(Luglio 24, 2022) Proprio come migliaia di studenti indiani, anche Pranav Khaitan è arrivato negli Stati Uniti con una grande valigia piena di libri, una bottiglia di sottaceti preparata da sua madre e il sogno di diventare un ingegnere del software di successo. Mentre seguiva il suo master in informatica alla Stanford University, questo ragazzo di Calcutta non sapeva che un giorno avrebbe svolto un ruolo fondamentale nello sradicare la fame nel mondo. Attualmente lavora come capo di ingegneria senior presso Google, la ricerca di Pranav per risolvere i problemi di aiuto umanitario utilizzando l'intelligenza artificiale (AI), ha aiutato Delle Nazioni Unite Programma Alimentare Mondiale (PAM) vincere il Premio Nobel per la Pace nel 2020.
Mentre si connette con me durante una chiamata, dopo un'intensa giornata di lavoro, Pranav discute vari altri progetti di intelligenza artificiale su cui ha lavorato negli ultimi anni. "Circa tre anni fa, mi sono reso conto che la tecnologia basata sull'intelligenza artificiale è progredita così tanto nell'ultimo decennio e tuttavia non la usiamo per fornire alcun tipo di aiuto umanitario. Ho iniziato a cercare modi per collegare i punti e ho contattato il Programma alimentare mondiale delle Nazioni Unite più o meno allo stesso modo. L'organizzazione, che era più che accettare l'idea, mi ha aiutato a capire come risolvere il problema con l'aiuto dell'IA", afferma l'ingegnere, durante la sua interazione con Indiano globale.
Il programma basato sull'intelligenza artificiale di Pranav può aiutare le organizzazioni a identificare le aree colpite da disastri naturali, come terremoti, uragani e inondazioni, entro 24-72 ore, un'attività che prima richiedeva più di due settimane attraverso un processo manuale. “Mi sono reso conto che uno dei maggiori problemi che le persone nelle aree colpite devono affrontare è la mancanza di aiuti umanitari. Molte organizzazioni e grandi nazioni si prendono del tempo per analizzare quanto e dove inviare gli aiuti. E quando cibo, assistenza medica e altra logistica raggiungono le persone colpite, è già troppo tardi. Volevo colmare questa lacuna", condivide l'ingegnere, che è anche membro del Consiglio consultivo del WFP e guida le sue operazioni di intelligenza artificiale (AI).
Il sogno americano
Sebbene sia nato a Calcutta, Pranav condivide di aver avuto il "privilegio di soggiornare in varie città indiane mentre cresceva". Più dentro gli sport, Pranav e suo fratello minore adoravano giocare a cricket dopo la scuola. “Da bambino non ero molto interessato agli studi, in realtà,” ride l'ingegnere, aggiungendo, “Mi piaceva giocare con i miei amici. Avremmo una bella partita di gully cricket o kabbadi a giorni alterni". Tuttavia, il suo amore per le macchine è iniziato in giovane età. “Mio fratello ed io armeggevamo con macchine o piccoli giocattoli. Abbiamo parlato per ore di come costruire robot e utilizzare la tecnologia in modo innovativo", condivide, aggiungendo che è sempre stato ispirato dal suo fratellino.
Durante gli anni del liceo, l'ingegnere si iscrisse in un collegio a Bengaluru, dove si interessò all'informatica e all'informatica. Questo lo ha portato a laurearsi in informatica presso il National Institute of Technology (NIT), Rourkela. Ha lavorato presso Microsoft come stagista, tuttavia la sua ricerca per saperne di più sulla tecnologia software lo ha portato alla Stanford University nel 2009.
Chiedi all'ingegnere della sua esperienza al college e lui scherza: "L'istruzione negli Stati Uniti è molto diversa da quella in India". Spiegando ulteriormente, aggiunge: "Nei miei anni di laurea al NIT il mio curriculum era molto più basato sugli esami e si concentrava principalmente sugli accademici. Tuttavia, a Stanford abbiamo avuto così tanto da fare. C'erano così tante attività – dentro e intorno all'Università – a cui si poteva prendere parte. Ogni studente poteva personalizzare la propria esperienza accademica. Anche se ero iscritto a informatica, leggevo molto di più su vari argomenti".
Il primo stage di Pranav è stato su Facebook, che all'epoca era ancora una startup. Lavorando a stretto contatto con Mark Zuckerberg, Pranav ha costruito l'infrastruttura per il nuovo sistema di messaggistica di Facebook. “È stata un'esperienza straordinaria. Facebook era molto piccolo all'epoca e l'intero team era molto amichevole. Anche se ero un giovane ingegnere, i miei contributi sono stati apprezzati. Il mio tirocinio è durato alcuni mesi, ma ho imparato molto e mi sono fatto degli amici davvero fantastici”, aggiunge.
Dopo aver terminato il suo corso a Stanford, Pranav è entrato a far parte di Google come ingegnere del software nel 2011, cosa che gli ha aperto le porte all'IA. "Tra le molte cose su cui ho lavorato, una è lo sviluppo di un grafico della conoscenza di Google per la Ricerca Google. Sono stato anche uno dei leader fondatori dell'organizzazione Machine Intelligence dell'azienda", condivide l'ingegnere, che ha guidato numerosi programmi di ricerca e sviluppo sulle tecnologie basate sull'intelligenza artificiale che alimentano molti prodotti Google, tra cui Chrome, YouTube e Android.
Una causa da Nobel
Mentre amava il suo lavoro, era turbato dall'enorme divario tra tecnologia e umani. Sebbene Google e altre società tecnologiche stessero utilizzando un programma basato sull'intelligenza artificiale, lo spazio sociale non è stato completamente toccato dagli sviluppi. Questa lacuna ha spinto Pranav a iniziare a lavorare su uno strumento basato sull'intelligenza artificiale che può aiutare i soccorritori in caso di calamità, le principali organizzazioni e i paesi a raggiungere le persone colpite.
"Ho creato un team di ingegneri in Google e in seguito ho contattato i ricercatori per aiutarli con il progetto. Dopo aver sviluppato il programma AI, per testarlo abbiamo valutato i principali disastri passati che hanno colpito il mondo, come il terremoto di Haiti e una serie di terremoti in Indonesia. La tecnologia è stata in grado di identificare le aree colpite dal disastro in modo abbastanza accurato, oltre il 75% in ogni caso", afferma l'ingegnere. È stato dopo questo test di successo che il team si è avvicinato ai leader del Programma alimentare mondiale delle Nazioni Unite, che erano molto entusiasti di collaborare al progetto.
Dopo aver ricevuto il Premio Nobel nel 2020, il WFP ha persino ringraziato l'ingegnere per il suo uso pionieristico della tecnologia di intelligenza artificiale per aiutare con cause sociali. “Più che felice, mi sono sentito umiliato. Essere in grado di utilizzare le mie capacità per aiutare qualsiasi causa umanitaria è un onore", condivide l'ingegnere, che ha collaborato con la Banca mondiale su un altro progetto: il meccanismo di azione della carestia nel 2018. "Utilizziamo l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico per rilevare la carestia in qualsiasi regione prima del disastro. In questo modo gli aiuti possono essere acquistati e distribuiti senza alcun ostacolo”, condivide.
Ma il suo lavoro è tutt'altro che concluso. L'ingegnere di Google, che manca molto Foo di strada indianod in California, sta lavorando allo sviluppo di programmi di intelligenza artificiale per affrontare diverse altre questioni sociali, tra cui inondazioni e cicloni. “I miei genitori mi hanno insegnato che avere successo non ha significato se non sto restituendo alla società. Lo sto solo seguendo", conclude.