(Ottobre 7, 2023) Un uomo che cerca di provare una sensazione, un'adolescente spaventata che fatica a trovare la propria voce e diversi passeggeri che ignorano la scena... Sebbene sia una situazione spaventosa, sfortunatamente, molte ragazze in tutta l'India combattono quotidianamente queste avversità per raggiungere le loro scuole o università. Mentre alcuni trovano il coraggio di parlarne, la maggior parte resta in silenzio. Dopo circa 10 minuti dall'inizio della nostra conversazione, ho chiesto alla famosa esperta di genere e attuale ambasciatrice degli Stati Uniti per le questioni femminili globali, la dottoressa Geeta Rao Gupta, se avesse mai assistito a tali incidenti, lei ha scherzato: "Crescere a Nuova Delhi , ho sperimentato personalmente gli orrori che le ragazze attraversavano. Lo chiamavano "stuzzichino della vigilia" e penso che sia una brutta parola per descrivere ciò che realmente accade alle ragazze. Ma nessuno ne parlava mai, e questo mi faceva venire una rabbia nello stomaco che dovevo imparare a incanalare”.
In una carriera che dura da oltre quattro decenni, l'ambasciatore Rao Gupta è stato l'ex presidente del Centro internazionale per la ricerca sulle donne (ICRW) ed è stato precedentemente nominato dal Segretario generale delle Nazioni Unite Ban Ki-moon vicedirettore esecutivo dell'UNICEF , dove ha prestato servizio dal 2011 al 2016. Durante la sua recente visita in India, l'Ambasciatrice At Large degli Stati Uniti ha preso un po' di tempo dalla sua fitta agenda per incontrare Indiano globale e condividere il suo viaggio dall'essere una giovane ragazza con grandi sogni a Nuova Delhi all'essere nominata dal Presidente degli Stati Uniti, Joe Biden, per diventare l'Ambasciatrice degli Stati Uniti per le questioni femminili globali.
Ispirato da sua madre
Nata a Mumbai nel 1956, l'ambasciatrice Rao Gupta si è trasferita per la prima volta a Delhi quando aveva circa dieci anni. Ben presto nella sua vita si rese conto delle varie disuguaglianze prevalenti nella società. “I miei genitori si trasferirono a Delhi quando ero in quinta elementare. Quindi, gran parte della mia infanzia è stata trascorsa nella capitale. A quei tempi Delhi aveva una cultura molto diversa da Bombay. Crescere da ragazza a Delhi mi ha reso molto consapevole delle disuguaglianze che esistevano tra donne e uomini. Ma sono cresciuta in una famiglia molto progressista, dove i miei genitori trattavano noi fratelli allo stesso modo”, racconta.
Cresciuta in un mondo discriminato dal genere, l'ambasciatrice Rao Gupta è stata ispirata dal viaggio di sua madre, che le ha fatto capire che il genere non definisce i limiti di ciò che potrebbe ottenere. "Mia madre era un medico e specialista in sanità pubblica", dice, aggiungendo: "Il suo capo l'aveva informata di una borsa di studio della Ford Foundation di 13 mesi, che offriva una laurea in sanità pubblica presso l'Università della California, Berkeley. All'epoca avevo circa sette anni, mio fratello nove e mia sorella minore circa tre. Deve essere stata una scelta difficile per lei, ma mio padre la sostenne molto nella decisione [di accettare la borsa di studio]. Sapeva che la sua esposizione, il suo apprendimento e il fatto di cogliere questa opportunità avrebbero trasformato le nostre vite per sempre. Quindi, guardando indietro, posso dire che questa decisione ha cambiato la mia vita in due modi. In primo luogo, il fatto che i miei genitori abbiano sostenuto la crescita professionale di mia madre è stato un esempio. Ciò ha instillato in me l’importanza di essere te stesso. In secondo luogo, mia madre ha portato con sé diversi libri, giocattoli e musica che ci hanno dato un’enorme visibilità sulla cultura occidentale”.
Ma sua madre era la sua unica fonte di ispirazione? Come racconta: “Anche la sorella di mia madre era un medico e demografa. In effetti, lei e mia madre furono due dei primi formatori di operatori di pianificazione familiare in India. Tuttavia, oltre ad essere una professionista, ha recitato anche in teatro. Anche mia nonna lavorava a tempo pieno.
Un mondo sconvolto dalla discriminazione
Quando l'Ambasciatrice Rao Gupta finì la scuola ed entrò all'università per conseguire una laurea in psicologia, venne introdotta a un mondo di problemi che le donne affrontavano quotidianamente – qualcosa di così comune che le persone non si preoccupano di discuterne. “Viaggiando verso l'università in autobus, ho subito molestie sessuali, soprattutto perché avrei reagito”, ride, aggiungendo, “Inoltre, questo non è accaduto solo sui mezzi pubblici ma anche per strada, cosa molto comune a quei tempi. Alla fine, mi sono reso conto che molti dei miei compagni di classe si trovavano ad affrontare la stessa situazione. Ricordo che una mia compagna di classe mi disse che quando saliva sull'autobus teneva in mano le spille da balia aperte in modo che nessuno potesse avvicinarsi a lei senza essere colpito. Quindi l'ho fatto per un po'. Tuttavia, questa certamente non era una soluzione permanente”.
Ha deciso che sarebbe diventata una psicologa clinica per cercare di sistemare la società. “Voglio dire, adesso ci scherzo sopra, ma allora era un impegno molto serio il fatto di sistemare una persona alla volta. E sono diventato un consulente e ho anche svolto un lavoro di consulenza volontaria mentre studiavo. I casi che mi arrivavano riguardavano inevitabilmente sesso e stupro. Francamente, la maggior parte di essi riguarderebbe donne traumatizzate dal non sapere nulla di sesso o dal fatto di essere appena sposate in case sovraffollate. Oppure si trattava di uomini che erano confusi riguardo al sesso o che perseguitavano sessualmente le donne e non sapevano come fermarsi e ne erano ossessionati.
Rendendosi conto che il problema era troppo grande per essere risolto da una sola persona, Rao Gupta si dedicò alla psicologia sociale e conseguì un dottorato di ricerca. in materia dall'Università di Bangalore. Allora, quando ha deciso di trasferirsi negli Stati Uniti? “Ora, lasciate che vi dica qualcosa che non ho mai condiviso in nessuna intervista”, ha scherzato l’Ambasciatore, “Avevo molta voglia di studiare psicologia clinica all’estero, quindi ho fatto domanda per un dottorato di ricerca in un’università statunitense. e riuscì ad ottenere l'ammissione. Tuttavia, non mi avrebbero dato una borsa di studio per le mie lezioni. I miei genitori, essendo dipendenti pubblici, non avevano soldi e dissero che potevano darmi un biglietto di sola andata, ma nient'altro. Era davvero troppo spaventoso per me partire senza soldi in mano e senza biglietto di ritorno, così ho fatto domanda per una borsa di studio del Rotary Club. Sono arrivato alla fase finale insieme a un giovane che era un ingegnere. Durante l'intervista, un gruppo di quattro uomini mi ha chiesto ripetutamente se mi sarei sposato e avrei avuto figli. E se questa era la mia intenzione, allora perché avrebbero speso i soldi per mandarmi all'estero? Sono stato informato che il candidato contro cui stavo gareggiando era un ingegnere civile che sarebbe tornato e avrebbe costruito ponti. Ha ottenuto la borsa di studio ed è stata una grande delusione, ma mi ha anche fatto arrabbiare moltissimo perché era così sessista", condivide.
Il paese dei sogni
Anche se non è sempre stata sua intenzione trasferirsi negli Stati Uniti, il destino aveva altri piani per lei. “Avevo 23 anni quando mi sono sposato e non avevamo intenzione di viaggiare all'estero. Mio marito lavorava presso la Export Import Bank of India e, a un certo punto del nostro matrimonio, ottenne un trasferimento negli Stati Uniti quando l'economia indiana si aprì", condivide l'ambasciatore, aggiungendo: "Doveva essere un incarico della durata di due anni. Tuttavia, non mi ha mai parlato di questa opportunità e l'ha addirittura rifiutata perché avrei avuto un visto dipendente e non avrei potuto lavorare lì. Ho avuto un incontro casuale con il suo capo, dove ho avuto modo di conoscere questa opportunità", condivide sorridendo l'ambasciatore Rao Gupta. "Ho detto a mio marito che non avevo mai viaggiato all'estero e non possiamo perdere questa opportunità."
Tuttavia, quando suo marito volò negli Stati Uniti, l'ambasciatrice Rao Gupta era incinta di otto mesi e la compagnia aerea non le permise di volare. Poi, un altro incidente l’ha resa consapevole ancora una volta dei pregiudizi di genere nel paese. “Quando ho partorito il mio bambino in India, in un ospedale in un sito urbano, l’infermiera non mi ha voluto dire se il bambino fosse una femmina o un maschio, perché avevo partorito una femmina, ed era nervosa che sarei stata così sconvolta dalla notizia che avrei avuto un'emorragia e che la mia salute sarebbe stata a rischio", condivide, aggiungendo, "Così mi hanno tenuto nascosta la notizia fino a poche ore dopo, e mi hanno detto che avevo una bambina con grande nervosismo che avrei dovuto sarebbe sconvolto. Quando videro quanto fossi felice e quanto fossero contenti i miei genitori e i miei suoceri, l'infermiera venne da me e disse: “Appartieni ad una famiglia molto strana. Sei cresciuto in India?"
L'ambasciatrice Rao Gupta è finalmente volata a Washington, DC, quattro mesi dopo l'arrivo di sua figlia. “Per due anni sono stata a casa con il mio bambino, il che è stato meraviglioso. Tuttavia, presto ho iniziato a diventare irrequieto perché volevo lavorare. E così, mi sono unita al Centro Internazionale per la Ricerca sulle Donne (ICRW), ed è così che è iniziato il mio viaggio”, dice, aggiungendo: “Quando sono andata lì non avevano mai sentito parlare di Bangalore a quei tempi. Non sapevano se parlassi un buon inglese e volevano vedere se potevo scrivere qualcosa e mettere alla prova il mio inglese. Così ho iniziato come volontario, lavorando senza soldi”.
Ma allora come è riuscita a restare negli Stati Uniti? “Subito dopo l’adesione, l’ICRW ha deciso di sponsorizzarmi per un visto H-1B e mi ha offerto un lavoro a tempo pieno”, afferma l’Ambasciatore, aggiungendo: “Sono entrato come ricercatore associato e alla fine sono diventato direttore del progetto. Successivamente mi hanno sponsorizzato per una Green Card. Nel frattempo, l’incarico di mio marito continuava ad essere prolungato”.
Cinque anni dopo, però, l'azienda del marito decide di richiamarlo a casa. È stata una decisione difficile, ma ha deciso di fare una scelta difficile per il bene della carriera di sua moglie. “A quel punto della mia carriera, il mio capo mi aveva affidato il primo progetto di direzione di un nuovo programma chiamato Women and Aids Research Program. Ero molto coinvolto nella conoscenza della vulnerabilità delle donne all'HIV. E così, mio marito disse che sarebbe tornato in India e avrebbe detto ai suoi capi che si sarebbe preso un anno sabbatico in modo che io potessi continuare il mio lavoro. E poi, dopo un anno, potremmo tornare tutti a casa”, condivide l’Ambasciatore.
Ma ovviamente il destino ha fatto ancora una volta la sua parte. I capi di suo marito non hanno accettato un anno sabbatico e lui è tornato negli Stati Uniti dopo essersi dimesso dalla sua posizione. È stato un momento difficile per la coppia; non avevano molti risparmi, dovettero trasferire la figlia di cinque anni da una scuola privata a quella pubblica e la banca, che possedeva tutte le loro cose domestiche, se le riprese. Ma la coppia insistette e poco dopo suo marito ottenne un incarico di consulenza presso la Banca Mondiale. "Ricordo che un giorno mi disse che da ora in poi la tua è la carriera e la mia è il lavoro", racconta l'ambasciatrice Rao Gupta, che sette anni dopo aver ottenuto il visto H-1B è stata nominata presidente dell'ICRW.
L’ambasciatore Rao Gupta e i suoi “angeli”
Percorrere il percorso di un'organizzazione in un nuovo paese può essere impegnativo. Ma l'ambasciatrice Rao Gupta ha tratto vantaggio dall'aiuto di diversi "angeli custodi". “Quando mi sono trasferito qui, non c’erano molti indiani negli Stati Uniti. Quindi, per adattarmi, ho sentito che dovevo tagliarmi i capelli lunghi e vestirmi in un certo modo. Ma non avevo idea di dove fare acquisti e, di conseguenza, indossavo tutti i tipi di vestiti sbagliati! Fortunatamente, un giorno, mentre ero nella stanza della fotocopiatrice, uno dei miei colleghi più anziani era in piedi nell'angolo e sfogliava un catalogo di vestiti da donna, che ora so non è un catalogo dal quale lei comprerebbe mai dei vestiti. Quando le ho chiesto cosa stesse guardando, mi ha mostrato alcuni vestiti del catalogo e ha detto che mi sarebbero stati fantastici. Non avevo idea che mi stesse dicendo: "Non indossare quello che indossi", ride l'Ambasciatore.
Alcuni anni dopo, mentre era co-responsabile di un progetto, all'Ambasciatrice è stato chiesto di presentare i risultati a un evento e ha dovuto indossare un abito da lavoro per l'evento. Un po' insicuro, Rao Gupta andò in un negozio Casual Corner. “Una commessa mi ha aiutato a procurarmi i vestiti. Il giorno dopo la gente l’ha adorato così tanto che ho finito per indossarlo anche il secondo giorno della conferenza”, ha detto, mentre tutto il suo team scoppiava a ridere.
Andando avanti
L'ex presidente dell'ICRW e vicedirettore esecutivo dell'UNICEF, è stata nominata ambasciatrice generale degli Stati Uniti per le questioni femminili globali dal presidente Biden nel 2021 ed è stata confermata dal Senato il 10 maggio 2023. Parlando dei suoi obiettivi più avanti, il sostenitore dell'uguaglianza di genere dice: “Quindi, sapete come la gente dice all'inizio dei discorsi: 'Sono molto onorato e mi sento molto privilegiato'. Per me questo è più che semplici parole. È difficile immaginare la distanza che ho percorso. Ho un lavoro meraviglioso. Ci sono molti sostenitori delle donne all’interno del dipartimento e dobbiamo collaborare con loro per amplificare l’impatto che l’Ufficio per le questioni femminili globali può avere”.
Concludendo l'intervista, l'ambasciatore Rao Gupta ha solo un consiglio per i giovani attivisti che vogliono creare un impatto e apportare cambiamenti positivi alla società. "Sii persistente", dice, aggiungendo: "È una strada difficile, ma devi essere tenace e perseverare".