(Ottobre 15, 2022) Waswo X. Waswo arriva alla nostra videochiamata con aria irritata. L'elettricità era stata irregolare per tutto il giorno: a Udaipur, l'assenza di aria condizionata è un problema serio. È appena tornato da San Francisco, dove ha tenuto una conferenza all'Asian Art Museum. "Temevo che mi chiedessero di dichiarare i miei pronomi", dice Indiano globale, solo a metà per scherzo. Waswo è il "liberale vecchio stile", non portato ad accettare l'ingiustizia o il dogmatismo senza combattere. È una lotta personale, che lo ha anche definito artista.
Mentre parliamo, si stava preparando per un altro dibattito, questa volta a Delhi, organizzato da Aakshat Sinha, sul 'wokeism' nell'art. "Certo, sono il contingente anti-sveglia." La sua arte, una mescolanza di stili di fotografia e pittura in miniatura, è un piacere visivo: mi ricorda sempre Henri Rousseau ma rispecchia il suo viaggio per trovare la sua identità, come essere umano e come artista. Lavora nel 'karkhana', lavorando attraverso collaborazioni con miniaturisti locali e pittori di confine a Udaipur, facendo rivivere la loro eredità, portando gli artigiani che sono rimasti senza credito per generazioni, alla ribalta, in India e all'estero.
Nel suo ultimo libro, Karkhana, che uscirà a novembre, Waswo documenta la sua decennale associazione con artisti indiani: lavora a Udaipur, che è stata la sua casa negli ultimi due decenni. Il suo lavoro comprende due stili, che spesso si mescolano tra loro. Ci sono ritratti digitali colorati a mano che co-crea con Rajesh Soni e le miniature contemporanee, che concettualizza e sono dipinte dal miniatore R. Vijay, che ha anche un ricco lignaggio artistico. La loro collaborazione di oltre quindici anni è una miscela di generi, in cui lo stesso Waswo è il protagonista, lo straniero maldestro che cerca di dare un senso all'India. Ciò si estende alle miniature, realizzate negli stili Mughal, Mewar court Company School.
Udaipur – e il karkhana approccio
Girovagando per i bazar di Udaipur, nei suoi primi giorni in India, Waswo si innamorò delle miniature esposte nei negozi. "In genere erano di bassa qualità, ma mi sono piaciuti." Sono stati realizzati seguendo lo stile karkhana, con gruppi di persone che hanno lavorato su un unico dipinto. Il negoziante, tuttavia, annunciò con orgoglio di essere l'artista. Waswo ha appreso abbastanza presto degli artisti che lavorano in silenzio in background, come hanno fatto per generazioni, senza mai firmare il loro lavoro. Quando ha iniziato a collaborare con R. Vijay, che proviene da una lunga stirpe di artisti, Waswo ha dovuto convincerlo a metterci il suo nome. “Ha detto che il suo nome non c'entrava e ho dovuto spingerlo a firmare. Ora vuole sempre firmare i suoi dipinti”.
Waswo X Waswo è arrivato per la prima volta in India nel 1993 e ha trascorso qui 10 giorni. Nel 1999 è tornato e ha trascorso un mese in Rajasthan. "Fu allora che iniziai ad innamorarmi del posto", sorride. Nell'autunno del 2000, è tornato con il suo partner, Tommy, ed è rimasto per sei mesi. “Nel 2006 ho comprato la casa a Udaipur perché volevo lavorare con gli artigiani lì. Considero uno dei miei lavori quello di trovare ciò in cui le persone sono brave e cercare di incorporarlo nel mio lavoro”.
L'etimologia del karkhana, spiega Waswo, risale all'antica Persia. È una storia che ricorda Orhan Pamuk. I Karkhana erano laboratori di artigiani, che venivano portati a Delhi attraverso le corti moghul di Jehangir e Akbar, e venivano dipinte miniature. "Quando Aurangzeb salì al potere, gli artisti furono terrorizzati e fuggirono in luoghi come il Rajasthan, dove trovarono il patrocinio sotto i Maharana di Bikaner e Jaipur", dice. Ha portato alla fondazione delle scuole d'arte Bikaneri, Alwar e Mewar. Il sistema continua a vivere: "Non ho incontrato R. Vijay direttamente", dice Waswo. "L'ho conosciuto tramite un negoziante."
Quando ha iniziato a creare lavori in Rajasthan, Waswo era un fotografo con una Rolleiflex e una camera oscura che si era costruito a Udaipur. “Negli Stati Uniti, usavo prodotti chimici e carta Ilford e sapevo come si mescolavano le cose e come controllare la temperatura dell'acqua. Qui, la camera oscura era sempre calda e polverosa: la polvere è un vero problema con i negativi. Non riuscivo nemmeno a trovare le sostanze chimiche giuste". Era giunto il momento di passare al digitale e Waswo si comprò una Epson 2700, la prima stampante digitale di fascia alta del Rajasthan. "Ho incontrato Rajesh Soni in questo periodo, ha visto le foto in bianco e nero che stavo stampando e ha detto che poteva dipingerle". Suo nonno, Prabhulal Verma, era un fotografo del Maharaja Bhopar Singh di Mewar. "Ho spinto Rajesh a colorare le fotografie e una cosa tira l'altra". Ne è nata una collaborazione durata oltre 15 anni.
La lotta campbelliana
"Attraverso i miei dipinti, ho imparato a guardarmi e a interrogarmi", mi dice Waswo. “Quando ho iniziato, scattavo foto e scrivevo poesie, sempre con l'idea che sarei tornato negli Stati Uniti e le avrei mostrate. L'India era il mio soggetto e non il mio pubblico". Tuttavia, ha attirato un bel po' di critiche dall'occidente per il suo presunto "sguardo bianco". Gli è stato detto che stava "modificando l'India moderna e mantenendo le persone cieche alla verità".
Lo sguardo occidentale, sembrava, volesse vedere la povertà paralizzante, i bambini affamati e le strade sporche, non i momenti di struggente bellezza in cui Waswo trovò ispirazione. “Ho sempre scattato foto basate sul pittorialismo, mi piacciono i bei paesaggi e le persone comuni, mi piacciono come persone. Hanno molta autostima e consapevolezza anche di quella autostima”. Proveniente dagli Stati Uniti, dove tanti bambini nascono da genitori single, ha riscontrato un profondo apprezzamento per la struttura familiare indiana”. I suoi critici, tuttavia, hanno deciso che stava umiliando l'India.
Lotte contro il postmodernismo e l'orientalista malvagio
È sempre stato un ribelle, però, mai dedito al conformismo, né di sinistra né di destra. Negli Stati Uniti, nel Wisconsin, dove è cresciuto in una casa cristiana, ha fatto i conti con l'essere gay. “Allora ero molto di sinistra, combattevo per i diritti dei gay. Ho anche fatto un discorso al Senato”. In India, la lotta contro il sistema occidentale è continuata, anche se questa volta dalla parte opposta. "È stata una battaglia", ammette Waswo. "Ho combattuto il postmodernismo per molto tempo, molto prima che Jordan Peterson iniziasse a parlarne".
Mentre lottava per trovare se stesso e rimanere fedele all'artista interiore, Waswo ha trovato una soluzione: presentandosi nelle sue opere. Ne sono nate diverse serie di miniature: The Secret Life of Waswo X Waswo, Early Work with R. Vijay, A Dream in Bundi e Lost. "Mi sono introdotto nel mio lavoro", dice. «È lo straniero maldestro in India. L'estraneo non capisce dove si trova, ma apprezza comunque la meraviglia, la bellezza e la gentilezza delle persone. Adesso è diventato il suo uomo".
A volte è l'"orientalista malvagio", un ruolo che interpreta allegramente e fino in fondo. In altre parole, indossa un fedora e un completo, insegue farfalle o strizza gli occhi con disapprovazione attraverso gli occhiali in una scena che è poeticamente, spettacolare indiana. Nella serie The Observationist at Leisure in a Stolen Garden, è anche inseguito da un coccodrillo. Waswo ed io andiamo indietro di molti anni e anche se ho visto il suo lavoro per molto tempo, a prima vista lo confondo con il maestro francese Henri Rousseau. Waswo sembra contento quando gli dico questo. “È uno dei miei pittori preferiti. È un outsider, che ha imparato da solo a dipingere. Non è mai nemmeno andato ai Tropici, anche se li dipinge ampiamente. Sono lo stesso. Non ho una laurea in belle arti, sono un fotografo”. Gli artisti con cui lavora sono “molto ingenui”, lontani dall'elitarismo dei circoli artistici. “Gli artisti sono stati formati da altri miniaturisti ma non hanno un background accademico come molti altri nella scena artistica.”
L'India Art Fair
Waswo sta ora lavorando anche a uno stand personale all'India Art Fair. Mi mostra le opere mentre parliamo e mi invia una foto di artisti che lavorano su rivestimenti in foglia d'oro. Questa serie è un cambiamento rispetto al solito lavoro di Waswo. Il suo artista, Chirag Kumawat, è specializzato sia in realismo che in miniature. "Stiamo combinando il realismo hard-core con elementi in miniatura, sarà qualcosa che nessuno ha mai visto prima." Anche Kalki, il dio della distruzione, fa la sua apparizione nei dipinti. “Il mondo sta cambiando a un ritmo molto rapido. Con l'avvento dell'IA, il cambiamento della politica, i cambiamenti climatici e le pandemie, siamo a un bivio. Kalki fa la sua comparsa perché questo è un momento di caos e dobbiamo aspettare e vedere cosa emergerà nella nuova era".
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