(Avril 5, 2022) L'année passée dans un programme d'entraînement au Brésil n'a été rien de moins qu'une opportunité unique pour Shaji Thomas. L'écologiste né au Kerala ne savait pas que dans les forêts denses d'Amazonie, il trouverait une maison. Au cours des 32 dernières années, Shaji a risqué sa vie à de nombreuses reprises, non seulement pour sauver les forêts tropicales humides, mais aussi pour l'élévation de plus de 60 communautés vivant au cœur de la région. Malgré les luttes, il ne voudrait pas qu'il en soit autrement.
"Je n'avais l'intention de rester dans ce pays qu'un an quand je suis arrivé à Sao Paulo en 1989. Mais je ne pourrais jamais revenir, et c'est une décision dont je serai toujours fier", partage l'écologiste, qui vit à Belém, au Brésil. , lors d'un entretien avec Indien du monde.
Une panthère verte
Ayant grandi dans le village de Ramapuram du district de Kottayam au Kerala, Shaji était le troisième des six enfants de la famille. Son père était un politicien local et sa mère, une femme au foyer. Instruit à domicile dans les premières années de sa vie, l'écologiste était brillant avec les chiffres. "J'ai même réussi l'examen d'entrée à l'école indienne Sainik, mais ma mère n'était pas favorable à ce que je sois envoyé loin", partage-t-il, ajoutant que la nature l'intriguait même lorsqu'il était enfant. Mais il aimait également l'école. « J'étais un bon élève et j'ai participé aux scouts et guides et à la CCN. Nous avions des terres agricoles sur lesquelles nous cultivions du cacao, du caoutchouc, du café, de la noix de coco, du paddy et du poivre », explique Shaji.
Cependant, lorsque son père lui a demandé de rejoindre la politique locale, il a fait ses valises et est parti pour l'Université de Mysuru pour poursuivre des études en sciences sociales, politiques et économiques. En même temps, il a obtenu un diplôme en philosophie de l'Institut de Vidyaniketan à Mysuru. « À l'université, j'ai eu l'occasion de visiter Odisha, où j'ai vécu avec des communautés tribales », ajoute Shaji.
Après avoir obtenu son diplôme, il a eu l'opportunité de faire une année d'un programme de formation à l'étranger à Sao Paulo par l'Institution religieuse Society of Divine Work. Sans vol direct vers le Brésil depuis l'Inde à cette époque, il a passé une semaine à voyager vers sa destination. « Personne n'est venu me chercher et je n'avais pas assez d'argent pour payer un taxi. Presque personne ne parlait anglais et je ne connaissais pas le portugais. Heureusement, un chauffeur de taxi a eu pitié de moi et m'a déposé à l'institut », révèle l'écologiste.
Gardien de la forêt
Même si c'était son rêve, Shaji a trouvé le Brésil « très étrange » au début. De tomber malade après avoir avalé une tasse de Caipirinha, qu'il pensait être un jus pour apprendre le portugais d'un professeur japonais, il a eu sa part de moments particuliers.
Mais c'est l'implication de son institut dans les mouvements sociaux à travers le Brésil qui a piqué son intérêt et sa compréhension des problèmes auxquels sont confrontées diverses communautés. Lui aussi a plongé dans l'un des plus grands mouvements d'Amérique latine, le Mouvement des travailleurs sans terre, qui a « changé » sa vie. À la fin de sa formation, l'institut l'a invité à étudier la théologie et il a décidé de rester.
En 1991, Shaji a visité Amazon pour des vacances, ce qui lui a pris quatre heures en avion et 12 heures en bateau. « Je rendais visite à la communauté des Quilombola, qui sont des personnes d'ascendance africaine. J'avais entendu des histoires sur leur hostilité envers les visiteurs. Cependant, mon expérience a été complètement différente. Leur chef m'a invité à dîner et m'a offert le premier plat de nourriture – ce qui est une marque de respect », dit-il.
C'est alors qu'il a pris connaissance des nombreux problèmes auxquels sont confrontées les communautés. « La majeure partie du Brésil est couverte par la forêt amazonienne et de nombreuses communautés vivant ici sont d'ascendance africaine. À un moment donné, leurs ancêtres possédaient ces terres, mais maintenant ces gens sont harcelés par la mafia de la terre, des mines, de la drogue et du bois. Ils s'emparent de leurs terres et les font travailler gratuitement. Ils n'ont ni eau potable, ni électricité, ni éducation, ni même accès à un centre médical », confie l'écologiste.
En 1993, il est retourné dans les forêts amazoniennes pour lutter pour les droits des peuples autochtones et la conservation de l'environnement. Pendant les six années suivantes, il a vécu sur un bateau sur le fleuve Amazone, visitant diverses communautés et les aidant dans les conflits territoriaux.
Mafia, violence et coups de feu
Bien que l'écologiste soit heureux de vivre avec sa famille au Brésil, le voyage n'a pas été de tout repos. Travailler avec plus de 60 communautés, lutter pour leurs droits tout en protégeant la forêt a causé des problèmes à Shaji avec les gens, y compris la mafia de la terre et du bois. Il n'a pas seulement été menacé mais aussi attaqué par eux. « Quelques fois, la mafia du bois a même essayé de couler mon bateau, mais j'ai eu de la chance de m'échapper », raconte Shaji. Cependant, peu de ses amis, dont la célèbre militante brésilienne Dorothy Stang, n'ont pas eu autant de chance que lui et ont été abattus par la mafia forestière. « J'ai travaillé avec Dorothy dans la même organisation pour la protection des résidents d'Amazon. Sa mort a été un coup dur, mais nous savions que nous ne pouvions pas arrêter de nous battre », partage l'activiste.
Bien qu'il ait continué à se battre pour les locaux, son statut d'étranger a souvent joué contre lui. « Pour leur prouver que je n'allais pas partir, j'ai pris la nationalité brésilienne en 2003 », raconte Shaji. Réalisant que comprendre la loi du pays l'aidera à mieux servir ces communautés, Shaji a décidé de poursuivre des études de droit au Collège Estácio do Pará à Belém en 2007.
Des kilomètres à parcourir…
Après trois décennies, Shaji continue de travailler avec les communautés. Vivant à Belém, avec sa femme Elysangela Pinheiro, une avocate brésilienne, un fils de 17 ans, Santosh, et une fille de quatre ans, Sofia, Shaji pense qu'il reste encore beaucoup à faire. « Jusqu'en 2002, ces personnes n'avaient aucune aide du gouvernement. Alors que la situation s'améliorait après l'arrivée au pouvoir de Luiz Inácio Lula da Silva, les gouvernements suivants n'ont pas œuvré pour l'amélioration de ces communautés. Il n'y a pas de mesures en place pour contrôler l'accaparement des terres. Plusieurs projets hydroélectriques ont été mis en place en Amazonie, à cause desquels l'énorme biodiversité de la région - la plus grande au monde - est submergée », explique-t-il.
Actuellement, il travaille comme chercheur à l'Université fédérale de Pará, en gestion des ressources naturelles et changement climatique. Il a mené plusieurs campagnes de reboisement et des ateliers de sensibilisation juridique pour les communautés autochtones. Pendant son temps libre, il aime s'occuper de son potager avec son fils ou faire de longues promenades avec sa famille le long de l'Amazone.
Alors que le couple s'est rendu en Inde il y a quelques années, Shaji n'est pas beaucoup en contact avec sa famille. "Mon père n'est plus, mais ma mère était très contente de ma visite", conclut-il.
Bon travail