(Juin 5, 2022) « Pionnier ». Le terme suit le vétéran de la marine américaine Shanti Sethi, comme une recherche rapide sur Google vous le dira. Premier commandant amérindien d'un important navire de combat de la marine américaine, Shanti a été nommé au bureau d'un autre pionnier, le vice-président américain Kamala Harris, en février 2022. S'adressant à Indien du monde lors d'un appel matinal depuis son domicile à Washington DC, où elle vit avec sa fille, Shanti décrit son parcours jusqu'aux plus hauts rangs des forces armées américaines, son expérience en tant que commandant d'un navire de guerre et comment elle est arrivée à la Maison Blanche , ainsi que les stéréotypes qu'elle a brisés en cours de route.
Une vie en haute mer
En mars 2011, il y avait beaucoup d'excitation à travers le pays lorsque l'USS Decatur, un destroyer lance-missiles de la marine américaine, a accosté à Chennai. Cette excitation collective n'a fait que se multiplier lorsqu'ils ont appris que le commandant du navire n'était pas simplement d'origine indienne, c'était une femme indienne qui faisait l'histoire. Ce fut un moment de nombreuses premières pour la courageuse vétéran de la marine, qui se souvient des années passées en mer comme parmi les plus belles de sa vie.
"Il n'y a rien de mieux qu'un lever de soleil en mer, quand il n'y a personne d'autre autour", sourit Shanti. "Je n'aurais jamais pensé qu'être dans la Marine serait une carrière. Chaque fois que j'atteignais un tournant, je m'arrêtais et je pensais à ce que j'aimais et je réalisais que ce que j'aimais, c'était d'être dans la Marine. Elle a parcouru un long chemin depuis, travaillant dans différents départements de la Marine, passant d'une vie en mer à celle de directrice des opérations pour la Marine et parcourant le monde pour le travail.
Les premiers jours
Les racines indiennes de Shanti viennent de son père – ses grands-parents, dit-elle, étaient originaires du nord de l'Inde (aujourd'hui le Pakistan). Son père est arrivé aux États-Unis dans les années 1960, après avoir été élevé à Delhi. Lorsque ses parents se sont séparés, Shanti et son frère sont restés avec sa mère d'origine canadienne aux États-Unis. Elle est restée en contact avec son identité indienne par l'intermédiaire de la famille de son père et se souvient d'avoir voyagé à Delhi pour rendre visite à sa famille lorsqu'elle était enfant.
Shanti a rejoint la marine en 1993, "C'était un accident, en fait", remarque-t-elle. "Mon intention était de rejoindre l'armée, pas la marine en soi." Ce n'était pas une décision inhabituelle pour un diplômé de l'Université de Norwich, connue pour ses traditions militaires de longue date, mais peut-être pour une femme. Elle parle avec légèreté aujourd'hui mais quand est-ce que l'entrée dans un monde dominé par les hommes a été facile pour une femme ? De plus, la loi sur l'exclusion du combat était toujours en vigueur et les femmes n'étaient pas autorisées dans les zones de combat. L'acte partisan a été levé peu de temps après, mais lorsque Shanti s'est enrôlée pour la première fois, il y avait beaucoup de choses qu'elle ne pouvait pas faire. « Je ne pouvais pas faire partie de l'infanterie », dit-elle. Cependant, il y avait des failles dans la marine – les femmes étaient autorisées à piloter des navires et à « faire les choses qui servaient à la marine » même si elles ne pouvaient pas combattre. Ici, elle aurait la chance de naviguer sur son propre navire.
Trouver l'authenticité en tant que femme dans un monde d'hommes
"J'ai dû endurer de nombreuses façons et il y a eu de mauvaises expériences. Mais le mal a toujours été équilibré par le bien dans ma vie. S'il y a eu un incident sexiste, il y avait aussi des gens qui étaient favorables. Il y avait toujours de petits soucis – un code vestimentaire qui ne s'adressait qu'aux hommes, par exemple. « On nous a dit de porter des chemises habillées avec des cols. Les chemises habillées pour femmes n'ont pas de col, contrairement à nos chemises décontractées. Nous sommes heureux de suivre un code, mais c'est déroutant pour nous. Et comment expliquez-vous cela aux responsables ? Oui, ce sont de petites choses, mais c'est une petite chose tout le temps, jusqu'à ce que vous appreniez à vous en occuper.
Sa petite carrure asiatique ne lui a pas toujours servi non plus. « Les gens pensaient que je n'avais pas le savoir-faire pour un environnement hautement technique », se souvient-elle. "C'était assez drôle - la diaspora indienne est pleine de gars de la technologie. J'ai étudié les relations internationales et, dans ma famille, je suis un aberrant. J'ai une tante qui est ingénieur et une autre qui est mathématicienne. Bien que cela ait pu être causé par le racisme, ce n'était souvent que de l'ignorance, dit-elle. "Il y avait une personne qui a essayé de m'enseigner l'hydraulique et j'ai pensé, 'eh bien, je le sais depuis que j'ai 12 ans mais vous savez, merci pour le partage'."
Shanti a tenté de contrer cela en étant dur et agressif. « Mais ce n'est pas ce que je suis », dit-elle en secouant la tête. «Je pensais que je devais avoir ce personnage, mais en fait, je suis un peu maladroit et un penseur libre. Bien sûr, cela ne correspond pas à une image militaire, mais vous ne pouvez pas non plus faire semblant. Mes collègues officiers pouvaient toujours relever le manque de sincérité. C'était une leçon difficile mais heureusement, une première.
Commandant l'USS Decatur et la liaison avec le Congrès
Après avoir servi un peu plus de quatre ans sur des navires en tant qu'officier subalterne et avoir appris à diriger en petits groupes, Shanti est revenu à terre à l'Académie navale et a repris la mer en 2000. « J'étais heureux. Être en mer, c'est ce que j'aime. C'est ce qui m'a fait revenir. » Elle a repris la mer l'année suivante, a rencontré son navire à Singapour et est arrivée à San Diego le 11 septembre 2001. "Nous pouvions entendre les nouvelles du World Trade Center à la radio", dit-elle.
Au fur et à mesure qu'elle gravit les échelons, le temps qu'elle passe en mer diminue en échange d'un poste de direction. Elle avait reçu son commandement en seulement 13 ans, bien avant la fourchette habituelle de 17 à 19 ans. Elle a été affectée au Texas en tant que chasseuse de mines côtière et « avait environ 60 personnes qui travaillaient pour moi. Elle a ensuite été nommée Service Navy Liaison, travaillant avec le Congrès.
Shanti a passé deux ans en tant qu'agent de liaison de la marine avant de reprendre la mer en 2010, cette fois en tant que commandant de l'USS Decatur, un destroyer lance-missiles de la classe Arleigh Burke. "C'est le navire que j'ai amené à Chennai en 2011", déclare-t-elle. « Ce fut une visite portuaire vraiment merveilleuse. Beaucoup de mes marins n'étaient pas allés en Inde parce que nous nous arrêtions habituellement à notre base de la marine américaine à Singapour. Je pensais que le port de Chennai était charmant. Elle décrit l'expérience comme l'une de ses préférées, elle a toujours voulu revenir visiter l'Inde. "J'avais huit semaines quand je suis arrivé en Inde pour la première fois et j'ai continué à rendre visite à ma famille jusqu'à l'âge de 10 ans environ."
Le retour à terre
En juillet 2015, Shanti a pris ses nouvelles fonctions au sein de l'état-major interarmées, travaillant comme assistante exécutive du directeur des opérations conjointes. Deux ans plus tard, elle a été nommée commandante de la Force opérationnelle 64. Cette force opérationnelle navale était chargée de défendre l'Europe de l'OTAN contre les attaques de missiles balistiques de l'Iran, a été conseillère en défense aérienne et antimissile intégrée auprès du commandant des forces de frappe de l'OTAN et en tant que Directeur et coordinateur de frappe Tomahawk pour la sixième flotte américaine lors de ses opérations en Syrie. En août 2019, en tant que chef d'état-major, Shanti a dirigé une équipe de 100 membres chargée de l'analyse opérationnelle des programmes de la marine et a dirigé l'analyse intégrée de la structure de la force navale, 2020. En 2021, elle est devenue conseillère militaire principale du secrétaire de la Marine. .
Passer du poste de commandant à celui qui fait des photocopies est toujours difficile », rit Shanti. «C'est définitivement une façon de garder votre ego sous contrôle, cependant! Toujours un rappel que vous pouvez passer du statut de reine à la création d'un classeur. Aussi prosaïques soient-elles, ses nouvelles fonctions lui ont permis de mieux appréhender le processus décisionnel, jusqu'aux plus hauts niveaux d'autorité de la Maison Blanche.
Vers la Maison Blanche
La vie se déroule rarement comme prévu », déclare Shanti, pour la deuxième fois de notre conversation. « J'avais postulé pour un autre emploi, que je n'ai pas obtenu. Plus tard, lorsqu'ils ont cherché quelqu'un pour occuper le poste de secrétaire de direction - cela nécessite généralement une formation militaire, ils avaient déjà mon CV et ont fini par me demander de passer un entretien. C'est ainsi que j'ai été nommé au bureau du vice-président. À la Maison Blanche, elle coordonne la documentation des conseillers à la sécurité nationale au sein du bureau du vice-président.
Shanti tient à renouer avec ses racines - "Je veux visiter Delhi une fois de plus et ma fille est également très désireuse d'apprendre l'hindi." Sa fille, non visible dans le cadre de la caméra, a approuvé avec enthousiasme, criant : « Maman, je veux apprendre l'indien. Shanti vit maintenant à Washington avec sa fille et leurs deux animaux de compagnie.
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