(Januari 6, 2023) Toen Vineet Bhatia in 1993 voor het eerst naar Engeland verhuisde als chef-kok bij Star of India, South Kensington, had hij geen idee wat een Michelin-ster was. Precies drie decennia later is de chef-kok, die ook restaurateur en auteur is, bekroond met de Most Excellent Order of the British Empire (MBE), waarmee hij de eerste Michelin-sterchef van Indiase afkomst is die de eer krijgt van de monarch van het Verenigd Koninkrijk, koning Charles III. De chef maakte gebruik van sociale media om deze aankondiging te doen en schreef: “Vereerd om de eerste chef-kok met een Michelin-ster van Indiase afkomst te zijn die een MBE heeft gekregen. (Het is) een geweldig voorrecht om de kans te krijgen om de wereld 'dingen anders te laten zien' over het Verenigd Koninkrijk. Hij droeg deze eer op aan zijn moeder en vrouw.
Chef-kok Bhatia, die ook de eerste Indiase chef-kok is die een Michelin-ster heeft gekregen voor zijn restaurant Zaika in Londen, is de enige Indiër in de culinaire wereld die twee Michelin-sterren heeft gekregen. “Het team van Michelin gaat discreet naar restaurants. Je weet dus niet dat ze een jury bedienen”, deelt de eminente chef-kok. “Ik was heel blij toen ik het nieuws hoorde dat ik de Michelin-ster had gewonnen, maar vooral omdat ik geschiedenis heb geschreven, want het was niets minder dan het openen van de deur voor alle Indiase chef-koks en de Indiase keuken over de hele wereld. Tegenwoordig ben ik erg trots als ik zie dat andere Indiase chef-koks de ster winnen.”
De beroemde chef-kok, een levende brug tussen India en het Verenigd Koninkrijk, bespreekt veel meer dan alleen zijn culinaire reis terwijl hij contact maakt Wereldwijd Indiaas uit Londen.
Geen geboren chef-kok
Geboren en getogen in de stad van dromen, groeide ook Vineet, Mumbai, op met een eigen droom: piloot worden. “Ik woonde vrij dicht bij een vliegveld, dus ik keek elke dag naar vliegtuigen die in en uit vlogen. Piloot zijn was het enige plan dat ik als kind had”, zegt de beroemde chef-kok, die ook het nationale defensie-examen had gehaald om bij de luchtmacht te gaan. "Maar ik was niet lang genoeg", vertelt hij, eraan toevoegend: "Ze vertelden me dat ik bij het Indiase leger of de marine kon gaan, maar ik was niet geïnteresseerd."
Ontmoedigd, maar niet verslagen, wendde chef-kok Bhatia zich tot de culinaire wereld. Maar niet voordat je bartending een kans hebt gegeven. “Ik wilde barman worden. Maar nogmaals, ik was niet lang genoeg”, lacht hij. Zijn ervaring in de keuken was echter levensveranderend. "Als 17-jarige was ik gefascineerd door hoe de keuken zo vlekkeloos werd gerund en dat alle betrokkenen gedisciplineerd waren."
Na het voltooien van zijn opleiding aan de Oberoi School of Hotel Management, New Delhi, werkte Chef Bhatia de volgende drie jaar als Chef de Cuisine of chef-kok bij The Oberoi in Mumbai. In het begin was het echter een zware opgave. “In de keuken moet je het respect van je personeel verdienen. Toen ik voor het eerst bij ons kwam, zei een van mijn medewerkers tegen me: 'Ik heb meer openstaande verlofdagen dan jouw hele ervaring.' Dus ik heb hard gewerkt om hun respect te verdienen. Ik vertelde ze dat ik er niet was om ze te leren koken, maar om ze te helpen met alles wat ze nodig hadden om een geweldig gerecht klaar te maken”, vertelt de chef-kok, wiens troostmaaltijd een eenvoudige maaltijd is van tadka dal, chawal en vinden. “Zodra ik in Mumbai land, ga ik naar de pani puri kraam en eet een lekker bord golgappa en chaat. En later wat snijden chai”, deelt de chef met een glimlach.
Tien jaar nadat hij naar het Verenigd Koninkrijk was verhuisd, openden de chef-kok en zijn vrouw Rashima Bhatia in 2004 hun eerste restaurant, Rasoi in Chelsea, wat hem in 2006 zijn tweede Michelin-ster opleverde. Sindsdien heeft hij 11 restaurants over de hele wereld geopend, waaronder Moskou. , Los Angeles, Dubai, Mumbai, Doha en Jeddah.
Achter de schermen
Terwijl de gerechten die uit de keuken komen er mooi uitzien, is de keuken zelf een beetje chaotisch. “Keuken is niet eenvoudig. Er gebeuren zoveel dingen tegelijk”, zegt de doorgewinterde chef-kok. “De voorkant van een restaurant lijkt zo kalm en beheerst – en dat is de manier waarop het hoort – maar de keuken is waar alle actie plaatsvindt. Iedereen in de keuken rent in het rond om dat gerecht op tafel te zetten. Je bewegingen moeten dus zeer gecoördineerd zijn. Er is eten in de oven, bovengrill, tandoor en pan. Er wordt een toetje uitgedeeld en de borden komen te kort... Er gebeurt altijd wel iets in de keuken. Het is een mechanisme dat samenwerkt.”
Na zoveel restaurants te hebben geopend, noemt de chef het een lang en moeizaam proces. Naast het bepalen van het eten en drinken dat op het menu komt te staan, moet de restaurateur ook werken aan het thema, het kleurenpalet, de stijl en de algehele ambiance. “We moeten natuurlijk met de ontwerpers zitten, en het kan heel lang duren voordat we alle factoren beslissen, vóór de uitvoering. Het personeel moet wederom zeer goed opgeleid zijn, anders stort alles in. We nemen dus de tijd om ze allemaal op te leiden.”
Man met veel talenten
Een wereldberoemde chef-kok, auteur, tv-persoonlijkheid en sociaal activist - chef-kok Bhatia heeft veel petten op. Maar niet veel mensen weten dat "reizen" zijn hart heeft. "Mijn werk brengt me naar plaatsen, maar ik hou erg van reizen", vertelt de chef, die zeer recent op reis was naar het Noordpoolgebied, een ervaring die hij "magisch" noemt.
Interessant is dat chef-kok Bhatia de enige chef-kok ter wereld is die kookte in het basiskamp van de Mount Everest in 2018. De chef noemt de ervaring "verbluffend", deelt de chef: "We zamelden geld in voor een liefdadigheidsinstelling genaamd Heart For India in Chennai, die zorgt voor 3000 kinderen, en ook voor de slachtoffers van de aardbeving in de Himalaya in 2015. Dus trokken mijn team en ik 15 dagen om bij het basiskamp van Mt Everest te komen en een restaurant voor twee dagen op te zetten. We gaven de bergbeklimmers en trekkers gratis eten, en wat ze wilden doneren ging naar deze twee doelen. Het was een van de meest ongelooflijke ervaringen in mijn leven.”
Chef Bhatia, een actieve campagnevoerder voor duurzaamheid in de culinaire wereld, werd onlangs ook aangesteld als de GEWELDIGE ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk. “Ik denk dat het belangrijk is dat, hoewel we de producten van de internationale markt willen hebben, we ervoor moeten zorgen dat ze ethisch verantwoord worden ingekocht. Het gaat niet alleen om het gebruik van papier in plaats van plastic, maar ook om hoe de landbouw wordt bedreven of hoe het vlees wordt verkregen”, legt de chef uit voordat hij afmeldt.