(Aprile 13, 2023) È stata la più grande novità non solo del 2012, ma del secolo. Un gruppo di scienziati, in un evento storico, aveva scoperto la particella del bosone di Higgs (nota anche come particella di Dio), una scoperta che ha gettato le basi per la materia che ci forma e per tutto ciò che vediamo intorno a noi nell'universo. Scienziati di tutto il mondo si sono affrettati a congratularsi con il team dietro una scoperta così storica, tra cui la dottoressa Archana Sharma, la scienziata indiana del CERN coinvolta nell'esperimento.
Mentre si connette con me tramite una chiamata da Ginevra per un'intervista, chiedo Dottor Sharma qualcosa che era nella mia mente da molto tempo. Il divario di genere nell'istruzione STEM in India è evidente anche oggi. Quanto è stato difficile per lei perseguire un master in fisica nucleare nei primi anni '80? «Be', non credo che nessun viaggio sia facile. Nemmeno il mio", dice lo scienziato, aggiungendo: "Mentre stavo perseguendo il mio dottorato di ricerca, la maggior parte delle ragazze della mia età si sposava. Oggi le ragazze possono puntare i piedi e fare quello che vogliono, ma la generazione a cui appartengo è molto diversa. La gente direbbe, 'jhola leke chali hain fisica padhne, kya yeh Premio Nobel laengi?' Sebbene ci fosse un immenso sostegno da parte della mia famiglia, di tanto in tanto sentivo la gente dire: 'È troppo istruita, chi la sposerà?' Ma, qualunque siano le sfide, devi solo stringere i denti e andare avanti”.
Una scienziata riconosciuta a livello mondiale per il suo lavoro pionieristico sui rivelatori di gas a micro-pattern, la dott.ssa Sharma è attualmente un fisico CMS senior dell'Organizzazione europea per la ricerca nucleare, nota come CERN a Ginevra, in Svizzera. È anche responsabile delle relazioni tra il CERN e altre organizzazioni internazionali. IL Indiano globale, che ha ricevuto il prestigioso Pravasi Bharatiya Samman nel 2023 per il suo "eccezionale contributo alla scienza e alla tecnologia" e in riconoscimento del suo "prezioso contributo" nel promuovere l'onore e il prestigio dell'India, ha dedicato il premio agli studenti dell'India affermando che il suo radici e educazione l'hanno aiutata a servire il mondo come un'unica famiglia.
Una ragazza di provincia con grandi sogni
Nato ad Aligarh, il dottor Sharma è sempre stato uno studente brillante. “Sono cresciuto a Jhansi e da lì ho completato gran parte della mia istruzione scolastica. Entrambi i miei genitori erano insegnanti: mio padre insegnava ingegneria meccanica e mia madre economia e geografia. Sono stati loro a spingermi a scegliere la scienza come percorso professionale. Vengo da una famiglia della classe media, quindi una buona istruzione era piuttosto importante e i miei genitori si sono occupati che io ottenessi questo.
Dopo aver terminato la scuola, la dottoressa Sharma si è trasferita a Varanasi per una laurea in fisica presso la Banaras Hindu University, Varanasi, dove ha anche conseguito il master. Anche se ora potrebbe sembrare facile, negli anni '80, non era comune per le ragazze intraprendere una carriera nei campi STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica). “In primo luogo, ho adorato l'argomento e ho deciso di seguire il mio cuore per fare un master in fisica nucleare. Ero curioso di saperne di più su ciò che rende il mondo intorno a noi e volevo esplorare il campo", dice lo scienziato.
Tuttavia, mentre l'istruzione è una cosa, trovare un lavoro è un'altra. Nonostante fosse una "brava studentessa, che si era assicurata medaglie d'oro", la scienziata ha dovuto affrontare diverse sfide dopo aver terminato il suo master. “La fisica non è un percorso di carriera al top in termini di gratificazioni immediate. C'erano studenti nella mia classe che hanno preso elettronica e informatica e hanno trovato lavoro ancor prima di finire il master. È stato un periodo frustrante per me perché volevo stare in piedi da solo e non c'era futuro in vista. Per circa due o tre anni non ho trovato nessun lavoro adatto. Inoltre, non ho ottenuto l'ammissione alle migliori università per perseguire il mio dottorato di ricerca. Ma come si suol dire, c'è un arcobaleno dopo la pioggia. Sono stato fortunato e ho avuto la possibilità di fare il dottorato. all'Università di Delhi", dice lo scienziato.
Il paese delle Alpi
Mentre stava perseguendo il suo dottorato di ricerca. al DU, il Dr. Sharma ha avuto l'opportunità di partecipare a un seminario a Trieste, in Italia, nel 1987 e di visitare il CERN. E quello è stato un punto di svolta per lei. “Un professore anziano che ha tenuto una conferenza al seminario ha annunciato che il miglior studente sarebbe stato autorizzato a lavorare al CERN di Ginevra per sei mesi. Era una grande opportunità e non potevo lasciarla andare. Quindi, ho lavorato sodo e sono riuscito a ottenere questa opportunità. Ho convinto i miei genitori a farmi andare a Ginevra, e anche i miei suoceri sono stati di grande aiuto", racconta lo scienziato, che in seguito ha vinto una borsa di studio per venire al CERN per tre anni ed è approdato proprio nel gruppo di sviluppo dei rivelatori guidato da Georges Charpak (Premio Nobel per la fisica, 1992).
Lavorare al CERN è un sogno per gli scienziati di tutto il mondo e il dottor Sharma lo stava vivendo. In una prima Sharma è stata eccezionalmente impiegata nel 2001, dal CERN, come indiana. Ma il sogno aveva le sue sfide. “Il cambiamento culturale non è stato un grosso problema. Essendo cresciuti in una società multiculturale, gli indiani sono ben consapevoli di come accogliere e adattarsi ad altre culture. La lingua, tuttavia, era un po' una barriera. Ho dovuto imparare il francese, che è stata una curva di apprendimento ripida per me", ricorda.
Tuttavia, la lingua non era l'unica barriera. Mancando una conoscenza pratica della strumentazione e della costruzione di strumenti scientifici, la scienziata si è trovata in una situazione un po' difficile a Ginevra. Ricorda: “A quei tempi, c'era una mancanza di infrastrutture nelle università indiane. Quindi, la mia preparazione non era buona come pensavo quando sono arrivato al CERN. Ho dovuto imparare e capire come funzionava la strumentazione avanzata, ora che dovevo usarla regolarmente, e dare un senso al lavoro che avrei dovuto fare".
Per superare la sfida, il Dr. Sharma si è iscritto e ha conseguito un secondo dottorato (D.Sc.) in "Instrumentation for High Energy Physics" presso l'Università di Ginevra nel 1996 e successivamente ha conseguito anche un Executive MBA presso l'Università Internazionale di Ginevra nel 2001. “Tuttavia”, aggiunge, “la facilità di svolgere attività di ricerca e sviluppo al CERN è stata una piacevole sorpresa per me. La cultura del lavoro e la professionalità qui sono incredibili.”
La scoperta della particella di Dio
Il CERN, in collaborazione con oltre 10,000 scienziati e centinaia di università e laboratori, ha costruito il Large Hadron Collider (LHC) tra il 1998 e il 2008, per consentire ai fisici di testare le previsioni di diverse teorie della fisica delle particelle. "Il mio lavoro consisteva nel preparare strumenti e tecniche per osservare i processi relativi al big bang".
Spiega: “L'Universo è costituito da particelle fondamentali di materia, che contiene quark e gluoni e forze con cui agiscono l'una sull'altra. Negli anni '1960, il meccanismo di Higgs è stato invocato per spiegare come le particelle ottengono massa. Quindi, per dimostrare l'esistenza del bosone di Higgs, dovevamo fare un esperimento molto grande e l'LHC aveva l'ambizioso obiettivo di trovare questo bosone. Negli anni '90, stavo lavorando alla ricerca e sviluppo di rivelatori e tecniche, che sono stati successivamente utilizzati per confermare l'esistenza della particella del bosone di Higgs. Naturalmente, all'epoca non sapevo che stavo contribuendo a questo enorme esperimento. Ho lavorato all'esperimento Compact Muon Solenoid (CMS) e la mia responsabilità era garantire che i rivelatori per il sistema di muoni sarebbero stati costruiti, installati, messi in servizio e quindi messi in funzione quando l'LHC si sarebbe acceso.
Il 4 luglio 2012 si è tenuto uno storico seminario per annunciare il rilevamento del bosone di Higgs. “Mi sono alzato presto e ho raggiunto il CERN alle 5 del mattino per trovare un posto all'auditorium, solo per scoprire che non potevo nemmeno entrare nel luogo gremito. È stata l'esperienza più incredibile della mia vita", condivide.
Chiedile delle teorie che circolavano nel momento in cui l'LHC potrebbe potenzialmente creare un buco nero e lo scienziato scherza: “Oh, erano benedizioni sotto mentite spoglie. Sai come si dice "qualsiasi pubblicità è una buona pubblicità". Questa notizia ha dato a noi scienziati un modo per raggiungere il pubblico e spiegare loro che collisioni molto più grandi del collisore di adroni avvengono anche dai raggi cosmici. Eppure, noi e l'Universo siamo ancora qui. Quindi, queste teorie ci hanno aiutato a sfatare molti miti sulla formazione del buco nero».
Dare potere ai giovani
Nel 2017, l'India è diventata uno stato membro del CERN e il dottor Sharma ha coordinato le collaborazioni e ha persino guidato gli stagisti indiani al CERN. Gestisce la sua ONG, Fondazione Life Lab per l'istruzione e la ricerca, lo scienziato sta lavorando alla creazione di partenariati con istituzioni educative a beneficio degli studenti svantaggiati. "Vengo in India molto spesso, dedicando il mio tempo alle scuole e ad altre istituzioni scientifiche e ingegneristiche per tenere discorsi e interagire con gli studenti, insegnando loro quel poco che posso sulla fisica delle particelle e su come la tecnologia e l'innovazione possono avere un impatto sulla società e sugli obiettivi di sviluppo sostenibile, dice il dottor Sharma.
Attualmente impegnato nell'esperimento CMS nel Large Hadron Collider, sviluppando un nuovo sistema di muoni chiamato GEM (Gas Electron Multiplier), in grado di rilevare i muoni nello strato più esterno del CMS, lo scienziato ha fatto da mentore a un gran numero di dottorandi. studenti ed è autore o coautore di oltre 1200 pubblicazioni. Il suo sogno è quello di toccare la vita di quanti più studenti possibile e portare applicazioni mediche avanzate dalla fisica delle particelle nell'istruzione, nella diagnostica e nei trattamenti tradizionali.
- Segui la dottoressa Archana Sharma su Twitter