(Julio 31, 2022) “¿Guardas el recibo que recibes cuando llegas a una tienda?”, me pregunta Ameet Patil, mientras comienza su entrevista con India global. No, lo admito, lo tiro cuando salgo de la tienda. “Esa es la respuesta que esperaba”, dice. Fue la razón por la que fundó Ecobillz, una plataforma en tiempo real basada en SAAS que utiliza IA de tecnología profunda para ayudar al sector hotelero de alto nivel a subirse al carro digital. Durante una parada rápida en el supermercado, le entregaron un billete de un pie de largo.
“Piénselo: ¿cuántos recibos se imprimen en un día?” Esa observación casual resultó en que Ameet Patil y su cofundador Nitesh fundaran Ecobillz, que actualmente trabaja con más de 150 establecimientos de hospitalidad en todo el mundo. India y ahora se está preparando para su expansión global en África, Oriente Medio y el Sudeste Asiático. En términos simples, si se hospedara en un hotel de cinco estrellas en el país, ya no necesita perder tiempo en un largo registro o levantar una puerta solo para perderla rápidamente. Ecobillz trabaja para digitalizar servicios en todo el espectro, para hacer que el proceso sea más eficiente y reducir el consumo de papel a casi cero.
Siendo un "chico de análisis", se sentó a hacer las matemáticas. Resulta que India genera la friolera de 20,000 400 km de recibos, y el costo del papel asciende a alrededor de 2016 millones de rupias. En ese momento, él y su ahora cofundador, Nitesh Singh Rathore, que eran compañeros de jogging desde los primeros años de su vida profesional juntos, buscaban una idea de puesta en marcha y "buscaban un problema que resolver". Esto fue en 2 y Ameet regresó a su ciudad natal, Belgaum, para comenzar. Su deseo de marcar la diferencia en casa y, con suerte, poner su ciudad de nivel XNUMX en el mapa mundial, había traído a Ameet de regreso a casa desde el UK, donde había estado a punto de convertirse en residente permanente.
El crecimiento de un prodigio
Nacida en Belgaum, Ameet tuvo “una infancia muy diferente”. El trabajo de su padre los llevó a Sandoor Mines en Bellary, donde Ameet estudió en la Sandoor Residential School, una de las mejores de la época. Allí, su vida cambió. Pasaría gran parte de su tiempo en la gran biblioteca y se sintió atraído por la ciencia y la tecnología. “Entonces me di cuenta de que era muy bueno con las computadoras”.
En tercer grado, conoció su primera computadora, una “pantalla de televisión en blanco y negro convertida en un monitor”. En aquel entonces, una computadora significaba “la mitad de una habitación llena de hardware”, sonríe. Los niños mayores aprendían programación (BASIC) pero los más pequeños, como él, jugaban con disquetes. Ameet se ofreció a convertirse en el limpiador de disquetes de la escuela, a cambio de poder jugar en la computadora. Progresó rápidamente a la programación y cuando llegó al sexto grado, se había vuelto muy bueno en eso.
Ese talento siguió creciendo y moviéndose de una escuela a otra lo ayudó a desarrollar el arte de poder conversar con todos. De regreso en Belgaum, pasaba sus días con su tío, que acababa de abrir un 'instituto de computación', donde Ameet enseñaba a los niños que venían a aprender. Dio la casualidad de que su primera tarea como codificador en 1994 fue crear un software en Windows 3.1, para digitalizar (como significaba el término entonces) el proceso de facturación de una fundición local. En la universidad, aunque admite que su asistencia fue muy baja, estaba feliz de intervenir cuando sus maestros no se presentaban y tomaba la clase en su lugar.
El auge de las TI
Para cuando Ameet se graduó, era evidente que no estaba hecho para un trabajo diario corriente. En 2000, él y un amigo fueron los únicos dos estudiantes reclutados durante el proceso de colocación en el campus. “Tuve una oferta de Wipro pero nunca me uní”, dice. Aún así, estaba realmente cautivado por el auge de TI en la cercana Bangalore, con Wipro, Infosys y TCS obteniendo grandes contratos. “Cuando me uní a Wipro, la recesión había llegado y todas las ofertas de trabajo se habían aplazado”.
Este fue un momento difícil, dice Ameet. Frustrado, “después de haber hecho tanto”, tuvo que regresar a Belgaum. Se unió a su alma mater como profesor, donde enseñó estructuras de datos, algoritmos y análisis. Su breve encuentro con la vida corporativa se produjo en Oracle en Hyderabad, donde pasó dos años. Como la mayoría de los demás niños prodigio de TI, estaba fascinado por Linux: "Tomaba prestada la revista PC World, que ni siquiera podía permitirme comprar, y leía cada palabra". Corría a casa desde la oficina para desarrollar su propia oficina en tiempo real. También fue cuando conoció a Neil Audsley, profesor de sistemas integrados y en tiempo real en la Universidad de York.
Ameet le escribió a Neil enviándole notas y fragmentos de código que había escrito. Audsley respondió, impresionado, pidiéndole a Ameet que se uniera a él para un doctorado. La idea surgió de la nada: a Ameet le estaba yendo bien en Oracle, la compañía incluso planeaba enviarlo a Estados Unidos. “Cuando te unes a una multinacional, te mandan al extranjero para que no te vayas”, dice a modo de explicación.
En el Reino Unido
“Confío en ti, pero quiero conservar mi casa”, fueron las ansiosas palabras de despedida de su padre cuando Ameet se fue al Reino Unido. Su decisión había alarmado a la familia por varias razones: una, era muy costosa. Además, eran los días en que hacer un doctorado significaba una admisión tácita de fracaso profesional. Finalmente, su padre hipotecó la casa familiar para que su hijo pudiera estudiar.
Ameet recuerda las palabras de su padre con algo de diversión ahora pero fue, en ese momento, una ocasión sombría. “Tenía confianza”, dice. Efectivamente, la facultad quedó tan impresionada con su trabajo que le ofrecieron el puesto de asistente de investigación y le pagaron un estipendio con todos sus gastos cubiertos. Antes de darse cuenta, el joven de Belgaum estaba viajando por el mundo, desde Corea hasta México, presentando artículos y revistas.
Cuatro años más tarde, RAPITA Systems lo seleccionó por su experiencia en software en tiempo real. Le fue bien allí y estuvo a punto de convertirse en residente permanente, pero no podía ignorar las molestias en el fondo de su mente. “Quería volver a casa, iniciar mi propio negocio en Belgaum y poner mi ciudad natal en el mapa mundial”, dice. Hizo precisamente eso en 2009. De vuelta en la India, fundó Spundhan Softwares Pvt Ltd, que luego se fusionó con LinkEZ Technologies Private Limited. La empresa estaba trabajando en ecosistemas IoT de última generación.
Ecobillz – los primeros días
Fiel a su palabra, Ameet regresó a Bélgica para poner en marcha Ecobillz en 2016, donde, lamentablemente, la idea fracasó. Su base de clientes estaba compuesta por tiendas minoristas físicas más pequeñas, con una facturación de alrededor de ₹ 1 crore. Ahorrar papel no era realmente la necesidad del momento. “Fue una lucha”, dice Ameet. “Nitesh y yo nos preguntábamos si nos habíamos equivocado de camino”. Sin embargo, eso cambió cuando fueron seleccionados por los 10,000 de NASSCOM. Inicios Programme, que llevó a Nitesh al centro de incubación de la organización en Domlur, Bangalore. Cuando hicieron eso, “el horizonte cambió”, dice.
En 2017, se acercaron a Future Group, entonces en su apogeo. "Evaluaron nuestro producto y, antes de que nos diéramos cuenta, estaban en vivo en 2500 tiendas en toda la India, todo en el lapso de tres meses".
En 2019, cuando Future Group se declaró en quiebra, Ecobillz fue el primero en irse. Sin embargo, Nitesh, que trabajaba en la oficina de NASSCOM en Domlur, miraba el hotel de cinco estrellas de enfrente y se preguntaba si sus perspectivas en el negocio de la hostelería serían mejores.
La primera incursión en la hostelería
Los dos cofundadores, tambaleándose por otro contratiempo, levantaron el teléfono y comenzaron a llamar al hotel. “Hicimos cientos de llamadas, ninguna de las cuales fue respondida”, dice Ameet. Finalmente, su persistencia triunfó y se les pidió que se reunieran con el Gerente General. Se sentaron y les dijeron: “Estoy tan irritado con ustedes dos. De todos modos, estoy intrigado. Una conversación fue todo lo que tomó.
Al equipo de Ecobillz se le ofreció un espacio de oficina en el hotel, donde permaneció durante los siguientes dos meses, "día tras día, trabajando en F&B, experiencias de los huéspedes" y todos los demás procesos. Crearon una experiencia digital para que los huéspedes hicieran check-in y check-out, reemplazando la larga factura que alguna vez fue la norma. “También integramos la pasarela de pago”, dice.
El negocio prosperaba una vez más y Ecobillz fue contactado por otra cadena hotelera líder de cinco estrellas. “Nos invitaron al hotel Gurgaon por un mes”. Este grupo, uno de los más grandes del país, posee 22 propiedades en toda India: Ameet y Nitesh se quedaron en todas ellas mientras trabajaban. Las auditorías se hacían en papel y grandes paquetes iban de varios lugares a las oficinas centrales. La carga era tan grande que el hotel tenía un sistema de vuelos chárter que llevaba las auditorías en aviones a Delhi. El proceso, dice Ameet, tomaría alrededor de un mes. “Digitalizamos todo. Las personas con el acceso adecuado pueden iniciar sesión en el formulario de la base de datos centralizada en cualquier lugar. También realizamos auditorías automatizadas, liberando tiempo para los empleados en el proceso”. Ahora, la empresa trabaja con casi todas las principales cadenas hoteleras de cinco estrellas de la India.
La compañía se está expandiendo por todo el mundo y Ameet, que ahora vive en Bangalore con su esposa e hijos, está buscando en Quick Restaurant Space y en agregadores como Swiggy y Zomato. “Y pensar”, sonríe, “¡Casi me convertí en otra pieza más en la tendencia de la fuga de cerebros si me hubiera quedado en el Reino Unido un año más!”.