(Aprile 5, 2022) L'anno in un programma di formazione in Brasile è stata a dir poco l'opportunità di una vita per Shaji Thomas. L'ambientalista originario del Kerala non sapeva che nelle fitte foreste dell'Amazzonia avrebbe trovato una casa. Negli ultimi 32 anni, Shaji ha rischiato la vita in numerose occasioni, non solo per salvare le foreste pluviali tropicali, ma anche per l'elevazione di oltre 60 comunità che vivono nel cuore della regione. Nonostante le lotte, non lo avrebbe voluto in nessun altro modo.
"Avevo intenzione di rimanere in questo paese solo per un anno quando sono arrivato a San Paolo nel 1989. Ma non potrei mai tornare, e questa è una decisione di cui sarò sempre orgoglioso", condivide l'ambientalista, che vive a Belém, in Brasile , durante un colloquio con Indiano globale.
Una pantera verde
Cresciuto nel villaggio di Ramapuram, nel distretto di Kottayam in Kerala, Shaji era il terzo dei sei bambini della famiglia. Suo padre era un politico locale e sua madre una casalinga. Formatosi a domicilio nei primi anni della sua vita, l'ambientalista era brillante con i numeri. "Ho persino superato l'esame di ammissione alla scuola indiana Sainik, ma mia madre non era favorevole a mandarmi lontano", condivide, aggiungendo che la natura lo incuriosiva fin da bambino. Ma gli piaceva ugualmente la scuola. “Sono stato un bravo studente e ho partecipato a scout, guide e NCC. Avevamo un terreno agricolo su cui coltivavamo cacao, gomma, caffè, cocco, risone e pepe", afferma Shaji.
Tuttavia, quando suo padre gli chiese di entrare a far parte della politica locale, fece le valigie e partì per l'Università di Mysuru per studiare scienze sociali, politica ed economia. Allo stesso tempo, ha conseguito una laurea in filosofia presso l'Istituto di Vidyaniketan a Mysuru. "Durante il college, ho avuto l'opportunità di visitare l'Odisha, dove ho vissuto con le comunità tribali", aggiunge Shaji.
Dopo la laurea, ha avuto l'opportunità di fare un anno di un programma di formazione all'estero a Sao Paulo dalla Società delle Istituzioni Religiose del Lavoro Divino. Senza un volo diretto per il Brasile dall'India in quel momento, ha trascorso una settimana viaggiando verso la sua destinazione. “Nessuno è venuto a prendermi e non avevo abbastanza soldi per pagare un taxi. Quasi nessuno parlava inglese e io non sapevo il portoghese. Per fortuna un tassista ha avuto pietà di me e mi ha lasciato all'istituto”, rivela l'ambientalista.
Guardiano della foresta
Sebbene fosse il suo sogno, Shaji ha trovato il Brasile "molto strano" all'inizio. Dall'ammalarsi dopo aver ingoiato una tazza di caipirinha, che pensava fosse un succo per imparare il portoghese da un insegnante giapponese, ha avuto la sua parte di momenti peculiari.
Ma è stato il coinvolgimento del suo istituto nei movimenti sociali in tutto il Brasile a suscitare il suo interesse e la sua comprensione delle problematiche affrontate dalle varie comunità. Anche lui si è tuffato in uno dei più grandi movimenti dell'America Latina, il Movimento dei Lavoratori Senza Terra che ha “cambiato” la sua vita. Al termine della sua formazione, l'istituto lo invitò a studiare teologia e decise di restare.
Nel 1991, Shaji visitò Amazon per una vacanza, che gli ci vollero quattro ore in aereo e 12 ore in barca per raggiungerla. “Stavo visitando la comunità di Quilombola, che sono persone di discendenza afro. Avevo sentito storie sulla loro ostilità nei confronti dei visitatori. Tuttavia, la mia esperienza è stata completamente diversa. Il loro capo mi ha invitato a cena e mi ha offerto il primo piatto di cibo, il che è un segno di rispetto”, dice.
Fu allora che venne a conoscenza dei numerosi problemi affrontati dalle comunità. “La maggior parte del Brasile è coperta dalla foresta amazzonica e molte delle comunità che vivono qui sono afro-discendenti. A un certo punto, i loro antenati possedevano queste terre, ma ora queste persone sono molestate dalla terra, dalle miniere, dalla droga e dalla mafia del legname. Prendono la loro terra e li fanno lavorare gratuitamente. Non hanno acqua pulita, elettricità, istruzione e nemmeno l'accesso a un centro medico", rivela l'ambientalista.
Nel 1993 è tornato nelle foreste amazzoniche per lottare per i diritti delle popolazioni indigene e la conservazione dell'ambiente. Per i successivi sei anni visse su una barca nel Rio delle Amazzoni, visitando varie comunità e aiutandole in questioni di conflitto terrestre.
Mafia, violenza e spari
Sebbene l'ambientalista sia felice di vivere con la sua famiglia in Brasile, il viaggio non è stato del tutto piacevole. Lavorare con oltre 60 comunità, lottare per i loro diritti e proteggere la foresta ha messo Shaji nei guai con le persone, compresa la mafia della terra e del legno. Non solo è stato minacciato, ma anche attaccato da loro. "Alcune volte la mafia del legname ha persino cercato di affondare la mia barca, ma sono stato fortunato a scappare", dice Shaji. Pochi dei suoi amici, inclusa la famosa attivista brasiliana Dorothy Stang, tuttavia, non furono fortunati come lui e furono uccisi dalla mafia della foresta. “Ho lavorato con Dorothy nella stessa organizzazione per la protezione dei residenti di Amazon. La sua morte è stata un duro colpo, ma sapevamo che non potevamo smettere di combattere", condivide l'attivista.
Anche se ha continuato a combattere per la gente del posto, il suo status di straniero spesso ha funzionato contro di lui. “Per dimostrare loro che non me ne sarei andato, ho preso la cittadinanza brasiliana nel 2003”, dice Shaji. Rendendosi conto che la comprensione della legge del paese lo aiuterà a servire meglio queste comunità, Shaji ha deciso di perseguire la legge presso l'Estácio do Pará College di Belém nel 2007.
Miglia da percorrere…
Dopo tre decenni, Shaji continua a lavorare con le comunità. Vivendo a Belém, con sua moglie Elysangela Pinheiro, un avvocato brasiliano, un figlio di 17 anni Santosh e una figlia di quattro anni, Sofia, Shaji sente che c'è ancora molto da fare. “Fino al 2002 queste persone non hanno avuto l'aiuto del governo. Mentre la situazione stava migliorando dopo che Luiz Inácio Lula da Silva è salito al potere, i governi successivi non hanno lavorato per il miglioramento di queste comunità. Non ci sono misure in atto per controllare il land grabbing. In Amazzonia sono stati avviati diversi progetti idroelettrici, a causa dei quali l'enorme biodiversità della regione, la più grande al mondo, sta andando sott'acqua", spiega.
Attualmente lavora come ricercatore presso l'Università Federale del Pará, in gestione delle risorse naturali e cambiamenti climatici. Ha condotto diverse iniziative di forestazione e seminari sulla consapevolezza legale per le comunità indigene. Nel tempo libero ama curare l'orto con suo figlio o fare lunghe passeggiate con la sua famiglia lungo l'Amazzonia.
Mentre la coppia ha visitato l'India alcuni anni fa, Shaji non è molto in contatto con la sua famiglia. "Mio padre non c'è più, ma mia madre è stata molto contenta della mia visita", conclude.
Buon lavoro