(Abril 3, 2022) Casas destartaladas, personas sin hogar desplomadas en las aceras, montones de parafernalia de drogas y desechos humanos por todas partes, grafitis en las paredes y cinta amarilla de la policía: la mayoría de la gente estaría de acuerdo en que es mejor evitar las calles notoriamente infestadas de delincuencia del sur de Los Ángeles. Aquí, la violencia de pandillas y la falta de vivienda son rampantes, los tiroteos desde vehículos en movimiento son casi un hecho diario. Aquí es donde le gusta ir a Mandar Apte, el fundador de Cities4Peace, con su gran sonrisa y la capacidad de hacer que todos se sientan como amigos. Se reúne sin pestañear con líderes de pandillas con antecedentes penales que a menudo incluyen cargos de asesinato. Pranayama y talleres de meditación es lo que tiene para ofrecerles. Y en esos momentos de raro respiro, los líderes de las pandillas rivales se sientan juntos en paz con los oficiales de policía e incluso con las víctimas de la violencia de las pandillas, haciendo Sudarshan Kriya juntos y hablando de paz.
En 2017, su documental Desde la India, con amor fue estrenada en Paramount Studios, Hollywood por el Departamento de Policía de Los Ángeles. Le valió un premio de la crítica de Indica Film Utsav. En 2013, ganó el premio Ashoka Accenture, League of Intrapreneurship y en 2018 recibió el premio Hindu American Foundation Award por servicio comunitario.
Crisol de culturas en Tulsa
Desde el diseño de oleoductos y gasoductos hasta la enseñanza Sudarshan Kriya para los pandilleros es un gran salto filosófico, pero la vida de Mandar nunca se ha limitado al buen camino. Al crecer en Mumbai, quería resolver crímenes como el Hardy Boys y anhelaba emoción e independencia. Esa fantasía infantil, de hecho, dio forma a sus ambiciones, llevándolo a la Universidad de Tulsa en 1996. "No tenía un amor especial por la ingeniería química", se ríe, durante su charla con India global. “Ingresé al Instituto de Tecnología Química (ICT) en Mumbai porque era una manera fácil de obtener una beca en los EE. UU.” Al graduarse con una primera clase, obtuvo los fondos que había buscado y se dirigió a Tulsa.
Un programa de posgrado en estudios petroleros no era exactamente lo que Mandar había soñado, pero se deleitó en un "crisol de culturas, con amigos de Arabia Saudita, Venezuela, Brasil y varios países productores de petróleo". Mientras intercambiaban historias desde casa, se dio cuenta de que sabía muy poco sobre su patria. Así que empezó a leer libros sobre la India, recuerda los de Gandhi. Mis experimentos con la verdad, aprendiendo sobre la lucha por la libertad y la filosofía de la no violencia (Ahimsa) y Advaita Vedanta de las obras de Swami Vivekananda, descubriendo la gloria de la antigua sabiduría india sentado en Tulsa, mientras se graduaba en ingeniería petrolera.
En la tuberia
Se graduó en 1999 con una serie de lucrativas ofertas de trabajo sobre la mesa. “Elegí uno con una pequeña compañía petrolera llamada Shell, ¿has oído hablar de ella?”, dice, rompiendo en su risa jovial. Trabajar en proyectos de petróleo y gas en alta mar en todo el mundo le dio la oportunidad de viajar y hacer muchos amigos. Sin embargo, era un trabajo estresante y afectó su salud.
Entonces, en 2002, en un intento por mejorar su salud física, Mandar llegó a Texas para lo que resultó ser un taller de El arte de vivir. “Nunca antes había hecho nada por el estilo. Al crecer, pensaba que las personas que hacían yoga eran unos perdedores. Nosotros, los indios, tendemos a valorar nuestra cultura solo cuando nos mudamos”, dice Mandar. Los primeros maestros de Mandar, dicho sea de paso, fueron una pareja estadounidense. Al final, se preguntaba dónde había estado el yoga toda su vida. “Practiqué la Sudarshan Kriya y mi salud mejoró.” En 2003, conoció al propio Sri Sri Ravishankar y encontró, dice, una “persona sencilla, llena de sabiduría y humor. Me preguntó, '¿estás feliz, Mandar'?
Desde la India, con amor
El cambio había comenzado. Mandar quería ser él mismo un modelo a seguir, para inspirar a otras personas. En 2004, se convirtió en maestro en Art of Living y luego también comenzó a enseñar meditación en Shell.
En 2016, llegó a la India de vacaciones y estaba leyendo la autobiografía del Dr. Martin Luther King Jr. en la que “King escribió que “visitaría cualquier otro país como turista, pero a la India vino como peregrino”, Mandar dice. “Solo puedo imaginarlo aterrizando en India y siendo recibido con una Tikka y Aarti – es una muestra de amor y calidez que uno solo puede ver aquí.”
Mandar decidió que era una experiencia que tenía que compartir. Invitó a un grupo de seis personas de EE. UU., todas ellas víctimas de la violencia, a un viaje similar por la India. “Pagué sus viajes y los hospedé en la India durante 10 días”. Así hizo un documental, Desde la India con amor, mostrando sus viajes transformadores. Continúa recibiendo delegaciones de líderes estadounidenses en la India. “Estoy aprovechando el poder blando de la India”, dice. Aquí, la espiritualidad existe en cada rincón y grieta”.
El documental se proyectó en los barrios infestados de pandillas de Chicago, en una prisión de San Francisco y en una escuela del centro de la ciudad en Newark. La última delegación que acogió fue antes de la pandemia, integrada por 34 personas, entre ellos 17 policías.
En 2016, Mandar renunció a su trabajo en Shell. Dos años más tarde, caminaba penosamente por los barrios más infestados de delincuencia de Estados Unidos y se ofrecía a enseñar yoga y pranayama en los barrios más empobrecidos e infestados de delincuencia de Estados Unidos. “Él nunca se había imaginado (quién lo haría, en realidad) que visitaría estos lugares, “pero he caminado en ellos sin miedo, he conocido a pandilleros y hasta he hecho amigos dentro de la comunidad. Conozco a la policía también.
Llevar la India a Los Ángeles
En una proyección del documental en una iglesia en el sur de Los Ángeles, a la que asistió el subjefe Tingirides del Departamento de Policía de Los Ángeles, Mandar siguió con su meditación grupal habitual. “Les pedí a todos que se pusieran de pie, se tomaran de la mano y oraran unos por otros. Recité una oración en sánscrito y les pedí que dijeran una propia. Lo hicieron. Fue un momento muy catártico”. El jefe de LAPD, Moore, quedó impresionado y le entregó a Mandar un parche, una medalla y un par de gemelos. El subjefe de LAPD, Arcos, comentó: "No puedo enviar a mi comunidad a la India con usted, pero ¿podría traer la India a Los Ángeles?"
Y así, en abril de 2019, Mandar organizó un 'bootcamp' con exlíderes de pandillas, policías, víctimas de la violencia, padres y jóvenes 'en riesgo' que "piensan que la vida de las pandillas es la gran vida". Tenían una cosa en común: el trauma que llevaban. “No se perdieron una sola sesión durante esas ocho semanas. Hicieron juntos ejercicios de respiración y el programa El Arte de Vivir”, recuerda Mandar.
Los embajadores de la paz
Al final del bootcamp de ocho semanas, los participantes obtienen la certificación de “Embajadores de la paz” y pueden enseñar yoga básico y pranayama en sus maltratadas comunidades. “Al final de la sesión, cuando le pregunté a la gente si se habían mantenido vegetarianos, vi que los líderes de las pandillas asentían con la cabeza”. Un hombre habló: “Nunca he tenido una comida sin pollo, pero como nos lo pediste y me comprometí, me las arreglé con pan y mermelada, cereal y leche”.
Una líder de una pandilla de 23 años acompañó a Mandar a la India en 2019. Fue su primer viaje fuera de Chicago, donde ella y sus nueve hermanos estaban arraigados en la cultura de las pandillas. “La llevé a visitar la Cárcel Central de Bangalore, donde los presos participan en el programa El Arte de Vivir. “Los prisioneros indios les decían a los estadounidenses que si hubieran aprendido a meditar antes, es posible que no estuvieran en prisión”.
Admite que ha recorrido un largo camino. “Mirando hacia atrás, ¡me pregunto por qué perdí mi tiempo en anillos de bencina! Bromea, por supuesto, incluso su trabajo con una de las compañías petroleras más grandes del mundo tuvo un papel que desempeñar en lo que es hoy.