Au cours d'une pratique de plus de trente ans, Rahul Mehrotra s'est ancré dans l'histoire architecturale de Mumbai, son nom figurant aux côtés d'icônes comme IM Qadri et Charles Correa. Fondateur de RMA Architects, Mehrotra est une personnalité aux multiples facettes, à la fois architecte, urbaniste, auteur et éducateur - il est professeur de design et d'urbanisme au département d'urbanisme et de design de la Graduate School of Design de l'Université de Harvard.
Son éventail de projets est tout aussi vaste, allant des espaces d'art et des boutiques à la conception de bureaux, de maisons et d'usines, en passant par le recyclage des terrains urbains et l'aménagement de la ville maximale. RMA a conçu et exécuté une vaste gamme de projets, des campus d'entreprise aux maisons privées, ainsi que des projets de conservation et de recyclage des terres. Mehrotra a dirigé la conception du campus logiciel de Hewlett Packard à Bengaluru et d'un campus pour l'ONG Magic Bus. Il a également supervisé la restauration des palais Oval Maidan et Chowmahalla et Falaknuma à Hyderabad et a achevé un plan directeur pour la conservation du Taj Mahal. L'entreprise a également conçu et construit un projet de logements sociaux, Hathigaon, au Rajasthan, pour 100 éléphants et leurs gardiens. Il est une voix de premier plan dans le discours moderne sur l'urbanisme et est connu pour être motivé par la recherche universitaire. Indien du monde revient sur le parcours de ce maître architecte.
Découvrir l'architecture
Né à Delhi, Mehrotra a déménagé à Mumbai avec sa famille lorsqu'il était enfant, où son père dirigeait des usines de machines-outils. La famille a souvent déménagé à Mumbai et Mehrotra a rapidement appris à apprécier les transitions. "J'ai adoré entrer dans un nouvel espace, organiser et réorganiser", a-t-il déclaré à Harvard Magazine. Cela a suscité un intérêt qui l'a amené à s'inscrire à un diplôme en architecture à l'université CEPT d'Ahmedabad, car il « aimait l'architecture depuis le début ». De là, il est allé au GSD, où il a rencontré sa femme Nondita.
En 1987, il a terminé ses études de troisième cycle à l'Université de Harvard, rédigeant une thèse sur Mumbai. Il est ensuite retourné dans sa ville natale bien-aimée, où il a ensuite créé son cabinet, RMA Architects, en 1990. Ce n'était pas une décision que beaucoup d'Indiens ont prise à l'époque - rentrer chez eux de l'étranger, encore moins créer une entreprise. . "J'étais tellement chargé de ce qui se passait en Inde que je n'ai même pas pensé à rester aux États-Unis", a-t-il déclaré à Harvard Magazine.
De Boston à Bombay
"Je me suis préparé à travailler dans la ville d'une manière qui m'a permis de distiller le genre de problèmes avec lesquels je voulais m'engager", a-t-il déclaré à STIRWorld.
"Rétrospectivement, je vois que j'avais en fait étudié la ville très intensément, à la fois en tant que premier cycle à l'Université CEPT, Ahmedabad, où j'ai regardé l'architecture de Bombay, et plus tard, à l'Université de Harvard, en tant que troisième cycle où ma thèse portait également sur Bombay. J'essayais de lire et de comprendre la ville, son caractère, ses processus de planification et les modèles qui rendaient l'endroit unique.
Le premier rendez-vous de Mehrotra avec l'enseignement a eu lieu en 2002, lorsqu'il s'est vu offrir un emploi au Taubman College of Architecture and Urban Planning de l'Université du Michigan. À cette époque, RMA Architects avait plus de dix ans et Mehrotra, qui avait un travail considérable à son actif, s'était déjà découvert un intérêt pour la théorie et l'analyse.
C'étaient les premiers jours de la libéralisation et alors que le pays connaissait un changement radical, l'approche de l'architecture en faisait de même. Le gouvernement s'est éloigné du secteur privé et l'Inde a commencé sa lente transition du socialisme vers une structure capitaliste.
La transition de Bombay à Mumbai
"Alors que le capital réalisait sa valeur (plutôt au hasard) à Mumbai, une dévastation lente et régulière a commencé - ses nombreuses formes historiques se sont rompues, puis les espaces interstitiels sont devenus des opportunités en tant que lieux de moindre résistance au changement", a déclaré Mehrotra, dans une interview avec Metropolis Magazine. La transition vers la modernité a rappelé à Mehrotra une apocalypse urbaine, vers laquelle il craignait que la ville ne se dirige.
Le logement était une priorité, mais la réponse semblait résider dans des solutions rapides grâce à des unités préfabriquées à la périphérie de la ville. « Personne ne va jamais y habiter. Souvent, la conception de transitions nous emmène dans une direction inattendue et est désordonnée et peut ne pas aboutir à des images architectoniques cohérentes. Mais c'est la seule façon d'atteindre nos véritables objectifs et de ne pas être pris dans l'illusion d'avoir résolu le problème.
Le quartier des arts
Cependant, alors que la ville se tournait vers la modernité, Mehrotra s'est impliquée dans le mouvement visant à préserver le quartier historique du fort de Mumbai. Lorsque la libéralisation économique a entraîné une reprise de la scène artistique de la ville, l'entreprise de Mehrotra, alors encore balbutiante, a été engagée pour y concevoir sept galeries d'art. Il imaginait déjà le schéma plus large des choses et visualisait un quartier artistique désigné. Il a mis en scène des installations artistiques dans les rues, espérant rendre les nouvelles galeries d'art plus accueillantes pour le public.
Les efforts pionniers de Mehrotra en matière de conservation et de recyclage des terres deviendraient une législation, par le biais de la loi de préservation de 1995. Jusqu'en 2005, Mehrotra a continué à conseiller l'Institut de recherche en design urbain.
Faire revivre les héritages royaux
En 2000, Rahul Mehrotra a été invité à conseiller le gouvernement sur la conservation du Taj Mahal. Il a créé le Taj Mahal Conservation Collaborative, avec une équipe de sept membres composée d'experts en ingénierie, architecture paysagère et conservation. Il a dirigé l'équipe pour formuler un plan de conservation du site.
Dirigé par la princesse Esra, revenue d'Angleterre en Inde, les palais historiques Chowmahalla et Falaknuma ont retrouvé leur gloire d'antan. Pour cela, elle a demandé l'aide de Rahul Mehrotra. "Ensemble, ils ont travaillé sur la tâche gigantesque de réunir des artisans, des ingénieurs en structure et des historiens, pour étudier et documenter tout le matériel qu'ils ont trouvé au cours de leurs fouilles littérales et métaphoriques", selon l'Architectural Digest, qui a répertorié Mehrotra sur leur liste AD50.
Espaces publics dans la jungle urbaine
"Nous avions besoin d'une gradation des espaces, afin que la cliente puisse encore disposer d'un espace pour son usage privé, mais la majorité serait ouverte au public", a déclaré Mehrotra à AD. Les travaux de restauration de Chowmahalla se sont poursuivis pendant une décennie et en 2010, il a remporté le prix de la conservation de l'UNESCO.
Le palais accueille près de 5000 visiteurs le week-end et est maintenant un musée à part entière. "La restauration du tissu physique était un défi", a déclaré Mehrotra. "Comme cela n'était pas considéré comme une perspective génératrice de revenus, les interventions étaient minimales et les travaux de conservation ont été effectués en gardant à l'esprit la sécurité et l'entretien du bâtiment." L'idée n'était pas seulement d'inviter le public dans la structure mais d'entrer dans l'histoire elle-même.
Un auteur prolifique
Au fil des ans, Mehrotra a beaucoup écrit sur l'architecture, la conservation, l'urbanisme et le design. Il est co-auteur de Bombay: the Cities Within, un magnum opus qui couvre l'histoire urbaine de la ville des années 1600 à nos jours, Bangananga: Sacred Tank, Public Places Bombay et Bombay to Mumbai: Changing Perspectives. En 2011, il a écrit « Architecture in India – Since 1990 », un regard sur l'architecture contemporaine en Inde.
Mehrotra a également organisé des expositions dont une au NGMA Mumbai en 2017, intitulée The State of Architecture: Practices and Processes in India. En 2018, il a co-organisé "The State of Housing: Realities, Aspirations and Imaginaries in India".
En 2014, Mehrotra est devenu membre du Comité international des critiques d'architecture et fait partie du comité directeur du Lasmi Mittal South Asia Institute à Harvard.