(Maggio 16, 2023) Fin da bambino, che viveva a Vishakapatnam, la città balneare dell'Andhra Pradesh nei primi anni '60, il dottor Neeli Bendapudi aveva un solo sogno: quello di diventare un educatore di livello mondiale. Essendo la maggiore di tre figlie in una famiglia che lotta contro la povertà, ha assistito agli sforzi collettivi della sua famiglia allargata per mandare suo padre negli Stati Uniti per un dottorato in letteratura inglese presso l'Università del Kansas. La preziosità di questa opportunità non è sfuggita al giovane educatore.
Sfidando tutte le avversità che le sono capitate, Dott. Bendapudi è diventata la prima donna e la prima persona non bianca a guidare la Pennsylvania State University nel 2022. L'educatrice, che non apprezza nient'altro che i suoi studenti e il loro futuro, porta in tavola una ricchezza di esperienze di vita e un forte insieme di valori che determinerà le sue priorità come leader. “Per me, per chiunque faccia questo lavoro, gli studenti devono venire prima di tutto. Dobbiamo concentrarci sui nostri studenti e sul loro successo,” The Indiano globale educatore ha detto in un'intervista, aggiungendo: "Voglio assicurarmi che ogni studente, non importa chi sia, quando diciamo 'Noi siamo', sappia che fa parte del 'Noi'".
Il potere dell'educazione
L'infanzia della dottoressa Bendapudi nello stato indiano dell'Andhra Pradesh è stata segnata dalle difficoltà della sua famiglia. L'educatrice si è definita una "testimonianza vivente del potere di trasformazione dell'istruzione superiore". Prima che la sua famiglia arrivasse negli Stati Uniti dall'India, ha detto: “Non abbiamo mai avuto acqua corrente, o la certezza che bastava accendere un interruttore e ci sarebbe stata l'elettricità. Queste cose, senza dubbio nella mia mente, sono nella mia vita a causa dell'istruzione superiore. È davvero una missione, un obiettivo, una sfida, un'opportunità per creare quelle opportunità per la prossima generazione.
Durante i quattro anni di permanenza di suo padre negli Stati Uniti, la loro connessione è stata in gran parte limitata a lettere rare e una telefonata ogni pochi mesi fatta dalla casa di un vicino, che aveva un telefono. Nonostante la sua tenera età, l'educatrice ricorda distintamente la difficoltà di essere separata dal padre, riconoscendo al tempo stesso il significato dei suoi sforzi. "In India, la famiglia come unità è estremamente importante e l'idea era: 'Dobbiamo rendere la vita migliore per l'intera famiglia'", ha detto in un'intervista. “Mi è stato insegnato tutti i sacrifici necessari per ottenere un'istruzione superiore, perché non riguarda solo te, ma anche la famiglia allargata. Mio padre è tornato dopo quattro anni con un dottorato di ricerca, e ha cambiato la traiettoria della vita della nostra famiglia. Così ho deciso in tenera età che l'istruzione superiore sarebbe stata la mia strada", ha aggiunto il dott. Bendapudi.
Dopo aver terminato gli studi, l'educatrice ha conseguito la laurea in inglese e il suo MBA presso l'Andhra University in India, dove suo padre era professore. Fu durante questi anni che incontrò e si sposò con Venkat Bendapudi, ora sua sposa da 38 anni. Entrambi hanno deciso di inseguire il dottorato negli Stati Uniti e dopo essere stati corteggiati da numerose università, hanno deciso di iscriversi all'alma mater di suo padre, l'Università del Kansas.
Seguendo le sue orme, anche le sue due sorelle hanno proseguito gli studi superiori presso la stessa università. Alla fine, anche la madre di Bendapudi ha intrapreso il viaggio del mondo accademico e ha conseguito il dottorato. Condividendo che sua madre è stata l'ispirazione dietro tutti i suoi successi, l'educatrice ha detto: “Mia madre è davvero un'eroina. Mentre eravamo tutti a scuola, ha anche ottenuto il suo dottorato di ricerca. Avendo tre bambini piccoli, non riusciva a farlo quando lo facevano tutti gli altri, ma conosceva l'importanza dell'istruzione superiore.
Il mondo delle opportunità
Il dott. Neeli Bendapudi è venuto negli Stati Uniti con un obiettivo importante: diventare un educatore. E le sue scelte sono state nuovamente guidate dalla sua educazione in India, avendo assistito personalmente alla trasformazione avvenuta quando i mercati indiani hanno abbracciato la concorrenza, impedendo ai monopoli di limitare l'accessibilità e l'accessibilità per i consumatori meno abbienti.
Nel 1994, l'educatrice ha conseguito il dottorato in marketing con particolare attenzione al comportamento dei consumatori. Ha iniziato la sua carriera accademica presso la Texas A&M, ha continuato a insegnare alla Ohio State University e alla fine è tornata all'Università del Kansas nei ruoli di Business School Dean, poi Rettore e Executive Vice Chancellor. “Quello in cui credo davvero è che la concorrenza e il libero mercato aiutino tutti. Guardando quella transizione, volevo studiarla. Il marketing è diventato qualcosa che mi ha affascinato ", ha detto l'educatore. Nel 2005, la dottoressa Bendapudi ha ottenuto la cittadinanza americana. “Questo è qualcosa che mio padre ha instillato anche in me: questa riverenza e gratitudine per questo paese. Spero che tutti i giovani di questo paese possano assistere a una cerimonia di naturalizzazione. Hanno vinto la lotteria genetica nascendo in questo paese”.
L'educatrice ricorda calorosamente l'onore di essere stata invitata a tenere un discorso alla cerimonia di naturalizzazione in cui i suoi genitori hanno ottenuto la cittadinanza nel 2011. Durante il suo discorso, ha definito gli Stati Uniti "la nazione più straordinaria del pianeta", sfidando i partecipanti con le parole: "Vi invito a menzionare un'altra nazione che ha liste d'attesa così lunghe di persone desiderose di identificarsi come suoi cittadini".
Dopo aver lavorato presso la Kansas University per circa due decenni, la dott.ssa Bendapudi ha assunto il ruolo di Presidente presso l'Università di Louisville, nel 2018. Durante il suo percorso, ha ricoperto per diversi anni la carica di vicepresidente esecutivo presso la Huntington Bank, e ha ha anche dedicato molto tempo alla consulenza al di fuori della sfera accademica, lavorando con entità come AIG, Procter & Gamble, Deloitte e l'esercito degli Stati Uniti. “Sono molto orgoglioso di questo background. Sapevo di voler essere un professore che potesse parlare di come questo si applicasse nel mondo reale", ha detto l'educatore, aggiungendo: "Per me, non vorresti che ti insegnassero medicina da un dottore che ha detto: 'Non ho mai visto il cuore, ma ho letto il libro.' Allo stesso modo, quando insegnavo economia, non volevo essere un professore che diceva: "Non l'ho mai fatto". Per me è stato importante non solo insegnare in astratto, ma entrare in contatto e lavorare fianco a fianco con uomini d'affari.
Salendo verso l'alto
La dottoressa Bendapudi è entrata ufficialmente nel suo ruolo di 19° presidente della Penn State il 9 maggio 2023. Sebbene abbia trascorso i mesi precedenti lavorando intensamente con l'ex presidente Eric Barron, insieme a vari amministratori e fiduciari per cogliere le complessità di questa vasta università , l'educatrice si appoggia anche su un ampio spettro di esperienze personali che l'hanno attrezzata per questa nuova responsabilità.
Quando l'educatrice ha assunto la leadership alla Penn State, la sua interpretazione del mandato dell'Università è cristallina: "Migliorare la vita producendo e diffondendo conoscenza". Per raggiungere questa missione, ha stabilito un insieme articolato di obiettivi. La sua enfasi sugli studenti è tutt'altro che mera retorica. La sua genuina preoccupazione è osservabile nel modo in cui interagisce con loro. In occasione di una partita di hockey su ghiaccio maschile della Penn State a gennaio, ha fatto uno sforzo particolare per incontrare personalmente alcuni degli studenti presenti, informandosi sui loro campi di studio e sulle loro esperienze con autentica curiosità.
“La verità è che quando interagisco con ogni singolo studente, non posso fare a meno di pensare al potenziale. Non sai mai cosa farà questa persona e cosa significherà questa educazione per quell'individuo. Quindi mi piace parlare con gli studenti. Il mio secondo grande obiettivo sarà la facoltà e il personale, assicurandoci di supportare la nostra facoltà e il nostro personale, che siamo competitivi, che li attiriamo e li tratteniamo", ha detto durante il suo discorso all'evento, aggiungendo: "Il mio obiettivo è quello di continuare a promuovere quel senso di appartenenza per ogni studente, dipendente ed alumni e aiutarli a trovare un modo per rendere proprio questo posto speciale.