(Julio 24, 2022) Al igual que miles de estudiantes indios, Pranav Khaitan también llegó a los Estados Unidos de América con una gran maleta llena de libros, una botella de pepinillo preparado por su madre y el sueño de convertirse en un exitoso ingeniero de software. Mientras cursaba su maestría en informática en la Universidad de Stanford, este chico de Calcuta no sabía que algún día desempeñaría un papel fundamental en la erradicación del hambre en el mundo. Actualmente trabaja como líder senior de ingeniería en Google, la búsqueda de Pranav para resolver problemas de ayuda humanitaria utilizando Inteligencia Artificial (IA), ayudó Naciones Unidas Programa Mundial de Alimentos (PMA) gana el Premio Nobel de la Paz en 2020.
Cuando se conecta conmigo a través de una llamada, después de un ajetreado día de trabajo, Pranav analiza varios otros proyectos de IA en los que ha trabajado en los últimos años. “Hace unos tres años, me di cuenta de que la tecnología basada en IA ha avanzado mucho en la última década y, sin embargo, no la usamos para brindar ningún tipo de ayuda humanitaria. Empecé a buscar formas de conectar los puntos y contacté al Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas sobre lo mismo. La organización, que estaba más que aceptando la idea, me ayudó a encontrar formas de resolver el problema con la ayuda de la IA”, dice el ingeniero, durante su interacción con India global.
El programa basado en IA de Pranav puede ayudar a las organizaciones a identificar las áreas afectadas por desastres naturales, como terremotos, huracanes e inundaciones, en un plazo de 24 a 72 horas, una tarea que antes tomaba más de dos semanas mediante un proceso manual. “Me di cuenta de que uno de los mayores problemas que enfrentan las personas en las áreas afectadas es la falta de ayuda humanitaria. Muchas organizaciones y grandes naciones se toman su tiempo para analizar cuánto y dónde enviar la ayuda. Y cuando los alimentos, la atención médica y otros aspectos logísticos llegan a las personas afectadas, ya es demasiado tarde. Quería cerrar esta brecha”, comparte el ingeniero, quien también es miembro del Consejo Asesor del PMA y lidera sus operaciones de inteligencia artificial (IA).
El sueño americano
Aunque nació en Kolkata, Pranav comparte que tuvo el "privilegio de permanecer en varias ciudades indias mientras crecía". más en deportes, a Pranav ya su hermano menor les encantaba jugar al cricket después de la escuela. “De niño, no me interesaban tanto los estudios”, se ríe el ingeniero, y agrega: “Me encantaba jugar con mis amigos. Tendríamos un buen partido de cricket gully o kabbadi cada dos días”. Sin embargo, su amor por las máquinas comenzó a una edad temprana. “Mi hermano y yo jugábamos con máquinas o juguetes pequeños. Hablamos durante horas sobre cómo construir un robot y usar la tecnología de manera innovadora”, comparte, y agrega que siempre se ha inspirado en su hermano pequeño.
Durante sus años de escuela secundaria, el ingeniero se matriculó en un internado en Bangalore, donde se interesó por la informática y el software. Esto lo llevó a realizar su licenciatura en informática en el Instituto Nacional de Tecnología (NIT), Rourkela. Trabajó en Microsoft como pasante, sin embargo, su búsqueda por aprender más sobre tecnología de software lo llevó a la Universidad de Stanford en 2009.
Pregúntele al ingeniero sobre su experiencia universitaria y bromea: "La educación en EE. UU. es muy diferente a la de India". Explicando más, agrega: “En mis años de graduación en NIT, mi plan de estudios se basaba mucho más en los exámenes y se centraba principalmente en lo académico. Sin embargo, en Stanford teníamos mucho que hacer. Había tantas actividades, dentro y alrededor de la Universidad, en las que uno podía participar. Cada estudiante podía personalizar su propia experiencia académica. Aunque estaba matriculado en ciencias de la computación, leía mucho más sobre varios temas”.
La primera pasantía de Pranav fue en Facebook, que en ese entonces todavía era una startup. En estrecha colaboración con Mark Zuckerberg, Pranav construyó la infraestructura para el nuevo sistema de mensajería de Facebook. "Fue una experiencia increíble. Facebook era muy pequeño en ese momento y todo el equipo era muy amable. Aunque yo era un joven ingeniero, mis contribuciones fueron valoradas. Mi pasantía duró unos meses, pero aprendí mucho e hice muy buenos amigos”, agrega.
Después de terminar su curso en Stanford, Pranav se unió a Google como ingeniero de software en 2011, lo que le abrió las puertas a la IA. “De las muchas cosas en las que trabajé, una es desarrollar el gráfico de conocimiento de Google para la Búsqueda de Google. También fui uno de los líderes fundadores de la organización de inteligencia artificial de la empresa”, comparte el ingeniero, que ha dirigido varios programas de investigación y desarrollo sobre tecnologías basadas en inteligencia artificial que impulsan muchos productos de Google, incluidos Chrome, YouTube y Android.
Una causa nobel
Si bien amaba su trabajo, estaba perturbado por la enorme brecha entre la tecnología y los humanos. Aunque Google y otras empresas tecnológicas utilizaban un programa basado en IA, el espacio social no se vio afectado por los desarrollos. Esta brecha llevó a Pranav a comenzar a trabajar en una herramienta basada en IA que puede ayudar a los socorristas, las principales organizaciones y los países a llegar a las personas afectadas.
“Conformé un equipo de ingenieros en Google y luego contacté a los investigadores para que me ayudaran con el proyecto. Después de desarrollar el programa de IA, para probarlo evaluamos los principales desastres ocurridos en el pasado en el mundo, como el terremoto de Haití y una serie de terremotos en Indonesia. La tecnología pudo identificar las áreas afectadas por el desastre con bastante precisión, más del 75 por ciento en todos los casos”, comparte el ingeniero. Fue después de esta prueba exitosa que el equipo se acercó a los líderes del Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, quienes estaban muy emocionados de colaborar en el proyecto.
Después de recibir el Premio Nobel en 2020, el PMA incluso agradeció al ingeniero por su uso pionero de la tecnología de inteligencia artificial para ayudar con causas sociales. “Más que feliz, me sentí humilde. Poder usar mis habilidades para ayudar a cualquier causa humanitaria es un honor”, comparte el ingeniero, quien se asoció con el Banco Mundial en otro proyecto: el Mecanismo de Acción contra la Hambruna en 2018. “Usamos inteligencia artificial y aprendizaje automático para detectar la hambruna en cualquier lugar. región antes de que ocurra el desastre. De esta manera, las ayudas se pueden obtener y distribuir sin obstáculos”, comparte.
Pero su trabajo está lejos de terminar. El ingeniero de Google, que echa mucho de menos comida callejera indiad en California, está trabajando en el desarrollo de programas de IA para hacer frente a varios otros problemas sociales, incluidas inundaciones y ciclones. “Mis padres me enseñaron que tener éxito no tiene sentido si no estoy retribuyendo a la sociedad. Solo estoy siguiendo eso”, firma.
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