(Mars 25, 2023) Plus tôt cette année, la chef et restauratrice Reena Pushkar a reçu le Pravasi Bharatiya Samman des mains du président Draupadi Murmu et de l'EAM S. Jaishankar. Connue sous le nom de « Curry Queen », Reena Pushkarna a initié Israël à la cuisine indienne et possède la chaîne de restaurants indiens la plus emblématique du pays, Tandoori. Reena et son mari, Vinod, sont dans l'entreprise depuis près de quatre décennies et exploitent des restaurants à travers Israël et également à Singapour. En 2003, ils ont créé PRESKO Food Industries, fabriquant de la «nourriture indienne casher». Indien du monde se penche sur le parcours remarquable de Reena et ses contributions au soft power de l'Inde en Israël.
Thaalis au poulet tikka
Au début, Ichakdana, le premier restaurant indien d'Israël, du nom du célèbre film de Raj Kapoor, Sri 420, restait vide, nuit après nuit. C'était au début des années 80 et personne ne connaissait l'Inde, ni sa cuisine végétarienne. Au lieu de cela, les clients ont afflué vers le restaurant moyen-oriental voisin, pour les brochettes et les grillades. En fait, cet endroit était tellement bondé que le personnel s'arrêtait à Ichakdana pour emprunter des tables et des chaises. Les propriétaires d'Ichakdana, Reena et Vinod Pushkarna, ont persisté. Lentement, la communauté indienne a eu vent de l'endroit et a commencé à affluer la nuit, emmenant ses transistors avec elle pour écouter ses tubes préférés de Bollywood. Avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils empruntaient des tables et des chaises à l'endroit voisin.
L'héritage Tandoori
Un an plus tard, ils ouvrent Tandoori, devenu une légende à Tel-Aviv. Reena savait que les Israéliens adoreraient les « tikkas au poulet et les koftas Nargisi ». Elle a même distribué des portions gratuites et a astucieusement fait asseoir ses amis près de la fenêtre, afin que les passants pensent que l'endroit était plein. C'était en 1984. L'endroit est devenu si populaire qu'il a envahi le hall de l'hôtel Commodore - c'était un endroit animé, plein de musique et de danse Bollywood - Reena amenait des artistes professionnels indiens pour se produire.
La renommée de Pushkarna a augmenté de façon exponentielle et en 1990, un invité très spécial est entré - le Premier ministre Benjamin Netanyahu, qui avait un premier rendez-vous avec Sara Ben-Artzo, la femme qu'il allait épouser. Ils prirent place à un stand d'angle - ce canapé vert, "Table n ° 8", l'appelle Reena. C'était aussi le début d'une amitié pour la vie – Netanyahu et sa femme sont toujours des habitués du Tandoori Tel-Aviv.
"Je le savais mais je n'en ai parlé à personne", dit le Indien du monde. En fait, c'est Netanyahu qui a renversé la mèche, lorsque le Premier ministre Narendra Modi est venu lui rendre visite. Cette nuit-là, les deux dirigeants se sont rencontrés au domicile de Netanyahu pour le dîner – et Reena Pushkarna avait été invitée à préparer le repas spécial. Au cours de la soirée, Netanyahu a dit à Modi : « Je voudrais te dire un secret. Mon premier rendez-vous était à Tandoori Tel-Aviv. Ce fut un tel succès que j'ai invité à nouveau Reena Pushkarna et ses chefs pour créer cette soirée magique avec l'Inde.
Aujourd'hui, Reena Pushkarna et son mari dirigent huit restaurants indiens et sept établissements de restauration rapide à Jérusalem, Tel Aviv et Herzliya Pituach. Reena est également la personne à qui s'adresser lorsqu'une délégation indienne vient nous rendre visite. Chaque visite prend jusqu'à un mois de préparation, de l'approvisionnement en épices à la création de menus conformes à la «kashrut», les lois juives concernant la nourriture. En 2011, elle s'est étendue à Singapour, ouvrant Pita Pan à Marina Bay Sands - un restaurant méditerranéen entièrement végétarien.
Son propre Cordon Bleu
Reena est née en 1958 d'un père sikh et d'une mère juive irakienne. En 1975, peu de temps après son seizième anniversaire, elle s'est mariée avec Vinod Pushkarna, 20 ans. "C'était un marin, que j'ai rencontré pour la première fois quand j'avais 12 ans", a-t-elle déclaré. Vinod était dans la marine marchande et lorsqu'il est devenu capitaine en 1977, Reena a rejoint sa vie de marin. « Pendant les neuf années passées à bord, comme toutes les femmes de marins, j'étais moi aussi seule. Mon intérêt pour la cuisine est devenu mes 'Neuf ans de Cordon Bleu'. Les chefs de différents pays m'ont fait apprendre leurs cuisines. En cours de route, le couple a décidé de déménager en Israël et en 1983, a ouvert Ichakdana, où ils ont servi du chaat et des thaalis végétariens.
Les affaires étaient un combat, jusqu'à ce que Reena persuade son mari d'ouvrir un restaurant non végétarien. «Je me suis occupé de la cuisine, de la restauration selon les préférences des invités, de la conception de ma cuisine, de la formation de mes chefs, de la décoration du restaurant, etc. Mais la logistique et les affaires, je lui ai laissé avec plaisir », a-t-elle dit.
Construire un empire
En 2003, Reena et Vinod ont créé PRESKO Food Industries, qui produit de la nourriture indienne casher. À cette époque, les routards israéliens affluaient en Inde et la cuisine était bien connue. PRESKO fournissait des repas à l'armée israélienne, à la Force indienne de maintien de la paix sur les hauteurs du Golan, à El Al Airlines, à Korean Air, à Air India, à Unilever et dans le monde entier - les Pushkarnas étaient entrés dans la cour des grands.
Les deux enfants du couple, Sarina et Kunal, ont également apporté leur aide. "Sarina, qui est aussi ma meilleure amie, a commencé à travailler dans nos restaurants dès l'âge de 14 ans", Reena dit. Sarina, qui est maintenant mariée et a trois enfants, est basée à Singapour et occupe le poste de directrice associée, Global Media Communications, Marina Bay Sands. Kunal a également vécu à Singapour pendant une bonne partie de la décennie avant de retourner en Israël pour travailler dans la chaîne Tandoori et lancer sa propre entreprise, Tika Pika.
Historique des dépôts
La visite de Benjamin Netanyahu a donné le coup d'envoi à Tandoori. En octobre 2015, l'ancien président indien s'est rendu en Israël à l'invitation du président Reuven Rivlin. Deux ans plus tard, le Premier ministre Narendra Modi a atterri à Tel-Aviv, devenant le premier Premier ministre indien à se rendre en Israël. Et Reena Pushkarna était là à chaque occasion, en tant que chef – et ambassadrice non officielle de la cuisine indienne au Moyen-Orient.
Ce n'est pas tout. La célèbre "table numéro 8" de Tandoori Tel Aviv a également été témoin des pourparlers de paix d'Oslo en 1993, les pourparlers de paix entre Israël et la Palestine facilités par la Norvège. Tout fonctionnaire désigné en Inde commence sa mission par une visite à Tandoori ou Kohinoor. Reena a également participé à la toute première visite du Premier ministre israélien en Inde, au cours de laquelle elle a été présentée comme "l'Indienne la plus aimée et la plus respectée d'Israël, qui nous a appris tout le sens de la nourriture indienne". Des célébrités comme le chef d'orchestre indien Zubin Mehta, l'actrice Sophia Lauren, l'ancien Premier ministre israélien Yizhak Rabin et le président Shimon Peres ont tous mangé au Tandoori.
« Je suis fière de mon héritage », remarque Reena. "Le mien a été un effort pour connecter les gens et dans le processus, j'ai également été témoin de tous les jalons de l'évolution des liens solides entre l'Inde et Israël. Elle est aussi la fierté de la communauté indienne en Israël – en 2023, elle a été félicitée par Kobbi Shoshani, le consul général d'Israël à Mumbai, qui a déclaré : « Pour moi et mon défunt père, vous avez été le goût de l'Inde pendant de nombreuses années.
Promouvoir le soft power de l'Inde
Reena a également été un pilier intégral des relations culturelles indiennes en Israël. Elle facilite et permet les productions de Bollywood dans le pays et a été reconnue en 2004 par la Chambre de commerce Israël-Asie. Elle est également présidente honoraire du Conseil central des organisations juives indiennes d'Israël, animatrice de la section israélienne des Amis d'outre-mer du BJP et membre du conseil d'administration de l'Association d'amitié indo-israélienne.
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