer dan 350 miljoen gebruikers heeft.
"Ik heb altijd geloofd dat een van de meest strategische keuzes die iemand in zijn carrière kan maken, is om de grootste hoeveelheid kennis in de kortst mogelijke tijd samen te vatten."
Rahul Chari
Rahul, mede-oprichter en CTO, gelooft heilig in het handhaven van een hoge mate van transparantie als het om werk gaat. Hij verafschuwt ook micromanagement en gelooft dat het het beste is om zijn collega's de onafhankelijkheid te geven om het beste uit zichzelf te halen. Een filosofie die hem goed van pas is gekomen - van zijn eerste baan bij Andiamo Systems in 2001 tot zijn dagen bij Flipkart en vandaag als ondernemer aan het hoofd van PhonePe.
Toen het leren hem naar Purdue bracht
Geboren in een Tamil-familie in Hyderabad, waar zijn grootouders van moederskant destijds woonden, groeide Rahul op in Mumbai, waar zijn vader Varada Chari civiel ingenieur en architect is, en moeder Padma, een huisvrouw. Rahul is goed in academici en is dankbaar voor zijn jeugd en zijn ouders die hem de vrijheid gaven om te kiezen. "Wat opvalt, is dat hoewel mijn ouders de nadruk legden op onderwijs, ze me mijn eigen pad lieten uitstippelen", zegt de ondernemer, die op St Xavier's High School studeerde.
Zijn interesse in technologie groeide uit zijn liefde voor gamen op de Atari-set en pc-games. "Dat leidde tot computerlessen waar ik basisprogrammering leerde met behulp van DOS en COBOL", zegt Rahul.
Tegen de tijd dat hij de middelbare school afrondde, was het hem duidelijk dat hij een carrière in computers wilde opbouwen. Hij verscheen voor de JEE en kreeg zelfs een plaats bij IIT-Bombay. In plaats daarvan trad hij toe tot het Sardar Pat College, de Universiteit van Mumbai. “Destijds was ik vastbesloten om een cursus computertechniek te volgen, maar bij IIT kreeg ik civiele techniek aangeboden. Dus besloot ik te kiezen voor mijn ware passie”, lacht de ondernemer, die vaak werd ondervraagd over zijn beslissing om een IIT-zetel op te geven.
Kort na zijn afstuderen (1999) verhuisde hij naar de VS om een master in computerwetenschappen te volgen aan Purdue University (2001). Daar ontmoette Rahul een onderwijssysteem dat heel anders was dan dat van thuis. “In India lag de focus op theorie en daar ben ik dankbaar voor, want het heeft een sterke basis gelegd. Bij Purdue was het een ander balspel. Ik moest wennen aan een omgeving waar mijn lotgenoten - de meesten van IIT's, China en de VS - al bedreven waren in de ontwikkelingskant", zegt de oprichter van PhonePe, eraan toevoegend: "Het was een steile maar zeer opwindende leercurve. Ik hield van de uitdaging.”
Toen het opstarten een roeping was
Overigens staat Purdue bekend om zijn computernetwerken. Rahul kreeg de kans om te studeren bij de bekende informatica-onderzoeker Douglas Comer. Bij zijn afstuderen had Chari een overvloed aan keuzes - aanbiedingen van IBM, Intel en Andiamo Systems (een in San Jose gevestigde startup). Weldoeners wezen hem op grotere bedrijven, maar Rahul koos voor een startup. “Dit was net nadat de dotcom-bust had plaatsgevonden en startups werden als extreem riskant beschouwd. Toch besloot ik me bij Andiamo aan te sluiten”, herinnert hij zich. Zijn tijd bij Andiamo leverde hem een geweldige ervaring op.
“Ik heb altijd geloofd dat een van de meest strategische keuzes die iemand in zijn carrière kan maken, is om zo veel mogelijk kennis op te doen in de kortst mogelijke tijd. Dat is wat Andiamo voor mij heeft gedaan”, zegt Rahul, die daar drie jaar werkte, totdat het in 2004 door Cisco werd overgenomen.
In 2008 keerde Rahul terug naar India met Cisco, en in 2009, na bijna een decennium van embedded software en de ontwikkeling van bedrijfssoftware, was hij klaar om zelfstandig verder te gaan. Het was rond deze tijd dat hij samenkwam met Sameer Nigam, een alumnus van de Wharton School. Het duo lanceerde hun eerste startup MIME360 in december 2009. “Vandaag worden startups gevierd. Maar toen bestond het startup-ecosysteem in India amper”, herinnert hij zich.
Terug naar de thuisbasis
Hun eerste kantoor was gebaseerd op het Sardar Patel College, waar ze studenten als stagiaires zouden aannemen. “Hoewel ze allemaal graag bij ons kwamen werken als onderdeel van hun afstudeerproject, wilde niet iedereen als werknemer aan de slag. Maar er waren er een paar die dat wel deden', zegt Rahul, die vertelt hoe een afgestudeerde een aanbod van IBM om met hem en Sameer samen te werken afsloeg. 'Zes maanden later hoorden we dat hij zijn ouders had verteld dat hij voor IBM werkte. Hij is nog steeds bij ons op PhonePe,” lacht hij, eraan toevoegend dat hij vaak dagenlang ouders ontmoette om hen te overtuigen hun kinderen lid te laten worden van MIME360, een mediadistributieplatform dat in 2011 door Flipkart werd overgenomen.
Zijn rol als VP engineering bij Flipkart, zag hem e-kart bouwen. “Ik heb een geweldige reis gehad bij Flipkart. De infrastructuur die door Flipkart is aangelegd, is waar de rest van het startup-ecosysteem tegenwoordig op vertrouwt. Het was een geweldige leerervaring; Ik heb geleerd hoe ik het beste van de digitale en fysieke wereld kan samenvoegen”, zegt Chari, die samen met Sameer Flipkart verliet om PhonePe op te zetten in december 2015.
"We wilden de infrastructuur voor digitale betalingen bouwen", zegt hij. PhonePe werd gelanceerd rond dezelfde tijd dat UPI werd geïntroduceerd, wat de weg vrijmaakte voor een aantal geweldige kansen. "We waren verkocht op UPI en hebben er PhonePe op gebouwd", zegt Rahul.
De demoniseringsbeweging in 2016 bleek een katalysator te zijn om digitale betalingen te stimuleren, maar het was de pandemie die de basisverschuiving veroorzaakte als het ging om de acceptatie van digitale betalingen. “Door de pandemie is de slinger omgeslagen naar digitale betalingen; het is nu een noodzaak geworden”, zegt hij.
Buiten de techniek houdt de ondernemer ervan om met hout te werken, hij heeft verschillende sieradendoosjes, staande lampen en consoletafels gemaakt die hij en zijn vrouw Priya cadeau doen.
- Volg Rahul Chari verder LinkedIn
Ik wil graag de digitale portemonnee met uitleenmodule aanschaffen