(19 de mayo de 2023) Para aquellos intrigados por el mundo de los anfibios, el profesor SD Biju es un nombre a tener en cuenta. Un herpetólogo pionero, ha desenterrado 116 especies únicas de anfibios en India, Indonesia y Sri Lanka y ahora se está preparando para traer su Experiencia a la Universidad de Harvard como Radcliffe Fellow.
“Encantado de anunciar que me uniré al Instituto Radcliffe de la Universidad de Harvard como becario Radcliffe”, tuiteó el profesor de la Universidad de Delhi Sathyabhama Das Biju. Conocido popularmente como el 'hombre rana de la India', el profesor SD Biju ha sido seleccionado para la prestigiosa beca Harvard Radcliffe para 2023-24. El profesor principal de estudios ambientales en DU es el miembro número 60 que representa a las ciencias biológicas en 23 años del programa Radcliffe en Harvard, y solo el segundo miembro en esta disciplina de la India. El Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados de la Universidad de Harvard es uno de los principales centros mundiales de exploración e investigación interdisciplinaria.
La beca Radcliffe
Uno de los programas académicos más prestigiosos del mundo, la Beca Radcliffe se otorga todos los años a académicos, artistas y profesionales comprometidos con trabajos innovadores que buscan atraer audiencias más allá de la academia, confrontando problemas sociales y políticos apremiantes en el camino. Esto no es del herpetólogo. primera asociación con La Universidad de Harvard, donde se desempeña como asociado del departamento de biología orgánica y evolutiva. Sin embargo, las La beca Radcliffe le da la oportunidad de trabajar allí a tiempo completo.
Durante su beca, el profesor Biju planea acelerar sus esfuerzos científicos a través de la colaboración en el sitio con miembros de la facultad de Harvard, postdoctorados y estudiantes graduados, haciendo uso de las ricas colecciones de especímenes del Museo de Zoología Comparada. Trabajaría para acelerar los esfuerzos para superar las extinciones sin nombre en los puntos calientes de anfibios de la India a través del descubrimiento y la documentación de especies y la identificación de áreas clave de biodiversidad para su conservación.
“El biólogo atrajo la atención mundial sobre los anfibios en el sur de Asia cuando sus tres décadas de trabajo descubrieron más de cien especies nuevas, lo que creó un aumento en el conocimiento científico”, afirma el comunicado de Harvard.
Cita con ranas: cómo empezó todo
El científico investigador obtuvo su primer doctorado en Botánica de la Universidad de Calicut, India, y contribuyó al conocimiento de las plantas a través de varias publicaciones y libros científicos. Luego obtuvo su segundo doctorado en ciencia animal de la Vrije Universiteit Brussel, Bélgica, y cambió su enfoque a los anfibios.
En su aceptación habla de los premios Sabin de la UICN/ASG hace algunos años, el profesor Biju compartió: “Los anfibios mismos me presentaron el maravilloso mundo de los anfibios. Yo era un taxónomo de plantas. Dondequiera que iba en busca de plantas, había ranas. Quedé fascinado por sus colores, formas y comportamientos”, dijo. Lentamente, su interés pasó de las plantas a las ranas. “Un día me di cuenta de que mi mente está llena de planes para el estudio de las ranas y no para el estudio de las plantas. Desde ese momento las ranas se hicieron cargo de mi vida”.
Prof Biju trabaja en los bosques de la India y fuera de su laboratorio en la Universidad de Delhi. Durante sus estudios de campo, ha pasado largos días en los bosques, incluso varias veces sin comer. “No soy ajeno a la inanición cuando era niño, puedo pasar fácilmente sin una comida o manejar cualquier circunstancia adversa durante los viajes de campo difíciles. Todo esto ahora se ha convertido en parte de mi vida”, compartió en una entrevista.
Vida temprana
Nacido en Kadakkal, un pueblo remoto cerca de un bosque en Kerala, cuando era niño, solía caminar a la escuela con una pizarra rota en la mano, después de vender leche por la mañana y entregarle el dinero a su madre para que se hiciera cargo de la casa. La familia se mudó a Madathura después de su nacimiento y durante los años que pasaron viviendo allí, veían elefantes salvajes en su patio trasero casi todos los días.
“Ayudé a mis padres desde una edad temprana a ganarnos la vida. Teníamos una pequeña parcela de tierra que labrábamos. Bañaba las vacas, daba de comer a las gallinas, caminaba todas las mañanas cinco kilómetros para vender la leche a una tienda. Es una vida que apreciaba. Esa es mi fuerza”, compartió en una entrevista con Forbes.
En ese entonces, el único idioma que conocía era el malayalam y tuvo problemas en la universidad porque "la ciencia se enseñaba en inglés". Su gran dedicación hacia el tema que lo ayudó a navegar a través de todos los obstáculos.
Hoy, 'solo sus descubrimientos representan el 25 por ciento de la diversidad de anfibios de la India', destaca un informe de investigación. Curiosamente, de las 100 especies de anfibios descubiertas por el profesor Biju, 40 llevan el nombre de personas que han desempeñado un papel importante en su viaje desde sus humildes comienzos hasta convertirse en un herpetólogo de renombre mundial.
Para reconocer su contribución al mundo de los anfibios, un equipo de investigación dirigido por otros herpetólogos ha nombrado a dos ranas en honor a Biju: Beddomixalus bijui, que fue descubierta en Kerala por el investigador Dr. Anil Zachariah y su equipo en 2011, y Bijurana nicobarensis, descubierta en 2020. de las Islas Nicobar por un equipo conjunto de herpetólogos indios e indonesios.
¿Por qué las ranas son significativas?
Llamándose a sí mismo un "científico rana loco que se dedica a sus asuntos habituales". El profesor Biju dijo en una entrevista con Mathrubhumi, “FLos rogs son una parte pequeña, pero significativa, del amplio espectro de un ecosistema. Nuestra supervivencia depende de miles de millones de formas de vida”. Él cree que si la población de ranas en un hábitat es saludable, se puede mantener la buena salud de otras especies en el hábitat.
“Las ranas son fósiles vivientes. Con 230 millones de años de historia evolutiva, las ranas son los primeros animales terrestres con una columna vertebral que se movió en la tierra. Están entre los pocos seres vivos con nosotros que han sido testigos de las cinco extinciones masivas”, compartió con Forbes.
Al abogar firmemente por construir una mentalidad de conservación de todas las especies en su totalidad en lugar de centrarse en unas pocas, el profesor Biju señaló:
En la cadena alimentaria, las ranas forman una parte importante de la dieta de muchos otros animales, como pájaros y serpientes. Si sus poblaciones disminuyen, toda la pirámide ecológica colapsará. Por eso se les llama las 'cintas transportadoras de la vida'.
“La piel altamente permeable de las ranas es sensible incluso al más mínimo cambio en el medio ambiente. Si el número de ranas disminuye (en un hábitat), también lo harían otras especies que cohabitan en esos cuerpos de agua y humedales”, remarcó, llamándolos 'heraldos del equilibrio ecológico' y 'barómetros ambientales'. y enfatizando por qué si todas las especies necesitan sobrevivir, deben sobrevivir juntas.
El investigador apasionado
El Prof. SD Biju ha publicado más de 100 artículos de investigación en las principales revistas científicas. Sus hallazgos han aparecido en la prensa internacional popular como National Geographic, BBC, CNN, New York Times, Forbes, The Economist, Associated Press y The Guardian.
“Estoy en el umbral de los 60. Trabajo 16 horas todos los días. El estudio de las ranas puede parecer absurdo para algunos, pero este es un campo de investigación que es muy vibrante”, comentó el científico en una entrevista con Mathrubhumi.
El India global ha guiado a muchos estudiantes de doctorado y está contento con la calidad de la investigación que produjo durante el proceso. Todos sus estudiantes están bien ubicados como profesores o científicos en las mejores universidades e instituciones en la India y en el extranjero.
Con el apoyo de Conservación Internacional, EE. UU., la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y el Fondo de Asociación de Ecosistemas Críticos (CEPF), el herpetólogo dirige The LOST! Amphibians of India (LAI), que es una iniciativa de conservación y ciencia ciudadana a nivel nacional que comenzó en 2010 para redescubrir las especies perdidas de anfibios de la India.
The Frog Prince
Bajo su liderazgo, algunas de las especies perdidas de ranas como la rana Chalazodes Bubble-Nest, fueron redescubiertas en los Ghats occidentales después de 136 años.
El investigador de ranas que fundó Laboratorio de Sistemática en la Universidad de Delhi en 2006 ha estado haciendo contribuciones a la conservación de anfibios a través del descubrimiento y la documentación de sus especies con sus estudiantes. El nacido en Kerala recibió recientemente el primer premio 'Kerala Sree' por parte del gobernador del estado en presencia del primer ministro. A menudo se encuentra al profesor Biju capturando las imágenes de los anfibios en la cámara con la delicadeza de un fotógrafo experto. Tal es su amor por las ranas que incluso tiene una impresionante colección de réplicas de ranas en diferentes formas y tamaños que adornan su hogar.