(Avril 8, 2022) Avec précaution, elle a levé une jambe sur son vélo. Hésitante, elle pédalait. Tout ce qu'elle savait il y a environ 50 ans, c'est qu'elle était là pour servir et aider les opprimés - et Sudha Varghese s'y est engagée avec dévouement. Bientôt, le "Cycle Didi" était un visage bienvenu travaillant sans relâche pour l'élévation des Musahars, une communauté Mahadalit du Bihar. Le lauréat Padma Shri (2006) écarte les distinctions, car pour cet esprit altruiste, les gens et leur sort sont tout ce qui compte. Née à Kottayam, au Kerala, Sudha a déménagé au Bihar à la fin de son adolescence et a vu la dure réalité des démunis. Aujourd'hui, Sudha gère plusieurs pensionnats pour filles et propose des programmes de subsistance pour les femmes, et libère ces communautés dalits des chaînes de la caste supérieure.
« Quand je suis arrivée au Bihar et que j'ai vu la condition de ces personnes, j'ai su que je devais faire quelque chose, surtout pour les femmes. J'ai vécu avec eux pendant des années et j'ai enseigné aux filles dans ma petite chambre », partage le lauréat Padma Shri, dans une interview avec Indien du monde. « J'ai consacré toute mon énergie, mon temps et mon amour à aider la communauté de Musahar », dit-elle. Connus pour leur vocation de chasseurs de rats, les Musahars vivaient en marge des villages et faisaient face à des atrocités de caste et de genre de la part des castes supérieures.
Âge sans barre
Née dans une famille aisée en 1944, l'aînée de six frères et sœurs, elle avoue être une enfant choyée. Un amour pour les arts l'a amenée à participer à des concours de théâtre, de danse et de chant à l'école. "En tant que premier enfant, mes grands-parents - maternels et paternels - m'aimaient beaucoup. J'aimais être dans la nature », ajoute-t-elle.
Même enfant, le sort des pauvres la préoccupait. Au collège, en feuilletant un magazine, elle est tombée par hasard sur une photo d'une hutte délabrée dans le Bihar. « Je n'arrivais pas à sortir cette image de ma tête. La pensée qu'une famille devait vivre dans cet état me rendait triste », partage l'assistante sociale de 77 ans.
À cette époque, elle rejoint l'Académie Notre-Dame et, malgré la résistance de sa famille, entre dans l'ordre religieux pour devenir religieuse catholique. « Quand j'ai dit à ma famille que je voulais aller au Bihar, mes parents ont refusé. J'ai essayé de les convaincre, mais ils n'ont pas voulu écouter. Un jour, mon grand-père maternel est rentré à la maison et après m'avoir parlé, il a persuadé mes parents de me laisser partir », raconte-t-elle.
Surmonter les défis
La vie au Bihar n'était pas facile. Il a fallu un an à Sudha pour comprendre le système profondément enraciné des castes, la discrimination et l'intouchabilité. Cependant, la plus grande lutte était la langue. "Quand j'ai quitté le Kerala, je connaissais peu l'anglais. Je ne parlais pas hindi. Bientôt, j'ai réalisé que je devrai apprendre les deux si je voulais aider la communauté Musahar », partage-t-elle, ajoutant:« Je n'étais pas au courant des maux du système des castes et de l'état misérable de la communauté - pas de maison ni de revenu , obligés de mendier et de vivre sur les trottoirs.
À l'Académie Notre-Dame, mécontente de ne pas en faire assez, elle se lance seule. Elle a demandé à des villageois de Musahar un endroit pour rester et on lui a proposé un hangar à céréales - où elle a commencé des cours pour les filles. « La principale source de revenus de cette communauté était de Tadia (grog). Des clients venaient acheter de l'alcool, ce qui perturbait l'éducation des jeunes filles. Alors, je leur ai demandé de venir dans ma chambre, où j'avais l'habitude de suivre des cours, pas seulement académiques, mais aussi de couture et de broderie », sourit l'assistante sociale.
Bientôt, de nombreuses filles ont commencé à suivre des cours. Mais les éduquer ne suffisait pas. Élever une voix pour leurs droits et financer des pompes à main pour accéder à l'eau potable - Sudha était imparable. Le militant les a encouragés à exiger des salaires journaliers plus élevés. Cela n'a pas été bien accueilli par plusieurs personnes qui ont menacé de l'évincer. "J'ai dû quitter ma maison à Danapur et passer à une location. Il y avait des jours et des nuits où j'avais peur d'être tué. J'ai réalisé que si je devais travailler pour ces gens, avoir peur n'aiderait pas. J'ai dû leur tenir tête, alors je suis reparti », sourit l'assistante sociale.
En 1987, elle lance Nari Gunjan, une ONG pour aider les femmes dalits à accéder aux droits. Deux ans plus tard, à cheval sur un diplôme en droit (d'une école de Bengaluru), elle a combattu des affaires de femmes maltraitées - violence domestique et viol. "Je suis d'abord allée voir les autorités, mais plus tard, je me suis inscrite à la faculté de droit pour garantir que ces femmes obtiennent justice", ajoute-t-elle.
Changer les mentalités
Pour éduquer les filles dalits, elle a lentement redéfini leur image – en créant un pensionnat – Prerna (dans la périphérie de Danapur, Patna) en 2005. « Les filles n'étaient pas autorisées à entrer dans les écoles. Les castes supérieures avaient rendu impossible la survie des membres des communautés Dalit et Musahar. Même les commodités de base n'étaient pas fournies. Grâce au financement du gouvernement de l'État et aux dons de bénévoles, nous avons commencé le premier lot en 2006 », partage Sudha, de l'école qui était « à moitié des latrines publiques et à moitié un hangar à buffles d'eau ».
Son objectif n'était pas seulement académique, mais aussi parascolaire - elle a ajouté le karaté, et les filles sont devenues si habiles qu'elles ont remporté cinq médailles d'or, cinq d'argent et 14 de bronze lors d'une compétition au Gujarat (2011), remportant un voyage au Japon pour participer à le Championnat international d'arts martiaux organisé sous les auspices de la Fédération japonaise de karaté-do Shotokan. « Les filles poursuivent maintenant leurs rêves – étudier pour devenir médecins, ingénieurs, avocates et dirigeantes – et cela me rend heureuse », s'exclame-t-elle.
Son initiative Nari Gunjan est active dans cinq districts du Bihar et mène des campagnes d'autonomisation. « Après que le gouvernement Nitish eut interdit l'alcool, beaucoup n'avaient plus de revenus. Ainsi, nous avons encouragé les femmes à démarrer un potager pour cultiver des légumes et vendre les produits excédentaires. Ou faire du commercial chane ka sattu, qui a fait un tabac », raconte l'assistante sociale.
Un autre programme de subsistance unique - le groupe Nari Gunjan Sargam Mahila, un groupe composé uniquement de femmes appartenant à la communauté Devadasi Dalit, a été très apprécié. "Lorsque nous les avons approchés pour la première fois avec l'idée, ils n'étaient pas sûrs. Nous les avons formés, et maintenant ils se produisent lors de divers événements gouvernementaux et de haut niveau. Nous travaillons actuellement à la création d'un deuxième groupe », rit Sudha. L'ONG produit également des serviettes hygiéniques bon marché.
« Alors que les filles sont scolarisées, beaucoup les traitent encore mal. Je veux changer leur état d'esprit. Beaucoup vivent dans la pauvreté et sont marginalisés. Nous travaillons sur plusieurs projets pour élever la communauté Musahar », sourit-elle, poursuivant son bon travail.