(Agosto 4, 2022) Da ragazzino in India, il professor John Kuriyan si ritrovava spesso affascinato dalla vegetazione che lo circondava. Oggi un importante biologo strutturale con numerosi premi e riconoscimenti, il professor Kuriyan è ampiamente conosciuto per le sue scoperte fondamentali riguardanti la struttura e il meccanismo degli enzimi e degli interruttori molecolari. "Crescendo in un paese tropicale come l'India, si trova vita in quasi tutto ciò che lo circonda", condivide lo studioso, mentre prende tempo dai suoi impegni per connettersi con Indiano globale, dalla California, Stati Uniti d'America. “Solo una borraccia d'acqua di fiume conterrebbe così tanti batteri e virus. Questo è ciò che mi ha motivato a intraprendere una carriera nelle scienze”.
Attualmente, lo studioso è professore di biologia molecolare e cellulare e professore di chimica all'Università della California, a Berkeley. Nominato come il prossimo decano della prestigiosa Vanderbilt School of Medicine Basic Sciences - il primo Indiano-americano studioso a ricoprire l'incarico – Il professor Kuriyan è estasiato dal nuovo inning. “Ho trascorso molti decenni nel mondo accademico e entrare a far parte della Vanderbilt School of Medicine Basic Sciences è un privilegio straordinario. L'istituto è noto per il suo approccio alla ricerca all'avanguardia e interdisciplinare, e riuscire a dare forma alle strategie per il futuro orientamento della scuola sarà un onore”, esprime lo studioso, che assumerà la carica di preside il 1 gennaio 2023 .
Il mondo delle scienze
Originario del Kerala, il professor Kuriyan ha viaggiato attraverso il paese, grazie al lavoro trasferibile di suo padre come impiegato del governo centrale. “Una delle cose più distintive del lavoro di mio padre era che il suo incarico cambiava ogni tre o quattro anni. Quindi, ho avuto modo di vedere la maggior parte delle parti di India, dall'Assam al Maharashtra e al Rajasthan. Mi è piaciuto tutto", condivide.
Mentre ha terminato la sua laurea negli Stati Uniti, poche persone sanno che il professor Kuriyan era inizialmente iscritto all'Università di Madras. “Stavo studiando chimica al Madras Christian College di Chennai. Fu solo durante il secondo anno che ricevetti una borsa di studio dal Juniata College in Pennsylvania. Ero entusiasta di unirmi a loro", dice. Lo studioso, che ha conseguito la laurea in Chimica nel 1981, si è iscritto al programma di dottorato presso il Massachusetts Institute of Technology, dove ha conseguito un dottorato in Chimica Fisica nel 1986. “Ho completato la mia borsa di studio post-dottorato sotto la supervisione dei Professori Gregory Petsko e Martin Karplus. È stata una grande opportunità di apprendimento per me e ne ho approfittato appieno”, condivide lo studioso, che ama il birdwatching durante le prime ore del mattino.
Armato di un dottorato di ricerca, è entrato a far parte della Rockefeller University di New York City come assistente professore nel 1987. Nel 2001, lo studioso è entrato a far parte dell'Università della California, Berkeley come professore di biologia molecolare e cellulare e anche di chimica. "Insegnare a menti giovani e brillanti è molto gratificante", esprime il professor Kuriyan, parlando della sua lunga carriera accademica, aggiungendo: "La cosa speciale è che, se gli studenti hanno scelto la materia da soli, guardarli imparare, crescere ed esplorare il nuove strade nel campo è piuttosto eccitante”.
Sopra la curva
Uno dei preferiti dai suoi studenti, la ricerca del professor Kuriyan nel campo della biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo è stimolante. Per quanto riguarda il meccanismo a livello atomico degli enzimi e degli interruttori molecolari, il suo laboratorio utilizza la cristallografia a raggi X per studiare e chiarire i meccanismi. Il suo lavoro ha aiutato il mondo scientifico a capire come una cattiva regolazione di questi enzimi potrebbe essere una causa di cancro e malattie immunitarie. Il laboratorio è stato determinante nella determinazione dei meccanismi di commutazione di diverse tirosin chinasi, comprese le chinasi delle cellule immunitarie ZAP-70 e BTK.
La ricerca dello studioso sulle scoperte fondamentali relative alle basi strutturali per la replicazione del DNA ad alta velocità è stata applaudita in tutto il mondo. Il Dupont-Merck Award della Protein Society (1997), l'Eli Lilly Award in Biological Chemistry (1998) e il Cornelius Rhoads Memorial Award (1999) sono solo alcuni dei tanti premi che ha vinto per i suoi lavori di ricerca. Nel 2005, al professor Kuriyan è stato conferito il prestigioso Loundsbery Award dalla National Academy of Sciences. È stato anche eletto membro straniero della Royal Society (ForMemRS) nel 2015.
Ancora legato alle sue radici in Kerala, lo studioso loda l'India per le sue innovazioni tecnologiche. “L'infrastruttura della scienza è decisamente migliorata negli ultimi quattro o cinque decenni in India. Penso che se il paese decidesse di investire di più nella ricerca scientifica, l'India avrebbe davvero un grande potenziale per un notevole progresso", condivide il professor Kuriyan, prima di tornare al suo fitto programma.