(Aprile 4, 2024) Nel 1990, Lord Karan Bilimoria, ha lanciato la birra Cobra, un'eredità che ha creato negli ultimi tre decenni. La birra Cobra, radicata in una ricetta tradizionale indiana con un tocco contemporaneo, si distingue nel variegato portafoglio di birre del Regno Unito guadagnando 101 medaglie d'oro al prestigioso Monde Selection, i premi di qualità. L'imprenditore ricopre una posizione di rilievo nella Camera dei Lord, portando il titolo di Lord Bilimoria di Chelsea. È anche rettore dell'Università di Birmingham dal 2014 ed è amministratore fiduciario della Cobra Foundation. Con varie appartenenze a consigli di amministrazione di istituti scolastici e organizzazioni di beneficenza, Bilimoria sostiene istituzioni rinomate come la British Library e funge da inviato internazionale per Londra.
Dopo aver completato gli studi universitari in commercio in India, Karan Bilimoria si è trasferito nel Regno Unito per accettare un lavoro presso Ernst & Young. Nel Regno Unito ha conseguito la qualifica di dottore commercialista (CPA) e poi è andato all'Università di Cambridge per perseguire la professione legale. Aveva intenzione di diventare avvocato o consulente nel mondo delle fusioni e acquisizioni. Il destino però aveva in serbo altri piani.
“Una sera, dopo le lezioni, seduto in un tradizionale pub britannico, chiedendomi se prendere una lager troppo frizzante o una birra troppo pesante, ho avuto un'idea: volevo creare una birra più equilibrata, che si abbinasse bene al cibo, soprattutto i curry piccanti di casa. Piacerebbe sia agli uomini che alle donne. E alla fine potrei venderlo in tutto il mondo”, ha menzionato in un articolo che ha scritto per la Harvard Business Review. “Quello era il sogno. Oggi è una realtà”.
Il marchio di birra Cobra, lanciato da Bilimoria nel 1990, genera oltre 250 milioni di dollari all'anno in vendite al dettaglio globali. “Il viaggio ha richiesto molta creatività. Richiedeva anche visione, flessibilità e integrità, non solo da parte mia, ma di tutti coloro che mi hanno aiutato a costruire il business”, ha affermato Bilimoria.
Dal sogno alla realtà
Bilimoria è sempre stata un'amante della birra, ma spesso trovava le lager insipide, gassose e gonfie; mentre trovava la birra troppo pesante e amara per essere bevuta con il cibo. "Volevo qualcosa di intermedio: freddo e rinfrescante ma anche morbido", ha ricordato l'imprenditore. Ha trascorso molte notti a sperimentare, mescolando le birre disponibili per trovare la giusta miscela. Sebbene seguisse il suo cuore, era fermamente convinto che lanciare un marchio di birra come prima impresa commerciale fosse un piano ambizioso, non una cosa molto pratica da fare senza alcuna esperienza commerciale.
In quel periodo la sua squadra di polo a Cambridge pianificò un tour in India. Bilimoria ha visto in questo un’opportunità. Mentre era in India con la sua squadra, si procurò alcuni bastoncini da polo di fabbricazione indiana e iniziò a venderli nel Regno Unito. Era l'anno 1989 quando collaborò con Arjun Reddy, uno dei suoi amici di Hyderabad, e lanciò la loro attività di importazione di bastoncini da polo. L'impresa commerciale aveva due scopi: mentre Bilimoria cercava di sviluppare un certo senso degli affari, stava anche facilitando il commercio tra il suo paese di origine e il paese in cui era emigrato per i suoi studi superiori. A tempo debito Bilimoria e Reddy ampliarono la loro attività con l'importazione di prodotti tradizionali indiani, inclusi indumenti, seta e pelle oltre ai bastoncini da polo.
Entro nove mesi dall'avvio della loro attività, furono presentati per caso al più grande produttore di birra indipendente dell'India, a Bangalore, che impiegava il miglior mastro birraio del paese, un biochimico indiano che aveva studiato a Praga. Il birrificio non aveva mai esportato il suo prodotto.
“Ho colto l’occasione e ho spiegato la mia idea. L'azienda ha inizialmente suggerito di importare due dei suoi marchi nel Regno Unito: Pals e Knock Out. Ma il primo aveva il nome di un cibo per cani britannico, e il secondo, che faceva pensare al punch di un pugile, non era quello che avevamo in mente", ha condiviso. Fortunatamente la società ha accettato di lasciare che Bilimoria e Reddy sviluppassero il proprio marchio utilizzando le proprie strutture a Bangalore. “Avevo già in mente il gusto; io e il mastro birraio dovevamo solo sederci in laboratorio e inventare la ricetta”, ha condiviso Bilimoria.
Rimase in India per diversi mesi mentre il suo socio in affari, Reddy, era a Londra, per gestire le operazioni commerciali lì. Quando finalmente Bilimoria sviluppò la birra giusta, tornò nel Regno Unito, andò in giro con una vecchia macchina malconcia in tutti i migliori ristoranti indiani presentando la sua birra ai loro proprietari. Ha ricevuto una buona risposta e il business della birra è cresciuto. Bilimoria e Reddy hanno persino trovato un angel investor.
Assunsero altri venditori e iniziarono a investire nel marketing. "Abbiamo creato bicchieri da pinta con una mappa dell'India e li abbiamo regalati ai ristoranti, i cui proprietari hanno riferito che ai clienti piacevano così tanto che li portavano a casa", ha condiviso Bilimoria.
Aumentare nonostante le probabilità
Quando la loro impresa compì cinque anni, le entrate della birra Cobra ammontavano a ben 2 milioni di sterline. Il partner di Bilimoria, Reddy, non voleva proseguire oltre. Era soddisfatto di ciò che aveva ottenuto fino a quel momento e abbandonò l'impresa. “Ma volevo restare con Cobra. Credevo fermamente che potesse diventare un marchio globale, quindi l’ho comprato alle sue condizioni e restiamo buoni amici”, ha condiviso Bilimoria. "Fortunatamente, le vendite sono raddoppiate l'anno successivo."
Fino ad allora la birra Cobra veniva prodotta a Bangalore, ma il birrificio aveva iniziato a faticare a far fronte alle crescenti richieste. Bilimoria ha spostato la produzione a Bedford, nel Regno Unito. Con il tempo la portata della birra Cobra si espanse ulteriormente nel Regno Unito, raggiungendo tutti i tipi di ristoranti, non solo pub e bar.
Durante l'intero processo, l'azienda ha dovuto affrontare sfide significative, ma Bilimoria ha perseverato. “Volevo creare la migliore birra indiana e venderla ovunque. Con determinazione, io e il mio team abbiamo trasformato Cobra in un nome familiare in Gran Bretagna, e quella forza del marchio ci ha aiutato a superare i momenti difficili; durante nessuna delle crisi le nostre vendite hanno subito un calo”, ha condiviso Bilimoria.
Diventare globale
Nel 2009, Molson Coors, una multinazionale canadese-americana che produce birra da due secoli, ha riconosciuto il potenziale di Cobra e ha formato una joint venture con Bilimoria, facilitando l'espansione in numerosi paesi europei, oltre a Giappone, Canada e Australia.
Siamo stati creativi e flessibili, disposti ad adattarci, imparare, crescere e innovare costantemente. Questo è il cuore di un'imprenditorialità di successo: sapere dove vuoi andare ma rimanere aperto a diversi modi per arrivarci.
Signore Karan Bilimoria
Nel 2018 Cobra ha lanciato Cobra Malabar, una Indian Pale Ale (IPA) che deriva da una ricetta complessa ad alta fermentazione, aggiungendo un tocco indiano al marchio globale.
Oltre l'imprenditorialità
Mentre Bilimoria lavorava al continuo successo di Cobra, fu anche coinvolto nella più ampia comunità politica e imprenditoriale del Regno Unito e prestò servizio come vice luogotenente della Grande Londra. Nel 2006 è stato nominato membro indipendente della Camera dei Lord. Nel 2014 è stato nominato Rettore dell'Università di Birmingham ed è diventato membro del consiglio di numerose organizzazioni educative e di beneficenza. "Ho cercato di portare le mie esperienze e il mio approccio imprenditoriale anche in questi ruoli", afferma Bilimoria.
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Restituire attraverso la Fondazione Cobra
Fondata nel 2005 in occasione del 15° anniversario di Cobra Beer Ltd, la Cobra Foundation opera come ente di beneficenza indipendente registrato nel Regno Unito. Il suo obiettivo principale è dare potere ai giovani dell’Asia meridionale concentrandosi su salute, istruzione e sostegno alla comunità, con particolare attenzione all’accesso all’acqua sicura.
La fondazione è inoltre impegnata a fornire aiuti per le attività di soccorso in caso di calamità. Che si tratti del ciclone Sidr in Bangladesh, delle inondazioni del Bihar in India, delle inondazioni in Pakistan, dei terremoti in Nepal o del ciclone nel Tamil Nadu, in India, la Fondazione Cobra ha contribuito generosamente agli aiuti umanitari.
Nel corso degli anni, la Fondazione Cobra ha avuto un impatto su centinaia di enti di beneficenza e iniziative, ha offerto sovvenzioni finanziarie e ha donato birra Cobra in omaggio per eventi di raccolta fondi. Tra gli incentivi popolari c'è una cassa di birra Cobra in omaggio ogni mese per un anno, accompagnata da linee guida sul consumo responsabile.
In collaborazione con Belu, la Cobra Foundation, un'impresa sociale e azienda di bevande con sede nel Regno Unito, sostiene WaterAid, un'organizzazione internazionale non governativa, focalizzata sull'acqua, i servizi igienico-sanitari e l'igiene.
La fondazione facilita inoltre le opportunità educative ospitando medici indiani per tre mesi presso importanti ospedali di formazione nel Regno Unito.
Influenza della diversità dell'India sulla personalità di Bilimoria
Lord Karan Bilimoria proviene da una famiglia Parsi zoroastriana in India. Suo padre e i nonni sia paterni che materni avevano lavorato per le forze armate indiane. Quindi c'erano frequenti trasferimenti a cui la famiglia era abituata. Bilimoria ha soggiornato in diverse città e ha studiato nelle scuole di tutta l'India. Chiama questa esperienza "trasformativa".
“I miei genitori dicevano che ovunque tu vada trovi sempre persone interessanti e troverai sempre qualcosa di interessante in quel posto che sarà speciale”. Ripensando alla sua vita, scopre che le loro parole sono vere. “L'India è il paese più diversificato al mondo sotto ogni aspetto, sia per quanto riguarda il territorio, la religione, le razze e le lingue. Ho avuto la fortuna di sperimentare fin dall'infanzia la diversità dell'India", ha osservato l'imprenditore e filantropo indiano britannico, attribuendo le sue caratteristiche di adattabilità e flessibilità sia nella vita personale che professionale alle sue ricche esperienze infantili.