(Juillet 21, 2022) Un modeste rassemblement de 800 personnes s'est réuni un jour fatidique de décembre 2010, pour Saaku, la campagne anti-corruption de Bangalore. Ce sont les premiers murmures d'un mouvement qui, un an plus tard, déferlera sur tout le pays sous le nom de mouvement India Against Corruption. Parmi les personnes présentes à Bengaluru figurait Shanthala Damle, qui venait de rentrer après une décennie aux États-Unis pour commencer une carrière politique. "J'avais vu que la vie pouvait être différente", raconte Shanthala Indien du monde. «Nous, les Indiens, avons en nous de suivre les règles et de faire ce qu'il faut, mais en tant que pays, nous devons rationaliser le processus, créer un changement systémique. Et pour cela, nous avons besoin d'un changement politique.
La présence de Shanthala au Saaku La protestation avait été d'entendre JP Narayan, fondateur du parti Loksatta, dont le discours a été suivi de celui d'un autre « tison » - un militant fougueux nommé Arvind Kejriwal. Même si elle ne pouvait pas l'imaginer à l'époque, le destin l'attendait tranquillement sur la touche. Aujourd'hui, elle est secrétaire d'État du Karnataka du parti Aam Aadmi et, au moment où nous parlons, prend une journée de congé de ses efforts de démarchage porte-à-porte à Mahalakshmi Layout, Bengaluru, où elle a l'intention de se présenter comme députée en 2023.
Les premiers jours
Élevé à Bangalore, le père de Shanthala a travaillé à l'emblématique HMT en tant qu'électricien dans la division des machines-outils. "C'était une éducation de classe moyenne", dit-elle, mais néanmoins heureuse, avec toutes les libertés qui accompagnent la vie urbaine. Mais les choses ont changé lorsqu'elle avait neuf ans lorsque sa famille a déménagé à Chikkabanavara, où elle a passé un an. « J'ai grandi dans une famille brahmane et j'étais consciente de choses comme la caste, mais vous ne rencontrez pas vraiment ces choses dans une ville. Pas comme vous le feriez dans un petit village.
Pour la première fois, Shanthala s'est retrouvée face à face avec le tissu social profondément divisé de l'Inde rurale. Elle est retournée à Bengaluru et est allée étudier à l'école HMT, où les employés de l'entreprise pouvaient éduquer leurs enfants. "Mais cette année est restée avec moi." À la maison, elle était l'aînée de quatre enfants et se demandait souvent si l'accent mis sur les garçons avait eu un rôle à jouer dans les choix de sa famille. Même en grandissant, elle n'a jamais accepté le statu quo - pas sans se poser des questions, du moins.
Déménager à Davanagere à 17 ans pour son diplôme d'ingénieur était une autre décision audacieuse pour l'époque. Elle était l'une des très rares filles, et le fait d'être une étrangère en faisait une quantité plus rare. Malgré cela, elle a dénoncé l'injustice et la corruption qui ont eu lieu, sans aucun doute, sous ses yeux - des professeurs percevant des salaires mais refusant de venir en classe par exemple. Shanthala a tenté de parler mais a été rapidement maîtrisée - personne ne voulait risquer son avenir pour un acte de rébellion.
Lorsque Shanthala est revenue à Bengaluru, le boom informatique ne faisait que commencer. Elle a trouvé un emploi mais aspirait à partir à l'étranger et a demandé un visa H1B. Malgré de nombreux entretiens, aucune offre ne lui est parvenue. "Un agent a eu la gentillesse de me dire pourquoi - ils avaient tous peur qu'étant une jeune femme, mes parents me demandent de me marier et m'interdisent d'y aller, ce qui signifierait un effort inutile pour l'agent." dit Shanthala. Il s'agissait d'un appel qui se trouvait être entièrement passé par l'agent, car les employeurs aux États-Unis n'imposaient aucune restriction de ce type aux femmes qui demandaient des visas de travail. "J'ai dit que je n'allais pas me marier, ce qui était ma position à l'époque et donc, il m'a aidé à obtenir le visa H1B." Encore une fois, chaque décision signifiait repousser les limites, éplucher des couches d'inégalité et de discrimination enracinées si difficiles à discerner qu'elles passaient inaperçues.
Vivre aux États-Unis
En débarquant à Washington, un foyer florissant de diversité, Shanthala n'a pas seulement trouvé un nouveau monde. Elle a trouvé la chance de voir le monde avec de nouveaux yeux. Tout semblait simple – « Peu de temps après avoir trouvé un emploi, j'ai pu obtenir des prêts, d'abord pour une voiture, puis une maison. Tous les processus étaient si simples et directs que je n'ai pas eu à payer de pots-de-vin ! Même dans les quartiers les moins développés, les gens avaient l'essentiel. Leurs maisons avaient le chauffage et un réfrigérateur et ils pouvaient toucher des allocations de chômage pendant six mois. Je ne vais pas dire que les États-Unis sont parfaits à tous points de vue. Mais les processus gouvernementaux sont plus faciles. Et il y en a pour tous les goûts. Peu importe le peu qu'une personne a, elle ne va pas mourir de faim.
Elle avait cependant des raisons de se souvenir de ce que son agent lui avait dit en Inde. Côtoyant la diaspora, elle rencontre de nombreuses femmes malheureuses et découragées. Très instruits, plusieurs avaient quitté de bons emplois chez eux pour rejoindre leurs conjoints en Amérique avec des visas H4. «Ils étaient en tête de classe et avaient bien réussi en Inde. Aux États-Unis, elles ne pouvaient pas travailler légalement avec des visas H4 – de nombreuses femmes tomberaient en dépression.
Un tournant
"Tout cela m'a donné envie d'examiner la différence entre les différents systèmes politiques", explique Shanthala. Elle a beaucoup lu - l'histoire de l'Amérique - leur lutte pour la liberté, le mouvement des droits civiques et la lutte des femmes pour le suffrage, qu'elles ont reçu en 1921. "Heureusement, notre Constitution avait été écrite par le Dr Ambedkar, un homme qui comprenait l'inégalité et l'Inde indépendante est venue donner aux femmes l'égalité des droits de vote. Je me suis demandé, sans lui, serions-nous encore en train de nous battre pour le droit de vote aujourd'hui ? »
Au moment où elle s'est inscrite à un programme de MBA à Virginia Tech, Shanthala était consciente qu'elle voulait rentrer chez elle et rejoindre la politique. « Je l'ai écrit dans mon dossier de candidature », sourit-elle. Elle venait de rencontrer l'homme qu'elle allait épouser et se souvient lui avoir demandé de relire son essai, également en partie pour qu'il sache qu'elle avait l'intention de retourner en Inde. "S'il ne voulait pas ça aussi, je n'aurais pas poursuivi notre relation."
Shanthala souhaitait cependant étudier aux États-Unis et après son MBA, a travaillé pendant trois ans en tant que responsable du développement d'applications, acquérant de l'expérience dans la gestion d'équipes. À l'université, elle a trouvé un gouffre énorme entre ce qu'elle avait connu en Inde et le système qui existait en Amérique. Les étudiants indiens et chinois étaient excellents sur le plan académique, remettant des devoirs écrits sans faille et réussissant les sections théoriques. Cependant, ils se recroquevilleraient en classe, réticents à parler et à participer. « J'ai dû apprendre à parler en public, à m'appuyer sur les idées des autres. En Inde, nous aimons commencer par « je ne suis pas d'accord », mais en Amérique, ils abordent les choses différemment. C'est une leçon que je continue d'appliquer dans ma vie aujourd'hui.
Le voyage de retour à la maison
Si toutes ses décisions jusqu'à présent avaient repoussé les limites, quitter un emploi aux États-Unis pour rentrer chez elle et être en politique était carrément absurde - pour ceux qui l'entouraient, du moins. Aux États-Unis, elle rencontrait des amis indiens le week-end, qui passaient des heures à "déclamer à quel point l'Inde est horrible". Cela la troublait. « C'est très bien de parler mais qui va changer les choses ? Je voulais provoquer ce changement et en ce qui me concerne, chaque changement est politique.
Au cours de la dernière année de son séjour en Amérique, Shanthala a rejoint le bureau de Krystal Ball, une candidate démocrate qui a choisi de se présenter avec audace dans le 1er district du Congrès de Virginie, un bastion historiquement républicain. Intriguée par son histoire, Krystal a permis à Shanthala de découvrir toute la gamme des processus qui composent une campagne, de répondre aux appels téléphoniques et de distribuer des tracts à l'accompagner lors de ses réunions à domicile et de travailler avec l'équipe de gestion de la campagne.
Trouver une place en politique
Shanthala est arrivée en Inde en 2010, à l'âge de 37 ans. Attirée par les idéaux libéraux classiques de JP Narayan, elle a rejoint le parti Loksatta à Bengaluru et a jeté son poids derrière NASA-le scientifique est devenu urbaniste et technologue social Ashwin Mahesh lorsqu'il s'est présenté aux élections de la chambre haute en 2012. Bien que cela n'ait pas abouti à un siège au Conseil législatif, l'effort était louable, avec le miroir de Bangalore notant à l'époque: "Si chacun des électeurs que M. Mahesh s'était inscrit pour voter s'était présenté pour voter le jour des élections, il aurait gagné à une majorité écrasante." Pour Shanthala elle-même, c'était une leçon de créer une campagne électorale sur le terrain, d'aider à construire une campagne à partir de zéro. Pendant ce temps, en mai 2013, elle s'est présentée comme candidate du parti Loksatta aux élections à l'assemblée du Karnataka, obtenant 9000 XNUMX voix de sa circonscription de Basavanagudi, Bengaluru. Peu de temps après, elle a rencontré Arvind Kejriwal, qui l'a même invitée à Delhi pour rejoindre sa campagne AAP pour les élections à l'Assemblée de Delhi – elle ne l'a pas fait.
Le 1er février 2014, Shanthala a officiellement rejoint le parti Aam Aadmi. Arvind Kejriwal, qui avait mené le parti à une victoire historique à Delhi et était ministre en chef, a démissionné quinze jours plus tard lorsque le projet de loi Jan Lokpal n'a pas obtenu la majorité à l'assemblée. « C'était une période douce-amère – la règle du président a été déclarée à Delhi et lorsque les élections générales ont eu lieu plus tard cette année-là, nous avons perdu partout sauf quatre sièges au Pendjab. Mais ensuite, AAP avait réussi quelque chose d'énorme, devenant un nom national un an ou deux après sa formation.
Elle a gravi les échelons depuis lors et est actuellement secrétaire d'État du Karnataka. Aujourd'hui, elle passe ses journées à solliciter Mahalakshmi Layout, où elle espère participer aux prochaines élections à l'Assemblée législative l'année prochaine.
Avalahejje – pour les droits des femmes
En 2015, lorsqu'elle s'est présentée pour ce qu'elle pensait être un examen médical de routine, Shanthala a reçu un diagnostic de cancer de l'ovaire au stade avancé. Des mois de traitement rigoureux ont suivi, "J'avais 42 ans à l'époque et mon corps était capable de supporter un traitement agressif", se souvient-elle. Après être entrée en rémission, elle se demandait tous les jours si une rechute se produirait. « Alors je me suis dit, et si ça ne se reproduisait pas ? J'aurais abandonné un emploi aux États-Unis pour faire de la politique, mais qu'aurais-je réellement accompli ? » Et ainsi, en 2017, elle s'est penchée sur une autre cause qui lui tenait à cœur - l'égalité des sexes, en fondant Avalahejje. Au fil des ans, elle avait vu des femmes se débattre, de l'impossibilité d'obtenir des visas de travail pour rejoindre leur conjoint à l'étranger au rejet de promotions afin qu'elles ne gagnent pas plus que leurs partenaires.
Avant la pandémie, le modèle d'Avalahejje impliquait d'amener des femmes qui réussissaient à s'adresser aux filles dans les zones rurales et moins développées. Leurs programmes comprennent la tenue d'ateliers dans les collèges, un festival annuel et la documentation d'entrevues vidéo de femmes qui se sont taillé une place dans la société. Elle est claire sur le fait qu'elle ne veut pas être une militante ou diriger une ONG, visant plutôt des modèles d'entrepreneuriat social autonomes pour faciliter un changement qui "s'infiltre naturellement". "Tout ce que je veux voir, c'est que les filles puissent prendre leurs propres décisions sans crainte et récupérer une partie de l'espace qui leur revient de droit."
L'histoire inspirante d'une voisine ordinaire avec une conviction et un courage extraordinaires pour réaliser ses rêves. Puisse-t-elle obtenir des succès électoraux et autres qui profiteront aux Indiens de tous les horizons.