(Giugno 4, 2022) L'inclusione, dicono, è la celebrazione della diversità messa in atto. E Ashaita Mahajan, con sede a Mumbai, sta lavorando proprio per questo. Cinque anni fa, Ashaita è uscita da una lunga e brillante carriera nella musica e nella gestione di eventi per creare uno spazio in cui la diversità fosse un valore fondamentale. L'imprenditrice sociale ha collaborato con sua zia, la dottoressa Sushama Nagarkar, appena tornata dagli Stati Uniti. Insieme, hanno fondato Caffè Arpan nella periferia di Mumbai nel 2018, scegliendo di presidiare il locale solo con personale diversamente abile. Ispirati da sua cugina Aarti, una persona con autismo che è "divertente e gentile", Ashaita e la dottoressa Sushama sperano di dare alle persone diversamente abili l'opportunità di integrarsi nella comunità e trovare un lavoro dignitoso.
"Quando Aarti è tornato in India con mia zia, la dottoressa Sushama, volevamo creare un'organizzazione che lavorasse con i PwIDD (persone con disabilità intellettive e dello sviluppo), in particolare gli adulti", racconta l'imprenditore sociale Indiano globale. Trovando che la maggior parte dei programmi disponibili erano di esclusione, il dottor Sushama ha stabilito il Fondo di beneficenza Yash nel 2014, che è un'organizzazione senza scopo di lucro che offre opportunità ai PwIDD e Ashaita è entrata a far parte di un amministratore fiduciario.
Un inizio musicale
Nata da madre attivista sociale, Ashaita è stata coinvolta in varie campagne sociali anche da bambina. Durante il college a St Xavier's, Mumbai, si è offerta volontaria presso il centro risorse dell'istituto per non vedenti. Chiaramente molto orgogliosa di sua madre, che ha lavorato con linee di assistenza per i suicidi e organizzazioni che si occupano di disabilità intellettive, l'imprenditrice sociale afferma: “Mia madre era anche una hostess di Air India e due volte ha contestato le sue politiche aziendali. Li ha portati in tribunale e ha vinto entrambe le volte".
Tuttavia, all'epoca, sebbene amasse avere un impatto sociale, scoprì di amare di più la gestione della musica. Mentre la musica è sempre stata una parte della sua vita (Ashaita ricorda il legame con sua cugina Aarti sulla musica), è stata un'esperienza al St. Xavier's che avrebbe definito la prima fase della sua carriera. Come ha preso parte al festival intercollegiale dell'istituto Allenarsi, Ashaita ha scoperto un profondo interesse per la gestione degli eventi. Subito dopo la laurea, si è trasferita all'Università di Sheffield per fare un master in gestione della musica. Da lì, ha continuato a lavorare con grandi nomi come Sony Music e il National Center for the Performing Arts (NCPA).
Un punto di svolta
Quando sua zia ha pensato di fondare lo Yash Charitable Trust, Ashaita sapeva di voler contribuire il più possibile. Il bisogno era terribile. “Tornato negli Stati Uniti, Aarti ha lavorato in un laboratorio protetto e “ha avuto una vita di routine”, dice Ashaita. In India, gli sforzi per integrare le persone diversamente abili nel mainstream non sono alla pari con l'Occidente e Aarti ha mancato di impegnarsi con persone di diversi ceti sociali. "Mia zia è una psicologa professionista e voleva creare un'organizzazione che lavorasse esclusivamente con i PwIDD". Si è unita a sua zia e insieme hanno registrato lo Yash Charitable Trust nel 2014. "L'obiettivo dell'organizzazione è sugli adulti con autismo, sindrome di Down e altre disabilità intellettive per fornire loro una migliore qualità di vita", afferma l'attivista.
Una delle prime iniziative di Yash Charitable Trust è stata Arpan Dabba Service, un'iniziativa per l'occupazione assistita che impiega solo PwIDD. Dopo aver gestito con successo il servizio tiffin per due anni, hanno raggiunto la capacità massima e quindi hanno dovuto espandersi. Così è nata l'idea del Café Arpan. "L'idea è di concentrarsi sulle proprie capacità: cosa possono fare, cosa gli piace fare e cosa vogliono fare. Ignoriamo la disabilità e ci concentriamo consapevolmente sul consentire all'individuo di vivere la vita che desidera per se stesso", afferma l'imprenditore sociale.
Dal servizio tiffin a un centro culturale
Situato a Juhu, Mumbai, il Café Arpan, è visitato ogni giorno da decine di clienti che si aggirano per i panini fatti con la focaccia della casa, methi puri chaat, nachni avvolge, hummus ed falafel, tra gli altri piccoli morsi e bevande calde e fredde – serviti da padroni di casa molto speciali, che sono sempre sorridenti. “I membri del nostro team sono persone meravigliose, talentuose e laboriose. Sono molto orgogliosi del lavoro che fanno: provano un senso di appartenenza quando portano a termine con successo qualsiasi attività", condivide l'imprenditore sociale, aggiungendo: "Il nostro capo chef Aaron è autistico, ma ha una memoria molto acuta. Ricorda a memoria tutte le nostre ricette. Anche gli interni della caffetteria sono progettati in modo da accogliere tutti. Le attività operative sono state curate in base alle capacità dei dipendenti in modo che possano gestire l'intero bar da soli con l'aiuto di due staff di supporto.
Sin dal suo inizio nel 2018, Café Arpan ha guadagnato una base di clienti fedeli e ha ricevuto un feedback estremamente positivo dalla comunità in generale. Mentre il caffè ha dovuto subire alcune battute d'arresto durante il periodo COVID, sono ansiosi di tornare ai tempi pre-Covid. “Le persone amano il nostro cibo, ma amano anche il nostro team. Dopo il COVID, abbiamo dovuto affrontare alcuni intoppi: abbiamo dovuto allenare di nuovo molti dei membri del team. Ma penso che abbiamo superato quella fase ora. Il Café Arpan è aperto per ospitare e sfamare tutti”, sorride Ashaita mentre si congeda.