(Avril 30, 2022) Les épopées indiennes sont parmi les œuvres les plus vénérées de la littérature au cours des siècles. Plusieurs auteurs ont raconté différentes histoires de protagonistes masculins - Rama, Lakshman, Arjun, Krishna, Yudhisthir et même Ravana et Duryodhana. Cependant, même si les femmes figurent dans chaque récit, les histoires de ces femmes légendaires en tant que protagonistes sont rarement explorées.
Chitra Banerjee Divakaruni, basée à Houston, a ressenti cette lacune alors qu'elle se concentrait sur son parcours littéraire, en tant que jeune lectrice vorace. Bientôt, raconter les histoires de ces héroïnes est devenu son raison d'être. Aujourd'hui, Chitra est la plus célèbre des conteuses d'origine indienne qui a transformé des épopées en voyages personnels du point de vue des femmes. Ses romans, Soeur de mon coeur, Palais des illusions,La forêt des enchantements ainsi que La dernière reine, etc, explorent tous la lutte des femmes pour conserver leur autonomie dans un monde qui privilégie les hommes. « J'ai grandi en écoutant les histoires de ces femmes, mais du point de vue d'un homme. Très souvent, j'ai entendu des gens les appeler la raison des grandes guerres ou les admirer pour de mauvaises raisons. J'ai senti que beaucoup de ces héroïnes, telles que Sita et Draupadi, étaient mal comprises. Cela m'a poussé à écrire à leur sujet », partage l'auteur primé de 65 ans, lors d'un entretien avec Indien du monde.
L'écrivain, qui a connu des difficultés financières lors de ses premiers jours aux États-Unis, est aujourd'hui un auteur à succès, remportant plusieurs prix - American Book Award (1996), Crawford Award (1998), Cultural Jewel Award (2009) et Light of India Award ( 2011). Actuellement, Chitra enseigne dans le cadre du programme d'écriture créative classé au niveau national à l'Université de Houston, où elle est professeure d'écriture créative Betty et Gene McDavid.
Un enfant de livres
Née à Kolkata, dans son enfance, Chitra a beaucoup voyagé car son père travaillait comme comptable dans une société pétrolière. Ayant grandi avec trois frères – un aîné et deux plus jeunes – Chitra passait des heures à lire. « J'étais un enfant timide. Comme nous avons beaucoup voyagé, je n'avais pas beaucoup d'amis en grandissant. Donc, chaque fois que j'avais le temps, je lisais des livres et me liais d'amitié avec ses personnages », rit l'auteure, qui estime que puisqu'elle n'avait pas de sœur, ses livres capturent le lien fort entre deux personnages féminins. "Heureusement, j'ai maintenant de très bons amis", partage-t-elle.
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Amis ou pas, une personne qu'elle avait hâte de rencontrer chaque année pendant les vacances d'été était elle nanaji (grand-père). "C'était un grand conteur. Il racontait des histoires de la mythologie hindoue, les deux épopées - Ramayana et Mahabharata – et même des contes de fées. Je serais hypnotisé », partage l'auteur. Alors qu'elle adorait ces histoires étant enfant, à l'adolescence, Chitra a commencé à s'interroger sur les personnages féminins. "Je me demandais pourquoi ils n'étaient traités que comme des personnages secondaires, même si leurs actions affectaient le scénario", a expliqué l'auteur, qui a étudié à l'Université de Calcutta en 1976 et a décidé de déménager aux États-Unis pour poursuivre ses études.
S'élever au-dessus de la tempête
Tout comme ses personnages, le voyage de Chitra n'a pas été facile. Peu de temps après son arrivée à Chicago (1976), sa famille est plongée dans une crise financière qui affecte son éducation. L'auteur a travaillé à temps partiel pendant un an, avant de s'inscrire à une maîtrise à la Wright State University. Son visa de travail l'a aidée à rester à flot. "Ce fut une période éprouvante, pas seulement pour moi mais pour toute ma famille. Mes parents n'étaient pas en état de m'aider avec les frais, alors j'ai fait des petits boulots – baby-sitter, commis de magasin, trancheuse de pain et même assistante de laboratoire. Mon frère aîné faisait sa résidence dans un hôpital américain, il n'était donc pas en mesure d'aider beaucoup », partage le romancier.
Après un an, Chitra a économisé suffisamment pour payer les frais, mais a continué à travailler. "Enfant, ma mère m'a toujours dit qu'une femme devait être financièrement indépendante. J'ai complètement compris cette affirmation après avoir atterri aux États-Unis », explique l'auteur, qui a poursuivi un doctorat en anglais à l'Université de Californie à Berkeley après sa maîtrise.
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Les choses allaient mieux, mais une tragédie - elle de nanaji son décès a ébranlé sa fondation. Ce fut un tournant pour elle. « Je n'ai même pas pu prendre l'avion pour ses funérailles car je n'avais pas d'argent », partage Chitra, ajoutant : « J'avais le mal du pays. Sa disparition m'a laissé dans le chagrin. Alors, j'ai commencé à écrire des poèmes pour lui – certains font partie de mes premiers livres », ajoute-t-elle.
Une féministe dans l'âme
Pendant ses études universitaires, Chitra a découvert combien de femmes sud-asiatiques résidant aux États-Unis étaient victimes de violence domestique. Pas du genre à se taire, elle et quelques amis ont fondé une ligne d'assistance téléphonique, Maitri, en 1991. « Ce n'est pas comme si j'étais inconsciente du fait que les femmes souffraient de violence domestique. Cependant, ce qui a attiré mon attention, c'est que même si d'autres immigrées et femmes afro-américaines se sont manifestées pour élever leur voix contre les abus, les femmes sud-asiatiques souffriraient en silence. Je voulais créer un espace où ils peuvent demander de l'aide sans crainte, et c'est ainsi que Maitri est né », partage l'auteur.
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Aujourd'hui, Chitra siège au conseil consultatif de la fondation et à celui d'une autre ONG de Houston, Daya. Elle a siégé au conseil d'administration de l'ONG Pratham Houston qui s'emploie à alphabétiser les enfants indiens défavorisés et siège actuellement à son conseil d'administration émérite.
Une femme de famille
La résidente du Texas et son mari Murthy ont traversé la tempête. Incidemment, elle a rencontré son mari lors de sa maîtrise. "Il a été le mari le plus merveilleux", partage Chitra, ajoutant : "Après avoir eu la chance d'avoir deux fils - Anand et Abhay - nous avons décidé de garder une nounou, ce qui signifiait dépenser beaucoup d'argent. Donc, nous avons tous les deux travaillé sans relâche, sans congés ni vacances. J'allais à l'université le matin et je me dépêchais de rentrer chez moi pour travailler sur mon livre. Cependant, Murthy l'a soutenu tout au long, non seulement avec les enfants, mais aussi avec les tâches ménagères. Ma belle-mère, Sita Shastri Divakaruni, était également encourageante.
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Fière mère, Chitra a utilisé les noms de ses fils dans les romans de ses enfants. "Je me souviens comment ils couraient vers moi pour me demander ce que j'avais écrit ce jour-là en rentrant de l'école", rit Chitra, se sentant bénie d'avoir une belle famille. "Tous mes livres sont dédiés aux trois hommes de ma vie - Murthy, Abhay et Anand", déclare l'auteur, qui est toujours un lecteur vorace, si le temps le permet.