(Abril 13, 2023) Fue la noticia más importante no solo de 2012, sino del siglo. Un grupo de científicos, en un evento histórico, descubrió la partícula del bosón de Higgs (también conocida como la partícula de Dios), un descubrimiento que sentó las bases para la materia que nos forma y todo lo que vemos a nuestro alrededor en el universo. Científicos de todo el mundo se apresuraron a felicitar al equipo detrás de un descubrimiento tan histórico, entre los que se encontraba la Dra. Archana Sharma, la científica india del CERN que participó en el experimento.
Cuando se conecta conmigo a través de una llamada desde Ginebra para una entrevista, le pregunto Dra. Sharma algo que había estado en mi mente durante mucho tiempo. La brecha de género en la educación STEM en la India es evidente incluso hoy. ¿Qué tan desafiante fue para ella obtener una maestría en física nuclear a principios de los años 80? “Bueno, no creo que ningún viaje sea fácil. La mía tampoco”, dice el científico, y agrega: “Mientras estaba haciendo mi doctorado, la mayoría de las niñas de mi edad se casaban. Hoy las chicas pueden poner su pie en el suelo y hacer lo que quieran, pero la generación a la que pertenezco es muy diferente. La gente diría, 'jhola leke chali hain física padhne, kya yeh premio nobel layengi?' Aunque hubo un inmenso apoyo de mi familia, de vez en cuando escuchaba a la gente decir: 'Ella es demasiado educada, ¿quién se va a casar con ella?' Pero, sean cuales sean los desafíos, solo necesitas apretar los dientes y continuar”.
Una científica reconocida a nivel mundial por su trabajo pionero en detectores gaseosos de micropatrones, la Dra. Sharma es actualmente física sénior de CMS en la Organización Europea para la Investigación Nuclear, conocida como CERN en Ginebra, Suiza. También es la jefa de relaciones entre el CERN y otras organizaciones internacionales. El India global, que recibió el prestigioso Pravasi Bharatiya Samman en 2023 por su 'sobresaliente contribución a la ciencia y la tecnología' y en reconocimiento a su 'valiosa contribución' en la promoción del honor y el prestigio de la India, dedicó el premio a los estudiantes de la India diciendo que su sus raíces y educación la han ayudado a servir al mundo como una sola familia.
Una chica de pueblo con grandes sueños.
Nacido en Aligarh, el Dr. Sharma siempre fue un estudiante brillante. “Crecí en Jhansi y completé la mayor parte de mi educación escolar allí. Mis padres eran profesores: mi padre enseñaba ingeniería mecánica y mi madre enseñaba economía y geografía. Ellos fueron los que me impulsaron a elegir la ciencia como mi carrera profesional. Vengo de una familia de clase media, por lo que una buena educación era muy importante y mis padres se encargaron de que yo la obtuviera”.
Después de terminar la escuela, la Dra. Sharma se mudó a Varanasi para obtener una licenciatura en física de la Universidad Hindú de Benaras, Varanasi, donde también obtuvo su maestría. Si bien puede parecer fácil ahora, en los años 80, no era común que las niñas siguieran una carrera en los campos STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). “En primer lugar, me encantaba el tema y decidí seguir mi corazón para hacer una maestría en física nuclear. Tenía curiosidad por aprender más sobre lo que hace el mundo que nos rodea y quería explorar el campo”, dice el científico.
Sin embargo, mientras que la educación es una cosa, encontrar un trabajo es otra. A pesar de ser una “buena estudiante, que tenía medallas de oro aseguradas”, la científica enfrentó varios desafíos luego de terminar su maestría. “La física no es una carrera profesional superior en términos de dar recompensas inmediatas. Había estudiantes en mi clase que tomaron electrónica e informática y consiguieron un trabajo incluso antes de terminar su maestría. Fue un momento frustrante para mí porque quería valerme por mí mismo y no había futuro a la vista. Durante unos dos o tres años, no conseguí ningún trabajo adecuado. Además, no obtuve la admisión a las mejores universidades para obtener mi doctorado. Pero como dicen, hay un arcoíris después de la lluvia. Tuve suerte y tuve la oportunidad de hacer un doctorado. en la Universidad de Delhi”, dice el científico.
La tierra de los Alpes
Mientras ella estaba persiguiendo su Ph.D. en DU, el Dr. Sharma tuvo la oportunidad de asistir a un taller en Trieste, Italia, en 1987 y visitar el CERN. Y ese fue un punto de inflexión para ella. “Un profesor senior que dio una conferencia en el taller anunció que al mejor estudiante se le permitiría trabajar en el CERN en Ginebra durante seis meses. Era una gran oportunidad y no podía dejarla pasar. Entonces, trabajé duro y logré obtener esta oportunidad. Convencí a mis padres de ir a Ginebra, y mis suegros también me apoyaron mucho”, comparte el científico, quien más tarde ganó una beca para venir al CERN durante tres años y aterrizó justo en el grupo de desarrollo de detectores dirigido por Georges Charpak. (Premio Nobel de Física, 1992).
Trabajar en el CERN es un sueño para los científicos de todo el mundo y el Dr. Sharma lo estaba viviendo. En un primer momento, Sharma fue empleado excepcionalmente en 2001, por el CERN, como indio. Pero el sueño tenía sus desafíos. “El cambio cultural no fue un gran problema. Al ser criados en una sociedad multicultural, los indios son muy conscientes de cómo acomodarse y adaptarse a otras culturas. El idioma, sin embargo, era un poco una barrera. Tuve que aprender francés, que fue una curva de aprendizaje empinada para mí”, recuerda.
Sin embargo, el idioma no era la única barrera. Al carecer de conocimientos prácticos sobre instrumentación y construcción de instrumentos científicos, la científica se encontró en una situación un tanto complicada en Ginebra. Ella recuerda: “En aquellos días, había una falta de infraestructura en las universidades indias. Entonces, mi preparación no fue tan buena como pensé cuando llegué al CERN. Tuve que aprender y comprender cómo funcionaba la instrumentación avanzada, ahora que tenía que usarla con regularidad, y dar sentido al trabajo que se suponía que debía hacer”.
Para superar el desafío, el Dr. Sharma se inscribió y obtuvo un segundo doctorado (D.Sc.) en "Instrumentación para Física de Altas Energías" de la Universidad de Ginebra en 1996 y luego también obtuvo un título de MBA ejecutivo de la Universidad Internacional de Ginebra en 2001. “Sin embargo”, agrega, “la facilidad para realizar trabajos de investigación y desarrollo en el CERN fue una grata sorpresa para mí. La cultura de trabajo y el profesionalismo aquí son asombrosos”.
El descubrimiento de la partícula de Dios
El CERN, en colaboración con más de 10,000 1998 científicos y cientos de universidades y laboratorios, construyó el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) entre 2008 y XNUMX, para permitir a los físicos probar las predicciones de diferentes teorías de la física de partículas. “Mi trabajo fue preparar herramientas y técnicas para observar los procesos relacionados con el Big Bang”.
Ella explica: “El Universo está compuesto de partículas fundamentales de materia, que contienen quarks y gluones, y fuerzas mediante las cuales actúan entre sí. En la década de 1960, se invocó el mecanismo de Higgs para explicar cómo las partículas adquieren masa. Entonces, para demostrar que el bosón de Higgs existe, necesitábamos hacer un experimento muy grande y el LHC tenía el ambicioso objetivo de encontrar este bosón. En los años 90 estuve trabajando en I+D de detectores y técnicas, que luego se utilizaron para confirmar la existencia de la partícula del bosón de Higgs. Por supuesto, no sabía en ese momento que estaba contribuyendo a este gran experimento. Trabajé en el experimento Compact Muon Solenoid (CMS), y mi responsabilidad era asegurar que los detectores para el sistema de muones se construyeran, instalaran, pusieran en marcha y luego operaran cuando se encendiera el LHC”.
El 4 de julio de 2012 se realizó un histórico seminario para anunciar la detección del bosón de Higgs. “Me levanté temprano y llegué al CERN a las 5 am para conseguir un asiento en el auditorio, solo para darme cuenta de que ni siquiera podía entrar al lugar repleto. Fue la experiencia más increíble de mi vida”, comparte.
Pregúntele sobre las teorías que circulaban en ese momento de que el LHC podría crear un agujero negro y el científico bromea: “Oh, eran bendiciones disfrazadas. Ya sabes cómo dicen 'cualquier publicidad es buena publicidad'. Esta noticia nos dio a los científicos una forma de llegar al público y explicarles que las colisiones mucho mayores que el colisionador de hadrones también ocurren a partir de los rayos cósmicos. Y, sin embargo, nosotros y el Universo todavía estamos aquí. Entonces, estas teorías nos ayudaron a romper muchos mitos sobre la formación del agujero negro”.
Empoderando a los jóvenes
En 2017, India se convirtió en estado miembro del CERN y el Dr. Sharma ha estado coordinando colaboraciones e incluso guiando a los pasantes indios en el CERN. Dirigiendo su propia ONG, Fundación de Educación e Investigación Life Lab, el científico está trabajando para crear alianzas con instituciones educativas en beneficio de los estudiantes desfavorecidos. “Vengo a la India con mucha frecuencia, dedicando mi tiempo a las escuelas y otras instituciones de ciencia e ingeniería para dar charlas e interactuar con los estudiantes, enseñándoles lo poco que pueda sobre física de partículas y cómo la tecnología y la innovación pueden impactar en la sociedad y en los objetivos de desarrollo sostenido. dice el Dr. Sharma.
Actualmente trabajando en el experimento CMS en el Gran Colisionador de Hadrones, desarrollando un nuevo sistema de muones llamado GEM (Gas Electron Multiplier), que puede detectar muones en la capa más externa del CMS, el científico ha sido mentor de una gran cantidad de Ph.D. estudiantes y ha sido autor o coautor de más de 1200 publicaciones. Su sueño es tocar las vidas de tantos estudiantes como sea posible y traer aplicaciones médicas avanzadas de la física de partículas en la educación general, el diagnóstico y los tratamientos.
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